— Не оправились они ещё после недавнего поражения Демиону, — ответил рыжий. — Мало их осталось, а вербоваться дураков больше нет, их всех повыбило уже. У нас Гонац из бывших солдат, ужасы рассказывает всякие.

Таргус пришёл к выводу, что его «коллеги» продолжают активную работу и стравливают местные державы, всячески ослабляя их потенциал сопротивления. Дело небыстрое, но неотвратимое.

— Что с нечистью в городе и пригородах? — задал следующий вопрос Таргус.

— Да дохрена! — ответил рыжий. — Вампиры шастают, общину Рига сожрали месяц назад... В канализации последние лет сорок кикиморы засели, всех крыс повыбили, народу жрать нечего. С вурдалаками соперничают, понимаешь.

Про кикимор Таргус знал. Вурдалаков в восточной части канализации, единственной части, где орудовал, он лично не видел, скорее всего, популяция разрослась за время его отсутствия.

— А серьёзные? — уточнил он у рыжего.

— Серьёзные? — рыжий зачесал затылок. — Не, нету серьёзных уже давно. Хотя... Давно слухи ходили про диавола нелюдского, который хотел отравить партию вакцин в подарок Демиону, но это брехня... Тем более я слышал, что у нанятых этим диаволом, прозванным в молве Заразителем, душегубов совесть проснулась и они его каменюкой... Но это тоже брехня. Совесть у душегубов? Может, ещё у кровосиси какого совести поискать?

Таргус задумчиво пожевал губу. Значит, работал недостаточно чисто.

— И много известно про этого Заразителя? — спросил он.

— Говорят, бубонную чуму в Зиме тоже он начал, — припомнил рыжий. — Но это тоже брехня, просто Заразитель что-то вроде легенды или страшилки, рассказываемой детям перед сном, а на самом деле это миазмы, распространяемые властями... Нет никакого Заразителя, как бы в него не верили простые обыватели. Всё это заговор властей.

— М-хм, — хмыкнул Таргус.

Он вспомнил город Зиму. В тысячу пятистах километрах от Тура, есть прямая железная дорога, преимущественно занимались лёгкой гражданской и военной промышленностью, приобретая сырьё в других городах. Этакий город-нейтрал, в большой политике не участвовал, во время военных конфликтов продавал всем оружие. Нужно было понизить его промышленный потенциал, лучше чем масштабная и смертоносная чума Таргус придумать не смог.

Всё началось на сусликовой ферме в пригороде Зимы, куда он запустил купленного на рынке блохастого суслика, заражённого чумой. Очень быстро зараза распространилась по ферме, были поражены сами фермеры, которые принесли болезнь в город, а потом началась эпидемия, быстро выкосившая половину города.

— Кто-то ищет этого Заразителя? — спросил Таргус.

— Как у остальных не знаю, но в Туре у стражей есть специальный отдел, который занимается поисками одного только Заразителя, — почесал бороду рыжий. — Но это всё ширма! Они просто уцепились за возможность свалить на кого-то ответственность за работу миазмов! Нет никакого Заразителя! Фикция!

Таргус поборол соблазн сказать ему, что он прямо сейчас разговаривает с сами легендарным Заразителем.

— Скрывайтесь дальше, мы уходим, — сказал ему Таргус. — Удачи с миазмами.

Вернувшись в лагерь с третьей когортой, он засел в штабном шатре и начал планировать дальнейшие действия.

Нужно было найти надёжный источник провианта, лучше, чем Тур в этом деле никто не подойдёт.

— Снимаемся, — приказал Таргус Мотене, выйдя из шатра. — Движемся по этой дороге в направлении Тура, там я припоминаю неплохое местечко для хорошего каструма.

Сборы не заняли слишком много времени, случайных людей тут нет, даже целители и обозная обслуга прошли посвящение Бездне.

Спустя два часа они уже двигались по старой мощёной дороге, идущей параллельно с чугунной дорогой. Мимо проехал пыхтящий паровоз, тянущий состав из десяти пассажирских вагонов.

Прилично одетые люди с изумлённым любопытством наблюдали за легионом на марше, представляющим из себя впечатляющую картину: покрытые латами легионеры, вооружённые мушкетами, ровными коробочками следовали за едущим впереди Таргусом. Кто-то из пассажиров кричал что-то восторженное, им зачем-то махали платками и шляпами.

Но поезд уехал, а они продолжили путь.

Спустя десять часов марша, что было легкой прогулкой для закалённых изнурительными тренировками легионеров, они начали обустройство каструма на большой поляне посреди леса.

С прошлого визита Таргуса здесь мало что изменилось, только деревья стали чуть выше.

Начались работы по устройству лагеря: разбили шатры, артиллеристы, с помощью рядовых легионеров, оборудовали артиллерийские позиции, были варварски срублены многие сотни деревьев, из которых соорудили два ряда частокола, коим опоясали новый каструм. Ближе к полуночи на пустой до этого полянке выросло полноценное укрепление, с дозорными вышками, артиллерийскими позициями, прикрывающими подступы к каструму, а также с «полем смерти» из капканов и ловушек вокруг. Уже сейчас их лагерь нельзя было взять с наскока, но в ближайшем будущем Таргус планирует укрепить его для долговременной обороны. Рабочая сила у него есть, строительство надёжной фортификации — это вопрос времени и денег.

Деньги у них есть, Анкилу, в приступе щедрости, отсыпал Таргусу пятьсот килограмм золота монетами, которые сейчас хранятся в их легионной казне. Также у него в запасах находится сто пятьдесят килограмм камней душ. Если даже в Некрополе жалкие крупицы пыли душ стоили целые состояния, то в Ключевом мире за них можно было купить всех и всё.

После отбоя на ногах остались только часовые, Таргус же сидел в своём шатре и планировал следующие шаги.

Ночь обещала пройти спокойно, без происшествий и случайных путников, населённость окрестностей оказалась совсем не такой, какой была в момент прошлого визита Таргуса, а время стало беспокойнее, с разбойниками и безумцами, шастающими в ночи. Это значит, что «инициативы» представителей Римской республики работают успешно и не очень далёк тот день, когда откроются порталы и сюда ворвутся оккупационные легионы.

Таргус лёг на лежанку и закрыл глаза, постепенно засыпая.

*Тьма*

≈Я. Бездна≈

— Вечности тебе, — привычно ответил Таргус.

≈Таргус Силенций Виридиан≈

≈Ты достиг своей заветной цели≈

≈Получи же своё ≈

≈Награду и наказание≈

≈Человеческая память хрупка≈

≈Но сейчас ты вспомнишь всё≈

И в этот момент он понял, что в тот раз вспомнил далеко не всё. Детали, ассоциации, ощущения, эмоции, которые он испытывал — он действительно вспомнил всё, что было после мучительного курса психокоррекции.

И это его подкосило. Он этого не осознавал до конца, но уже чувствовал, что достиг своего психического предела.

Вспоминать и вновь испытывать то, что превратило его практически в машину, не физически, но ментально. И это было ужасно.

≈Достаточно≈

Шквал воспоминаний прекратил терзать его разум, но было слишком поздно. Держащаяся исключительно на силе воли целостность его разума треснула и выпустила наружу всех его демонов, которых он держал взаперти.

≈Ты нужен мне таким ≈

Таргус не хотел, но поделать ничего уже не мог.

Пробуждённое сверхсуществом сознание вновь померкло и он уснул.

А утром...

Его разбудили слаженные залпы и грохот артиллерии.

Думать времени не было, он извлёк из предплечья Кровососа, который предвкушающе звякнул при раскрытии, застегнул на поясе портупею с револьвером и патронами, а затем проследовал на выход.

Некие неизвестные индивиды штурмовали лагерь с наскока, из-за чего стремительно теряли людей. Нападающие были одеты в голубого цвета форму, с чёрными кепи и такого же цвета портупеями. Вооружены они были многозарядными винтовками с продольно-скользящим затвором, но без пулемётов и артиллерии.

Шрапнель рвала наступающие колонны, прущие в лобовую атаку, а её поддерживали пули Миниуса, которые слали во врага легионеры на укреплениях.