Как только безжизненное тело рухнуло на пол, пространство снова пошло рябью, и прямо из воздуха на Мерилит шагнул Антонио. Королева отпрянула, сперва не узнав юношу: облик смертного сильно изменился со времени их недавней встречи.

Ее Величество всмотрелась в некогда приятные черты и ужаснулась: призрачное лицо без единого намека на человечность и материальность взирало на нее глазницами, полными мрака. Эта чернота клубилась, напомнив ей постоянно меняющегося Ченвая.

– Как ты… что случилось? – пробормотала она, отступая еще на шаг.

Ее крылья рефлекторно взметнулись вверх в попытке защитить повелительницу.

– Нравится? – спросил Бурбалка, и его голос прозвучал так потусторонне, что у Мерилит забегали мурашки по коже. – Для тебя старался. И что же я получил взамен? Противно. Кругом обман. Он пропитал все вокруг. Даже мрамор в этом зале сделался липким и скользким от вездесущей лжи.

– Кем же ты стал, хороший мой? – золотистые глаза королевы беспокойно забегали.

Антонио в ответ рассыпался клубами мрака, равномерно заполняя собой весь коридор, вынудив Мерилит отступить к лестнице, а затем соединился снова уже в другом месте.

– Куда же ты, свет моих дней? – спросил он. – Разве не ты хотела защитить подданных? Разве не ты клялась мне в вечной любви? Вот он я, готовый уничтожить любую опасность. Никакой Иблис отныне не в силах помешать нам! Даже сам Део больше не властен надо мной, ибо я несу в себе частицу изначального хаоса, который древнее и сильнее Део. Вместе мы победим кого угодно.

– Не говори так! – в страхе попросила Мерилит. – Я не хотела такого для тебя.

– Не говорить, что я желал связать с тобой свою жизнь и судьбу, а ты предала меня? – сделала шаг вперед призрачная фигура.

Королева испуганно попятилась, нащупывая ногой ступеньку, но не смея повернуться к призраку спиной.

– Не говорить, что я передал тебе и твоим подданным великий дар, которым вы пока не знаете, как пользоваться по назначению? – продолжил призрак, делая еще шаг. – Не говорить, что я не откажусь от своих планов, даже если вы не желаете быть их частью? Не говорить, что я все равно прощаю тебя, потому что ты для меня дороже самой тени, хоть ты и не поймешь смысла этих слов? Я обещал вернуться, и вот он я! Что же ты, не рада, любимая?

В отличие от залитого солнечными лучами коридора, до лестницы свет не доставал, поэтому слизь на ней высохла не до конца. Нога пятящейся королевы поехала назад на сколькой ступеньке. Мерилит попыталась сохранить равновесие и неловко взмахнула крыльями, чем сделала себе только хуже. В узком пространстве винтовой лестницы созданный вихрь закрутил сестру Хиенны и отправил ее в полет над ступеньками головой вниз. До Бурбалки донесся звук глухого удара и хруст костей. Призрак рванул вперед, и сквозь него из темноты лестничного провала, лениво кружась, пролетело три белых пера, украшенных узором из капелек крови.

Даже все еще обитающий в недрах замкового подземелья Квви содрогнулся, услышав душераздирающий крик, последовавший за этим.

«Правила нужны только прямым линиям и простым смертным. Я создан нарушать порядок и сеять хаос, а потом менять их местами по прихоти своей».

- Минору

Горы Твамкланг, полчаса до рассвета

Зеленоватое сияние заполнило сигил, заливая ярким светом стены пещеры вместе с фигурами участников и наблюдателей. Монотонное пение Гарба сопровождалось бубнящими звуками молитвы Вседержителю и низкими, почти неслышными уху вибрациями, производимыми Минору. Все сливалось в странную гармонию звуков, которой, однако, чего-то не хватало.

Дракон стоял, скрестив руки на груди. Фиолетовая искра между его рогов переросла в полноценную молнию. Воздух вокруг него трещал, и запахло, как после грозы. Крылья древнего совсем сморщились, превратившись в несколько торчащих из спины костей с ошметками кожи.

– Ничего не выйдет, – вдруг сказал Минору, прерывая ритуал.

Свечение прекратилось, и все звуки стихли.

– Почему? – подбежала к сигилу Хиенна с вопросом. – Что мешает?

– Я недооценил хозяйку слоя, – шумно вздохнул падший бог. – Пока она в силе и противодействует нашим стараниям, не хватает буквально чуть-чуть. Будь с нами хотя бы еще один божок, мы бы преодолели ее сопротивление, а так...

Суккуба понурила голову, а затем вскинула ее и прищурилась, потирая подбородок. Загадочная полуулыбка играла на губах рыжеволосой красавицы.

– Чтобы сломать спину декнумкану, когда тот нес гору, хватило камушка размером с коготь, – сказала она. – Насколько мал камень, нужный сейчас для успеха?

– Небольшой, наверное, – пожал плечами дракон. – Откуда мне знать?

– В этом сигиле есть угол для еще одного заклинателя, – решительно заявила пуута. – Я займу его.

– Исключено, – отмел ее притязания Минору. – Ты не проводник божественной воли, и сама не божество. Пожалей друзей, потому что отскребать твои останки от стен я им помогать не собираюсь. Это не моя вахта!

– Любовь моя, – раздался голос Михеля, – не нужно. Ты исцеляла эльфа и потратила часть сил. Ритуал будет опасен для тебя. Может быть, стоит вернуться в замок и рассказать твоей сестре о нашем плане?

– Мне кажется, он прав, – поспешил поддержать его Гарб.

Хиенна за секунду сменила облик на демонический.

– Докатились, мне уже смертные указывают. Я все еще наследница этого слоя, Иблис вас побери! – топнула она ногой. – Пускай во мне не вся сила, но частью ее я владею.

– Воля твоя, – равнодушно отозвался дракон. – Становись тогда.

Адинук, Аггрх и Гарб бросились уговаривать принцессу, но суккуба осталась непреклонна. Девушка лишь подошла к Михелю, грациозно ступая между магических рисунков, и страстно поцеловала человека в губы.

– Посмотрим, на что еще способна сила истинной любви, – проронила она вполголоса, отворачиваясь, чтобы занять свое место.

Монах застыл на месте в своей вершине сигила, не в силах пошевелиться. Он успел узнать Хиенну достаточно, чтобы понять бесполезность дальнейших уговоров. Принцесса так решила и решение не поменяет несмотря на всю опасность. Тоска застыла в глазах Михеля. Орден велел уничтожать демонов и дьяволов, а не помогать им. Для Минору не было классификации, но человек чувствовал, что древний куда опаснее всей Бездны вместе взятой. Монах ради любви уже успел просто переступить через все, чему его учили. Если отнять ее сейчас, что останется? И все же он был готов идти до конца. Ради нее.

***

Плато Тхирабшунг, десять минут до рассвета

Портал выплюнул Квимиаля посреди большого каменистого плато. Бурый шершавый камень повсюду, и ничего другого. Несколько увядших травинок разнообразия не вносили. Впереди в паре миль высоченный горный пик стыдливо скрывал где-то за облаками свою макушку. За ним в отдалении смутно угадывались другие, более низкие вершины.

Футах в пятистах справа бурная река стремительно несла вперед свои ядовитые воды. Ровный шум их падения, доносящийся откуда-то дальше по течению, давил на уши, но не раздражал. Лишь пугал немного своей неотвратимой мощью. Позади виднелась уползающая вниз в цветущую долину дорога. Там осталась вся отвратительная зелень лесов и полей.

Дышалось здесь на удивление сносно несмотря на густую водяную взвесь, накрывшую вершину горы и медленно сползавшую вниз по склону к подножию. Яркое небесное светило собиралось вот-вот выглянуть из-за гор, окрашивая их вершины в цвет отвратительных растений, которые генерал видел в садах у тивада.

Вслед за полководцем из врат вышли остатки его армии. Жалкие крохи – едва ли десятая часть от тех войск, которые он привел с собой. Хватит ли их, чтобы справиться с Минору?

– Адъютант, отчет! – бросил он, не оборачиваясь.

Крысиное тело полководца вытянулось в струнку в сторону гор. – Говорить правду. Обещаю не наказывать.