Войска наёмников двинулись на приступ спустя час. Артиллерию они сочли, ввиду низкой скорострельности, ничтожным фактором, но на всякий случай шли рассеянным строем.

Таргус впечатлился дисциплиной этих разношёрстных наёмников. Строй шёл ровно, подразделения не смешивались, на них шла практически профессиональная армия.

— Артиллерию на позиции, готовьте шрапнель, — начал раздавать указания Таргус.

— Сигнализируй огонь, — приказал Таргус сигнальщику.

Дистанция менее двухсот метров, войска наёмников начали собираться у проломов, где их уже ждали новобранцы за баррикадами.

Загрохотали пушки. Шрапнельные снаряды работали без сбоев, потому что каждый из них был изготовлен лично Спарк. Пусть их получилось не так много, но зато это исключило шансы на осечки. Впрочем, имеющегося количества достаточно, чтобы охладить пыл наступающим наёмникам.

Загрохотали пушки, которых несколько минут назад не было на местах.

Дистанция на замедлителях сто семьдесят метров, чтобы у шрапнели было несколько десятков метров для реализации всего заложенного в неё потенциала.

Шрапнельный снаряд — это пустотелая и тонкостенная жестяная банка с зарядом пороха на дне, диафрагмой и идущей по центру трубкой с запалом-замедлителем, имеющей поворотное кольцо для задачи дистанции, обложенной вокруг готовыми поражающими элементами в виде свинцовых шариков. Когда замедлитель отрабатывает отмеренное время, происходит взрыв донного заряда и поражающие элементы на неплохой скорости рвут банку, а затем и плоть врага.

Такие шрапнельные снаряды Таргус «подсмотрел» во время римско-аспиумской войны. Они к моменту начала боевых действий уже безнадёжно устарели, но военная доктрина Республики Аспиум всё же предусматривала их широчайшее применение. Таргус два раза отлёживался в госпитале именно из-за аспиумской шрапнели.

Конкретно эти снаряды, которые прямо сейчас рвали на куски не готовых ни к чему подобному наёмников, классифицировались как диафрагменная шрапнель, то есть обладающие металлической диафрагмой между зарядом и готовыми поражающими элементами, толкающей их вперёд.

Пятидесятиграммовые шарики, сминаясь при проникновении в тела своих жертв, наносили страшные раны, зачастую убивая противников наповал. Усугубляла ситуацию и Спарк, отстреливая наёмников в дорогих доспехах.

Тут Таргус заметил, что одна группа, бойцов на триста, начала занимать тренировочный лагерь. Он надеялся, что план Анкилу сработает.

Штурмующие проломы в стенах наёмники перестали существовать как подразделения и превратились в неуправляемую толпу испуганных взрослых мужчин и женщин. Поддавшись панике, они развернулись назад и бежали обратно в лагерь. Новобранцы из существующей пока что только на бумаге манипулы не произвели ни одного выстрела из мушкетов, первое серьёзное боестолкновение полностью взяла на себя артиллерия.

Посмотрев на поле боя, Таргус с удовлетворением хмыкнул: на загрязнённой сотнями ног земле тут и там валялись убитые и раненые. Помогать им никто не собирался, поэтому они так и стонали под стенами, постепенно затихая.

Из тренировочного лагеря, который так спокойно заняли наёмники, начали доноситься испуганные вопли и частая стрельба. Спустя минут пятнадцать всё стихло. Никто из ворот не вышел, это могло значить, что план Анкилу сработал безукоризненно.

До наступления темноты командование наёмников спорило и ругалось, а затем один отряд, самый малочисленный, снялся с места и покинул осадный лагерь.

— Судя по штандарту, это «Синички», — поделилась наблюдениями Спарк. — Сильно же мы их потрепали...

Ещё три часа назад эта баталия представляла собой три сотни отборных бойцов в недешёвой броне, а сейчас из осадного лагеря выходило пятьдесят с лишним человек, потрёпанных, раненных, испуганных.

— Это пока что ничего не значит, — хмыкнул Таргус. — Посмотрим за дальнейшим развитием событий.

Ночные атаки здесь не в чести, он специально узнавал. Этим просто надо было воспользоваться.

— Анкилу, твои вурдалаки видят в темноте? — спросил он, войдя в лабораторию мальчика-некроманта, который как раз занимался одним из вурдалаков, в черепе которого торчал обломок широколезвийного копья.

— Они ночные создания, — Анкилу положил на столик скальпель и повернулся к Таргусу. — Зачем интересуешься?

— Как ты относишься к ночным вылазкам? — усмехнулся Таргус.

//Осадный лагерь у замка «Закат». 4.00 утра//

— А-а-а-р-г-г-х! — оглушительно громко проголосил один из вурдалаков, а его поддержали остальные. — У-у-у-у-р-р-р-р-х-х!!!

Даже в душе Таргуса этот крик что-то тронул, а что говорить о спящих в палатках людях?

— Вперёд! — дал указание Таргус.

Анкилу взмахнул скипетром и указал им на скопление палаток.

Мертвецы, облачённые в трофейную броню с убитых наёмников и одетые в их же окровавленную одежду, в один прыжок поочерёдно перемахивали через не слишком высокий частокол и вливались в резню. Таргусу и Анкилу оставалось только слушать происходящее.

Подвергшиеся атаке наёмники поддались панике, а их командиры не сумели восстановить контроль, поэтому, по словам Анкилу, основная масса потерь была нанесена в первые минуты, а прямо сейчас происходят отдельные схватки.

Контроля над вурдалаками во время боя Анкилу не имел, даже по славам некрокраба Пента это невозможно, поэтому оставалось надеяться, что наёмники закончатся раньше.

Атакованная часть лагеря опустела, но туда начали стягиваться другие наёмники, уже собранные и готовые к бою.

— Командуй отход, — дал указание Таргус.

Анкилу кивнул и взмахнул скипетром. За стеной началась мясорубка, ревели раненные вурдалаки, вопили люди, которых им удавалось зацепить, а затем через частокол полетели едва одетые трупы.

— Не понял... — Таргус посмотрел на Анкилу, спокойно наблюдающего за процессом.

— Мне нужно пополнение, я сегодня потерял несколько десятков своих солдат, — пожал плечами тот.

Таргус видел не очень много, но из того, что было освещено одним загоревшимся шатром, было отчётливо видно, что наёмники берут вурдалаков полукольцом и прижимают к частоколу.

В ход шли факелы, ведь все знают, что лучшее средство от мертвеца — это огонь. В ход пошли зажигательные стрелы немногочисленных луков, а также ручные картечницы, кои кто-то успел привести в боевое положение, что, с учётом свирепствующих в твоём лагере алчущих твоей плоти вурдалаков, требует определённой силы духа.

Спокойно перебравшись через частокол, вурдалаки похватали тела и помчались вслед за уже убирающимися подальше Таргусом и Анкилу.

Под стенами Анкилу посчитал своих бойцов: из замка выходило четыреста сорок, вернулось триста девяносто один. В качестве итога ночного рейда служили мертвые тела, прихваченные из лагеря — шестьдесят восемь штук. К сожалению Анкилу это были почти ни во что не одетые трупы, без брони и оружия, так как нападение было ночным и жертвы большей частью спали.

Но затем он посмотрел под ноги и увидел остывшие изорванные шрапнелью тела. Весь штурм он пропустил, контролируя своих вурдалаков в тренировочном лагере, поэтому очень удивился, так близко ознакомившись с плодами работы артиллерии.

— Потрясающе, — произнёс он, подняв отдельную верхнюю четверть человеческого черепа со стальным шлемом-саладом, вмятым в кость свинцовым шариком. — Надо распорядиться, чтобы твои легионеры сняли с этих трупов броню.

— Они не легионеры, а всё ещё новобранцы, — поправил его Таргус. — А тела собирать не надо?

— Вы изорвали их в клочья, я больше времени на сшивание потрачу... — с досадой вздохнул Анкилу. — Нет в вашем «немагическом» оружии утончённого изящества когтей вурдалаков и умертвиев...

Пройдя через пролом, они оказались в окружении крайне напуганных новобранцев.

— Легат, — ударила себя по нагруднику кулаком декан Мотена. — Десятки Арво и Сандана подняли бунт. Бунт подавлен, десятки схвачены, разоружены и ждут вашего решения.