— Раздеть пленных и увести в бастион, там одеть, накормить и пристроить. Сюда прислать новых. — Распорядился тем временем Андрен, поднимаясь на стены. — Штандарты графа пока не снимать!

К стенам замка как раз доплелась пехота. Андрен прикинул количество солдат. Как раз то, что нужно для его нового плана.

Грок поднялся на стену с довольным видом, обронил:

— Зачистили. В кладовых полно провизии. Старый скряга знал, как экономить.

— Давай же встретим Доримеда с охоты, как следует. Переодевай наших солдат в захваченную одежду. Разоружим конвой с Доримедом, остальные сами сдадуться.

— Я думал, ты просто хочешь припозорить пленных. Или сжечь эти блохастые обноски, которые граф выделил подданым.

— Они не пленные, а теперь уже наши поданные. — Поправил Андрен.

— Но у него по-прежнему больше солдат. А у нас ненадёжные люди.

— Отсечём змее голову. Тело смирится.

Уставшая с марша пехота охотно скинула латы и без особого энтузиазма принялась надевать захваченную бронь дозорных. Тяжелее всего солдатам было надевать обноски прислуги. Но вид Андрена в подобных же обносках попрошайки говорил, что барон готов разделить эти тяготы вместе со всеми.

Расставив солдат по местам, Андрен приготовился встречать графа.

Экскорт Доримеда составлял двадцать конных. Еще почти две сотни солдат и прислуги плелись из леса за господином, навьюченные как животные. Они несли мешки и множественный скарб, чтобы его сиятельство не чувствовал себя в лесу без комфорта.

Сам граф Доримед оказался здоровым боровом с тремя подбородками. Тучный, заплывший жиром, он не мог слезть с лошади без помощи подчинённых. Когда засвистели стрелы со стен и Андрен сам взял под узды коня графа, тот с перепугу отрёкся от титула на глазах подчинённых.

Андрен вновь проявил милость и отпустил его восвояси вместе с личными вещами и небольшой группой верных людей. Какого же было удивление нового графа, когда Доримеда обнаружили в лесу с перерезанным горлом тем же вечером. Его лишили жизни собственные подчинённые.

Прочие охотно приняли нового управителя. Ещё до захода солнца Андрен принял в подчинение ещё четыре деревни. А личное войско увеличилось на две манипулы и обещало возрасти к следующему дню.

Андрен торопился, словно стараясь окупить свой долгий сон.

 Глава 2 — Верховный главнокомандующий —

Длань в тяжёлой металлической перчатке с грохотом опустилась на стол. Дубовые доски жалобно скрипнули. Тысяцкий Мечеслав не сдерживал ярости и крепких слов. В зале заседания совета женщин нет (Чини занята счётами), а князь Андрен и сенешаль Грок больше ценят открытость, да крепкое плечо в бою, чем лицемерие. На этом многие шпионы Аткинса и прокололись — полный подвал горемык ожидал своей участи.

— Князь милостиво разрешил графу выкупить своих подданных, но Аткинс отрёкся от вверенных людей. Не мудрено, что те целыми манипулами мигрируют в стан имперского верноподданного. Бегут на правый берег разделительной реки. — Добавил тысяцкий к бурному вступлению.

Два месяца молниеносных боёв разделили все земли Баронств и Графств на два лагеря. По правому берегу от реки Керчи расположились земли князя Андрена с шестью замками, а по левому берегу расположилась повстанческую армия с графом Аткинсом во главе пяти замков. Силы выровнялись. У обоих полководцев в подчинении оказалось по легиону воинов. Но беда пришла откуда не ждали — академия Воздуха в полном составе выступила за графа Аткинса. А разведчики доносили, что с Диких земель к нему уже идёт подкрепление.

— Что он мог пообещать бедуинам? Торговые префекции? — Обронил Грок, рассматривая карту с подробной дислокацией войск.

— В трещину козе этих кочевников! — Брякнул тысяцкий. — Меня больше беспокоят две-три сотни магов воздуха у реки. Вздумай мы переправляться, они перевернут наши лодки, плоты и даже корабли. Тоже мне нашли радетеля здешних земель.

Андрен прилизился к столу, посмотрел на тысяцкого.

— Ты понимаешь, что никогда прежде академии не позволяли себе участвовать в войнах в открытую? Лишь их выпускники по личным убеждениям принимали ту или иную сторону. Но чтобы на союз пошёл директорат — такого себе не позволял даже Архимаг. Никогда прежде студиусы Великой Академии во время обучения не участвовали в битвах.

— Так ведь и враг никогда не подходил к стенам Мидрида. — Добавил Грок. — А кочевникам он просто пообещал часть спорных земель. В песках земледелие не развито. Так хоть за благоданые пашни зацепятся. Это дороже золота тёмного.

— Враг укрепился вдоль берега, расставил дозоры и не торопился нападать первым. — Вернулся к карте Мечеслав. — Штурмующий замок при равных силах всегда теряет втрое, а то и вчетверо больше солдат, чем осаждённые. Нам же даже переправиться на тот берег без весомых потерь не дадут. И время играет против.

Андрен кивнул. Его подстегивало время, задание Академии, обязательства вождя, князя. А перед глазами постоянно стоял укоряющий взгляд трёхцветных глаз рыси. Князь стал практически одержим этими глазами, словно пытаясь заглянуть за оболочку, которую они скрывали.

Грок стиснул зубы. С момента начала задания Академии пошёл третий месяц, а до гор они с Андреном так и не добрались. Мало ли куда зашлёт за выполнением Задания король Вышень? Вреднее гномов во всём Варленде нет существ.

Минул новый год и наступил первый месяц осени. Империя отметила своё четырёхсотлетие, календарь стал добавлять к четырём векам ещё один год. Почему Приториус отмечал день рождение Империи не в начале своего правления, когда детская ручка надела Золотую Перчатку, а почти в конце года? Ответа летописи не донесли. Но с этой странностью мирились. Не состыковки только во времена юбилеев, в остальное время на это не обращали внимания, отчитывая начало Империи от первого месяца осени, а не начала лета.

Князь прекрасно понимал, что войну стоит заканчивать в кратчайшие сроки. Свободные руки требовались для сбора урожая.

— Ваша светлость, если провианта и дров накопить меньше положенного, то зима будет голодной, а в деревнях начнут замерзать люди. — Добавил Мечеслав.

— Не просто люди — подданные. — Поправил Андрен. Новоявленный князь за два месяца войны с каждым днём вкладывал в это слово всё больше и больше смысла и уважения, потому люди и нарекли его почтейнишим титулом.

Роль, которую принял шутя, обрастала плотью.

— Люди приняли меня как барона, заочно посчитав мужем Варты. Не вернём рысь в Бастион на Холме — доверие пропадёт.

— Тебя князем назвали не для того, чтобы разочаровываться. Возьми главную победу и никто не посмеет сказать слова. Победителей не судят. — Добавил орк.

Князь подавил желание взвыть и покинуть Совет, вскочить на коня и в одиночестве ускакать на край земли. В груди жутко терзало от того, что не находил ответа. Бессильно скрипел зубами. Бремя правления давило на плечи и не позволяло больше делать неразумных поступков, вроде тех, как захватил первый замок. Или тех, как с горсткой смельчаков ворвался в прибрежную крепость среди ночи. Или на спор сразил десять лучших воинов барона Ситика. И тот покинул замок, отрёкшись от титула, ушёл в добровольное путешествие. Пожалуй, единственный разумный барон среди встреченных в этих землях. Пятый и шестой замки пришлось брать уже большой кровью, полностью задействовав армию и применив немало магии.

Андрен отстранился от мыслей, громыхнул панцирным доспехом. Тот был сделан своими лучшими кузнецами специально под князя. Лёгкий и вёрткий. Не цельный, сковывающие движения, но составной, из разных частей, позволяющий двигаться почти так же, как если бы на нём была простая кольчуга. Достойная работа.

Совет продолжался. Круглый стол был завален цветастыми картами, схемами, фигурками отрядов, командиров, планами. Тут же стоят кубки, тарелки. Заседали безотрывно вторые сутки, составляя план предстоящего сражения. Здесь в замке на Керчи решалась судьба земель Баронств и Графств. Первый лекарь Корь напоил всех каким-то зельем, сонливость отбило. Головы гудели от мыслей. Но стандартная стратегия вновь трещала по швам.