— Я не участвую в конкурсе. — холодно произнесла Амелия. — И я советую сменить манеру движения. Все выдает в вас военного. Или вы великий лицедей.

— Раскусили. — склонил голову чуть влево Таргус, при этом лихорадочно пытаясь вспомнить, где он слышал её фамилию. — Я военный...

— ...который не нуждается в крупице пыли. — продолжила за него Амелия.

— Хм... Как вы узнали? — застежка кобуры револьвера была отстегнута одним движением пальца.

— У вас живые глаза. — Амелия пристально смотрела на его руку, лежащую на рукояти револьвера. — Пойдемте, вас хочет видеть Повелитель.

— «Арким, у Повелителя же фамилия Мстовский?» — спросил Таргус мысленно.

— «Ну да! Я же тебе это говорил!» — Арким начал что-то подозревать. — «А-а-а! Ты пропустил это мимо ушей! Военпробка!»

— Хорошо. — кивнул Таргус. Это здорово упрощало задачу.

Он пошел вслед за Амелией, сквозь толпу прямо к неприметной двери за троном. Войдя в нее, они оказались в просторном кабинете, опять стиля ампир, только здесь преобладал пурпурит и нефрит. У стены стоял неуместный здесь черный металлический гроб.

— Повелитель скоро будет. — сказала Амелия. — А пока познакомься с Офелией, Левой рукой Повелителя.

Крышка гроба отъехала и из него вышла бледная девушка с почти синими волосами, слегка худощавая, лицо было тонких черт, миниатюрные губы и нос смотрелись бы мило, если бы не глаза, фиолетовые глаза были объяты обилием лопнувших капилляров. Плохо быть мертвым. Одета она была в легкую пижамку, практически прозрачную.

— Привет. — улыбнулась губами, но не глазами Офелия. — Я есмь Левая рука Повелителя!

— А ты значит, Правая... — посмотрел Таргус на снявшую маску Амелию.

Амелия была похожа на свою сестру. У нее были черные волосы, сходные с Офелией черты лица и холодные голубые глаза. Правда, комплекцией она была чуть плотнее сестры, груди во всяком случае были на пару размеров больше, как отметил для себя Таргус.

— Как вы меня вычислили? — поинтересовался он, переведя взгляд на лицо Амелии.

— Сначала пропала сотня скелетов из сектора «Врата», затем отряд специального назначения в секторе «Лес-11». — перечислила Офелия. — Вектор движения мы определили и очистили вам дорогу, чтобы вы точно дошли. Папа захотел поговорить с вами.

— И как вы выделили меня из толпы? — спросил Таргус.

— Ты живой, ведешь себя как живой. Не пытаешься вести себя как живой, а именно ведешь. — Офелия подошла к рабочему столу.

— «Я знал, что нас раскусят!!!» — запричитал Арким.

Таргус бросил взгляд на меч.

— Теперь положи свое оружие на стол. — потребовала Амелия. — Иначе сюда ворвется вся герцогская рать и от тебя мокрого места не останется.

Таргус послушно поставил на письменный стол пулемет, ППГ-41, револьвер, сумку с едой и тихо сидящей в ней Легой.

— Положи свои взрывные штуки ко мне в сумку. — услышал он шепот Леги. Взяв из ранца почти все гранаты, он ссыпал их в сумку.

— Это всё? — поинтересовалась Офелия.

— Меч... — начал Таргус.

— Оставь. С Повелителем в фехтовании ты никогда не сравнишься. — пренебрежительно произнесла Амелия. — Повелитель, входите!

В стене справа от двери открылась арка портала. Оттуда вышел мужчина. Внешность у него была очень аристократичной. Зачесанные назад черные волосы, холеное бледное лицо, высокий лоб, мертвецкие голубые глаза с лопнувшими капиллярами. Одет он был в черный с пурпурными отворотами мундир. На поясе висела рапира, даже на первый взгляд очень функциональная и опасная.

— Здравствуй. Могу ли я узнать твое имя? — приветствовал герцог Асилу Таргуса. Голос у него был какой-то чуть низковатый, с приятной хрипотцой. Таргусу показалось, что он принадлежит хорошему оратору.

— Я Таргус Силенций Виридиан. — кивнул он ему.

— Задание все тоже? — поинтересовался герцог.

— Скорее всего да. — осторожно ответил Таргус.

— И ты разумеется знаешь, что ты уже пятнадцатый человек, которого сюда отправили феи? — предположил герцог Асилу.

Таргус озадачился:

— Человек?

— Да! Человек. Думаешь феи отправили тебя, как единственного и неповторимого? — оскалился герцог. — Девятеро были сбежавшими рабами, которым не повезло попасть в Проклятый лес. А шестеро были проданы феям почти официально. К какой категории принадлежишь ты?

— К третьей категории. Не был рабом, но попал в лес. — Таргус слегка повернул рукоять меча.

— Ты был один? — с явным безразличием спросил герцог Асилу, принимая бокал с красной жидкостью от Амелии.

— Нет. Со мной был друг. Но он не смог попасть сюда. — ответил Таргус.

— И почему же он не смог к нам попасть? Страх? — герцог Асилу сделал маленький глоток.

— Потому что он демон. — улыбнулся Таргус. Почему бы не пооткровенничать с мертвецами, которые точно скоро умрут? — Он не может попасть в ваш суб-мир. Блокировка на аппаратном уровне, как выразился один мой знакомый.

— Неужели Фэрмак? — заулыбался герцог. — Все ещё не оставляет надежды прикончить меня чужими руками?

— Не знаю, что он там не оставляет, но может поделитесь со мной, каких результатов ждете от нашей встречи? — форсировал события Таргус.

— Конечный итог этой встречи приведет тебя к смерти. — заметил герцог. — Не советую торопиться. Ты ведь ещё можешь развлечь меня разговором. Или хорошей историей.

Таргус задумался. Мирного исхода было не достичь, он даже не предполагался, но попытка убийства герцога мечом была обречена на провал. Нужно было потянуть время и приблизиться к столу с оружием.

— Есть у меня одна история. Про страну из которой я родом. — начал Таргус.

— Плохой выбор истории. Я жил очень долго, мертв был ещё дольше. Страны я повидал и истории их знаю. — пренебрежительно отозвался герцог. — Но ты попробуй, я буду рад оказаться неправым. Вдруг я пропустил какую-нибудь крохотную страну.

Таргус внутренне усмехнулся. «Ты эту страну точно не знаешь.»

— Моя страна берет начало в сердце полуострова, носящего названия Италия. На реке Тибр, посреди Лация, был основан город. Было два брата-основателя. Ромул и Рэм, они основали город. У них были разногласия по поводу стены, они повздорили и Ромул убил Рэма. Ромул построил стену где хотел и назвал город в честь себя, Римом. Шли годы, город рос, вбирал в себя окрестные деревеньки, и пополнял население за счет прибывающих молодых мужчин, ищущих места в жизни. Когда популяционный вопрос стал очень острым, они напали на соседнее племя, сабинян, и захватили их женщин. Шли десятилетия, город стал могущественным и римляне начали экспансию. На юге в тот момент находились греки, которые активно колонизировали юг Италии. На севере же находились этрусские племена и только-только поднимающие голову галлы. Очевидно, что никто не стал ни с кем договариваться. Начались бесконечные войны. Покоренные города становились союзниками Рима, давали своих воинов, еду и золото взамен за определенные привилегии. На протяжении долгого времени страной правили цари. Всего было семь царей, с основателем включительно.

— Постой. Ты говоришь было? — уточнил герцог.

— Да, последнего царя, Тарквиния II Гордого(3), свергли как злостного тирана. — объяснил Таргус, а затем продолжил. — Взамен царей теперь стали править сенаторы. Сенат первоначально состоял из сотни сенаторов, но с увеличение размеров республики расширялся. При Луции Корнелии Сулле в сенат входило уже шестьсот сенаторов. Сенат правил не всегда единогласно, но в большинстве случаев взвешенно и обдуманно. Ни единое решение не принималось без обсуждения. Шли годы, появлялись и исчезали новые враги, возрождались и обращались в прах старые. Была Греция, была Испания, были галлы, был Карфаген... Все они были покорены и порабощены. Республика расширялась во все стороны, но в определенное время народ начал пресыщаться благоденствием. Появился чудовищный избыток рабов, еды и вина. Была середина семисотых годов от основания города и появился порочный диктатор. Диктат сам по себе не нес ничего плохого для республики, просто давались полномочия определенному лицу для экстренного решения некоторых задач, требующих незамедлительного действия, когда на обсуждение просто нет времени. Этот диктатор, в отличие от прочих, получил диктат методом подковерных интриг и подкупа. Упрочил свою власть, показал всем, какие преимущества имеет неограниченная вседозволенность. создал прецедент. Он конечно умер, причем своей смертью, но после него многие захотели такой же власти. Он не был источником всех бед римского общества, тогда просто шли объективные процессы, исходящие от благоденствия. Многие захотели власти, но особенно отличился Марк Красс. У него были партнеры, Гней Помпей Великий и Гай Юлий Цезарь(4). Они были ведущими политиками и имели очень весомое влияние на жизнь республики. Историки пишут, что Цезарь сделал всё, чтобы сконцентрировать власть в своих руках и его пророчили как нового диктатора, на манер Суллы, но не сложилось. В Галлии, во время одного из походов, он, вместе с легионом попал в засаду галлов, в процессе которой получил рану покрытой гноем стрелой. Он сгорел от лихорадки, несмотря на вовремя оказанную помощь. Марка Антония, ближнего соратника Цезаря скосила дизентерия, но уже в Британии. Партия Цезаря потеряла ведущих игроков и ушла с политической арены. Красс увидел момент и решил урвать себе весь Рим. Против него выступил Гней Помпей Великий. Полностью преданный Сенату, он решительно противостоял Крассу, выдвинувшему легионы на Рим. Десять лет гражданской войны обнажили истинные проблемы республики. Начал возрождаться культура «истинного римлянина», улучшаться нравы...