— Воды! Молю вас, остановите лошадь.

— Тяжело, когда от тебя ничего не зависит, да человек? Это я как маленькая морская свинка говорю. Живёшь так днём сурка каждый божий день, а ничего не меняется. Только суслики всё злее по округе.

— Чи… Хомо, я помню о твоей беде. Каждый день сердце кровью обливается, глядя на твою шубу.

— Ишь как заговорил… Ладно. Грок, давай на привал…

За семь дней до начала следующего курса, юные магики, сносно наловчившись скакать, преодолели много лиг. Путь привёл их к развилке. Одна дорога вела в Старое Ведро, другая прямиком в Мидрид. Андрен, потирая отбитый зад, задумался. Мозоль на пятой точке явно говорила, что пора как можно быстрее прекращать путешествие. Но сердце рвалось проведать родные края.

— У нас два выбора. Либо загнать лошадей и успеть к началу нового учебного года. Либо заехать к Мэги и попросить послать весточку, что мы выполнили Задание. Может, нам и простят пару дней, — обронила Чини, прикинув среднее пройденное расстояние за день и оставшийся путь.

— Знаешь, Хомо, сердце не спокойно. Как там старушка? Ты разве не хочешь на неё посмотреть?

— Ты готов ради этого рискнуть Заданием? А если Бурцеус не сжалится над нами?

— Помнишь слова Настоятеля в Храме: «Всегда следуй туда, куда указывает тебе твоё сердце». Разум затуманивает сердце, но иногда ты должен оставить разум и прислушаться к себе. Я думаю, это как раз самый момент.

— Ну, или отбитая жопа хоть заживёт, — добавил гнусаво орк.

— Ненавижу, — хрипло шептала Дарла Моту. Голос юной амазонки давно сел. — Ненавижу-у-у.

Словарный запас ругательств давно кончился. Теперь просто шипела на своего спутника. Но тот давно ни на что не обращал внимание. Лишь еда могла вернуть его к осмысленным действиям.

— Сколько дней мы бродим по лесу? — пробурчал Мот.

— Какая разница? Спросил лучше, где искать дорогу в Академию? С тех пор, как телепортировались с Башни Властелина, так и бродим.

— Лучше бы вонючками в деревне остались. Позорно, но сытно. Жалким оборванцам всегда в деревнях подают.

— Пинка поддают! — Поправила Дарла и приободрилась. Слышишь цокот копыт? Там дорога!

Мот хмыкнул, секунду назад он едва ли не тащил её на себе. А теперь едва поспевал за вонючей подругой. С этой вонью не справился дождь. Ей бессильно противостоял ветер. И ей точно было плевать на лучи солнца.

Магики вышли на дорогу, глядя вслед удаляющимуся конвою. Недалеко виднелась деревня. Там точно жили люди, кипела жизнь. А значит, была провизия и помощь.

— Нам надо купить еды и какое-нибудь средство передвижения, — сказала Дарла. — Но прежде помыться.

— Помыться? Еды! Мне ничего больше не нужно, — затвердил Мот, ускоряя шаг в сторону деревни.

— Стой, куда пошёл? Ты на что будешь её покупать?

— Давай посмотрим, что у нас осталось в сумке от Властелина.

— Думаешь, он нам денег подкинул?

— Обещал, значит, подкинул. — Мот зарылся в сумке.

— Что ты там так долго роешься? — Не выдержала Дарла и забрала сумку. От тряски выпал чёрный цилиндр и золотые. Бросились поднимать кругляши. Мот покрутил в руках и незнакомую вещь, понюхал (пахло старым сыром), и так и не смог найти ей применения. Потому с чистой совестью безразлично выбросил в кусты.

Золото сделало своё дело быстро. Обоих вонючек подобрали торговцы. А в ближайшей таверне им был оказан радужный приём, где удалось и отмыться и наеться от пуза. После чего оба магика продолжили свой путь в Мидрид. Властелин обещал выполнения Задания и действительно в сумке оказались редкие травы, которые должны были собрать в землях Зеленокожих. Так что спустя какое-то время Дарла и Мот были в стенах Великой Академии.

Но история продоговатого чёрного цилиндра у деревни Старого Ведра не закончилась. Она приманила мелких грузынов и рассыпала вокруг себя сладкий корм. Зверьки охотно его ели и росли на глазах. Через некоторое время вчерашние белочки и суклики мало походили на своих сородичей. Их сторонились волки и медведи. Жаждой плоти и крови эти звери превосходили любых хищников в лесу.

Дарлу и Мота нисколько не заботили последствиях даров Властелина.

Ветер гнал вперёд, тревожно подталкивал магиков в спину. Погода то обдавала дождём, то топила в тумане. Дороги пустовали: до второго урожая зерновых было рано, а торговых трактов на севере было немного. Лишь изредка попадались одинокие повозки торговцев, имеющих дело с варварами. Везли рабов на рынки Мидрида, захваченных варварами в стране Зеленокожих.

— Вам стоит сменить одежды вождей на серые храмовые наряды и спрятать подарки подальше, — сказала Чини перед въездом в деревню.

— Почему? Так будет больше почёта. — Возразил орк.

— Да и показаться можно перед всеми, кто нас знал, — Добавил Андрен.

— А мне что показывать? Шкурку? Всегда мечтала вот так, прямо с рыцарем и на коне к тетке в дом. Уезжали вроде как оборванцами, а теперь вожди, воеводы, морские свинки. Это даже выше ценится. Но если ты забыл свои стремления, мечты и детские желания, то я напомню. Там не было вождей. Но был Рэджи. И ему может утереть нос только настоящий маг, который заткнёт за пояс всех именитых полководцев. А не ряженый в одежды варваром мальчишка.

— Я уже не мальчишка. — Ответил Андрен, но направил коня к дереву. — Но ты права, всё ещё впереди. Мы пока лишь магики и не сделали ничего, за что можно уважать по-настоящему.

— Хочешь сказать, для этой деревни сейчас нет вождя и воеводы? А есть только двое магиков и сумасшедшая морская свинка? — Хихикнул Грок.

— Двое увальней и чудесная морская свинка, — поправила Чини. — Так что переодевайтесь быстрее.

Через некоторое время уже въезжали в деревню. Мелькали с детства знакомые дома. Они все стояли рядом. Хотя раньше расстояние между ними казалось гораздо больше. Проплыл перед глазами старый мост, где Чини впервые призвала элементаля воды, промелькнул домик старушки Мэги. Он был таким уютным. Но как они раньше помещались в нём втроём? Ещё и место оставалось.

Высоко в небо из центра деревни поднимался столп дыма. Андрен с тяжелым ударом сердца понял, что пламя это неспроста.

— Что-то не ладно, вперёд!

Стеганули коней. Те взревели, взяли с иноходи в галоп.

«Откуда же огонь? С площади? А что там может гореть? Ратуша?»

— А где все люди? — На ходу бросил Грок. — Это же жилая деревня?

— А в твоей деревне все было иначе? — Ответила Чини. — Что-то происходит.

Все люди толпились на центральной площадке возле искусственного помоста. На деревянном возвышении шёл ожесточенный спор. Вооруженные крестьяне у него махали в воздухе вилами, топорами, копьями. До осенних смотров большая часть оружия хранилось у старейшин в ратуше и на складе. Злые лица с неохотой пропускали коней, пришлось спешиться, привязать коней к коновязи у ратуши и протискиваться в толпу силой.

Так добрались до самого помоста. Там, возле костра о чём-то спорили люди в серых балахонах, а к костру в середине столба была привязана… Мэги. Андрен едва дар речи не потерял. Старая травница была привязана и обложенна сухим валежником. В нескольких метрах от неё пылал «пробный» костёр. То ли для устрашения, то ли для разогрева интересов толпы.

Возле Мэги стоял человек в балахоне с факелом и готовился подпалить новый костёр. Андрен не сразу узнал в небритом, заросшем мужике своего отчима-деспота — Рэджи.

«Рэджи собирается спалить Мэги? Самого близкого для меня человека?» — огненной вспышкой вспыхнуло в мозгу Андрена. Выхватил меч и забрался на помост, закричал. — Стой Рэджи! Или сам лишишься жизни!

— Кто пустил сюда храмовников, этих убийц и шпионов? — Недовольно проговорил Рэджи, готовый в один миг бросить факел на вязанку хвороста.

— Что с вами люди? — Закричал Андрен, выходя на открытое место. — У вас помутился рассудок? Это же Мэги, наша добродушная и всеми любимая травница. Скольким она помогла? Скольким ещё поможет?