Мерилит обвела всех взглядом. В ее глазах плясали озорные искорки.

– Я теперь тивада. Мы были такими раньше! Выгляните наружу!

К окнам можно было и не подходить: некогда вечно багровое небо вдруг ни с того ни с сего окрасилось в пронзительный голубой цвет. Подул легкий ветерок, и до компаньонов донесся свежий воздух, начисто лишенный запаха серы. Запахло свежестью весеннего утра, иголками соснового бора, медоносными травами и недавно прошедшей грозой.

– Смотрите! Смотрите! – закричала Мерилит, и все поспешили увидеть чудо своими глазами.

За стенами замка до самого горизонта простирались золотые с прозеленью поля и изумрудные леса. Где еще недавно река несла вязкую бурлящую жижу коричневого цвета, теперь протекал удивительно чистый и прозрачный ручей.

С десяток пуутов подошли к воде и озадаченно смотрели на это необычное явление, не в силах понять, что происходит. Один из них – шарообразный монстр, утыканный иглами со всех сторон, поскользнулся на крутом берегу и неуклюже плюхнулся в воду, взметнув множество брызг. Его отчаянный рев прервался, когда чудовище полностью погрузилось в ручей.

Удивлению его соплеменников не было предела: наружу вынырнуло уже вполне гуманоидное существо: высокий и немного полноватый мужчина в самом расцвете сил, с курчавыми черными волосами, правильными чертами лица и немного смуглой кожей. Тело его тускло, но вполне различимо, светилось. Цвет свечения напоминал небеса над головой, но казался куда более насыщенным – не то синим, не то фиолетовым. Мужчина сошел бы за человека или эльфа, если бы не чересчур высокий рост да все те же маленькие наросты на лбу, некогда бывшие рогами.

Превращенный замолотил руками по воде, а затем вдруг успокоился и поплыл, заливаясь радостным хохотом. Словно к нему вернулась память о давно минувших днях, когда его предки еще чувствовали себя в шумных стремительных волнах как дома.

Остальные, недолго думая, попрыгали вслед за сородичем. Потерявшие свой жуткий облик демоны весело смеялись и ощупывали друг друга, пребывая в совершенном восторге.

– Они тоже тивада! Они переродились! – захлебываясь от восторга, рассмеялась королева.

– Вода! Водичка! – радостно завопили Бурбалка и Адинук.

Они бросились к выходу, но Гарб проворно перехватил их.

– Сначала нужно проверить, не ядовитая ли она для нас.

– Интересно, эта животворящая водная артерия отсюда далеко течет? – задумчиво спросил Аггрх, еще больше обнажая торчащие изо рта клыки с легким рычанием.

– Через весь слой, – не уловив подвоха, ответила Мерилит, все еще улыбаясь.

– Значит, Ваше Величество, армии у вас скоро не будет, – клацнул зубами орк, добавив. – Без когтей, шипов и толстой шкуры много не навоюешь, если по-другому не обучены.

Королева рухнула на стул как подкошенная. Ее взгляд затуманился. Девушка положила подбородок на подставленную руку и оперлась локтем о резную столешницу в глубокой задумчивости.

– Мы обречены? И наш новый прекрасный мир тоже? – одинокая слезинка робко показалась из краешка правого глаза королевы, но пуута решительно смахнула ее. – Не позволю! Мы обрели шанс на спасение не для того, чтобы стать рабами!

– Я думаю, стоит попробовать научить ваших подданных боевой магии, – заметил Гарб. – Если они хоть что-то умели раньше, это позволит противостоять любому вторжению.

– Да, колдовать у нас умеет почти каждый, вот только на большинство пуутов магия почти не действует. Нам она нужна для другого, – нахмурилась Мерилит. – И где им прикажешь брать силу для заклинаний? Своей Дэ им не хватит даже на маленький фейерверк. Если только...

Все посмотрели на Антонио.

– Чего? – громко возмутился человек. –Нашли дурачка! Не собираюсь я лапать столько демонов!

– А если я попрошу? – глазами, полными мольбы, посмотрела на него королева.

Отказать было решительно невозможно.

Кислота лавы не теплее.

Пуутская поговорка

Инициация, для которой им отвели помещение недалеко от входных ворот, продолжалась всю следующую неделю. Компаньоны рассудили, что, если Минору никуда не сбежал сразу, значит, он или не может этого сделать, или что-то ищет именно в этом слое Бездны. Раз так, то никуда зловредный титан и не денется, а защита от скорого нападения важнее и неотложнее.

– Следующий! – скомандовал Адинук, запуская очередного ангелоподобного тивада.

Вошел высокий, красивый, немного худощавый мужчина, замотанный в белую простыню – почти все они были такими. Две руки, две ноги, без крыльев. У некоторых на голове по паре шишек в местах, где были рога.

Многим все еще не хватало одежды, хотя после турнира минуло уже две недели. Швеи отчаянно пытались пошить наряды на всех, но не справлялись. Не хватало ни рук, ни материалов. С обувью дела обстояли не лучше. Многие тивада ограничивались только набедренными повязками, сверкая бронзовой кожей и все тем же сине-фиолетовым вечением, но их это не огорчало.

Большинству даже нравилось, что пууты утратили видовое разнообразие и стали похожими друг на друга. Бывшие импы теперь заглядывались на бывших фурий, получая вполне благосклонные взгляды в ответ. Недавнего инкуба вполне можно было встретить в компании скудно одетого перерожденного карсуна.

Последние так и вовсе прекрасно поделились по половому признаку. В буквальном смысле. Из одного гиганского слизняка получалась разнополая пара тивада. Некоторые особо крупные экземпляры разделились аж на шесть-семь ангелоподобных существ.

– Ну, иди уже сюда, – устало протянул руки к визитеру Бурбалка. – Щас пощупаю.

Тивада подошел к человеку, возвышаясь над ним на полторы головы, и доверчиво протянул к нему большие ладони. Бурбалка дотронулся до него своими, и… ничего не случилось. Восемь тысяч семнадцатый. Счастливчиков, принявших дар от человека, насчитывалось раз в сто меньше.

– Абсолютный ноль, – прокомментировал Гарб, присмотревшись внутренним зрением.

Опечаленный селестиал ушел, освободив место для следующей посетительницы. За приоткрывшейся дверью виднелась многоголовая очередь.

– Много их еще? – спросил Антонио, с тоской в глазах глядя на полноватую женщину-тивада.

Миленькая хохотушка – все, что про нее можно было сказать. Чуть ниже ростом, чем мужчины, чуть полнее, такая же смуглая. На их фоне не слишком светлокожий человек казался куда более бледным. Бурбалке даже беглого взгляда на вошедшую хватило, чтобы Мерилит вознеслась на недосягаемую высоту в его глазах. Хохотушка слишком проигрывала в сравнении. А еще его королева обещала встречу вечерком. Наедине. Только эта мысль позволяла продержаться до сих пор.

– Тысячи, – не обнадежил эльф и вышел за дверь объявлять, что на сегодня прием окончен.

По толпе пробежал разочарованный вздох. Чтобы народ не роптал, бард достал лютню, вскарабкался на каменный парапет и начал исполнять лучшие баллады собственного сочинения. Мужчины сразу почему-то заторопились по своим делам, а женщины уходить не спешили и пожирали певца глазами. Постепенно по их рядам пошли шепотки, доносящиеся до чутких ушей остроухого.

– Какой красавчик! – сказала одна. – Наши мальчики совсем не такие. Темненькие, а у этого волосики светленькие, глазки зелененькие. Прелесть!

– Жалко, росточком не вышел, – добавила другая, но на нее зашикали.

– Мал да удал! Зато смотри, какая кожа чистая да белая, – подбоченилась третья, та самая полная хохотушка. – Такая только у королевы и есть. Уж я бы с ним потанцевала.

– Да где тебе, толстуха! – заметила четвертая. – Интересно, у него только рост маленький? Уши-то вон какие длинные.

Адинук слушал эти разговоры и удивлялся. Так его еще никогда не принимали. Обычно, стоило наземникам увидеть темную кожу исполнителя, как его сразу гнали в шею от греха подальше.

– Песни, конечно, ничего, – услышал он восклицание очередной барышни, – но выглядит он куда лучше, чем поет. Ладненький такой, весь изящненький. Хоть поглазеть есть на что. А сзади он тоже симпатичный, видел кто-нибудь его тыл?