— Проклятая разведка не донесла, что Аткинс успел договориться и с ушастыми. — Буркнул князь, поглядывая на Щита и Меча. — Теперь вся надежда на кавалерию.

Аткинс тоже считал, что пора ввести в бой кавалерию. Он подал знак вступить в бой конным с флангов. Обойти обойти пеших и ударить в спины по берегу реки — что может быть легче? Вон и стяг князя там.

— Обезглавить змею! — Рявкнул граф. — Принесите мне голову графа! Десять золотых за неё! — Добавил он и тут же дал знак смять обстреливаемые полки Андрена в лоб, вводя в бой резервную конницу. При нём осталась лишь личная охрана. Андрен убедился, что в щит больше не стучат стрелы и приподнял голову. Рядом лежал Меч, весь истыканный стрелами. Охранник принял немало стрел, предназначавшихся ему. Щит молча вырвал из руки древко, кивнул.

Андрен встал во весь рост, посмотривая на лес, где стало поразительно светлее.

— Похоже, эльфы ушли. Добьем войско графа. — Хотел он сказать как можно громче, но слова утонули в стуке копыт. По полю от холмов со ставкой на десант уже по всю мчалась конница. Крики от берега донесли, что там уже идёт сеча. Конница сминала полки. Пехота с малыми мечами без копий и щитов, лишь с одними ножами и акинаками, мало что могла противопоставить им.

Крики собственных сотников привлекли внимание князя.

— Не ломать строй! Все сконцентрироваться на центре! На фаланги внимания не обращать! — Закричал что есть сил Андрен и бросился с мечом наперевес на коней.

Щит ринулся следом. Приказы не обсуждаются…

Аткинс опустошил целый фужер вина. Расплылся в полупьяной улыбке. Резервная конница на его глазах врубилась в армию центра. Северный и южный фланги зажали людей у берега. Штандарт князя смяло в два счёта.

Битва фактически выиграна.

Аткинс лишь краем глаза приметил пыль позади своих конных. Она почему-то долго не опадала. И тянулась облаком с севера. Такое же облако вскоре появилось и на юге.

— Что это? — Барон повернулся к полководцам. — Кто-нибудь может мне сказать?

Грок с тысячей конных показался из леса и атаковал северную фаланговую конницу в спины. Замок со стенобитными орудиями он взял быстро. Стоило сделать по паре залпов из гномьих пушек, как обескоровленный гарнизон замка предпочёл сдаться на милость князя. Сенешаль захватил замок без потерь. Оставив необходимый минимум воинов, тут же поскакал на юг, почти успев в обговорённый срок.

Мечеслав же с десятком кораблей класса Клинки захватил замок с моря, обстреляв достойный горнизон тысячей стрел. Те были обмотаны горящими пахучими травами, которые долго собирал по лесу Корь с подопечными. Дым пошл по замку горький, удушающий. Распространялся он быстро и без вякого ветра. Люди кашляли так, что выплёвывали лёгкие. Над остальными возообладала паника. Ворота распахнулись. Защитники прыснули вон на свежий воздух. Иные прыгали прямо в море и реку. Разоружать их было делом нехлопотным. Тысяцкий высадил десант, зачистил замок и отправился вверх по реке, высадив десант на другом берегу в том месте, где по реке плыли глыбы быстро тающего льда. Кого же было удивление тысяцкого, когда его отряды столкнулись с Ночными эльфами в лесу. После короткой схватки, те отступили в чащобы.

Андрен не гадал, появятся ли из леса снова эльфы. Две сотни отборных гвардейцев графа доставляли забот гораздо больше. Хорошо вооружённые, бронированные, они сшибли с ног немало его солдат, если тех раньше не пригвоздило к земле стрелами эльфов. Доставляли головную боль и лучники графа, которые решили отчасти вернуться в бой, чтобы не повесил потом за дезертироство. Личный охранник Щит поймал в шею стрелу и молча уткнулся в землю носом.

Князь оказался близок к отчаянтю. Дело спас Грок. Его конница смяла конные полки северного фланга. Разделившись на две части, одна прошла дальше по берегу, разбираясь с южным флангом. А часть опрокинула гвардейцев Аткинса и затоптала вновь улепетывающих лучников. Сам Аткинс с резервным войском спешно снялся со ставки и предпочёл уйти вглубь леса. Кочевников он так и не дождался.

Андрен с тревогой посмотрел на южный фланг, где рубился Грок. Силы конных с обоих сторон были примерно равны. Но тут из южного леса показались сотни воинов из тысячи Мечеслава. Воевать с эльфами в лесу оказалось не так просто. И все же они с ходу вступили в бой, лишив конницу графа манёвра. Часть войск Аткинса бежала, часть спешилась, предпочитая сдаться на милость князя.

Андрен вернулся к берегу. Поднял затоптанный стяг. Плащ лежал под ним с отрубленной головой. Храмовой воин до конца исполнял вверенный ему долг. Пали все трое наймитов-храмовников, отчего князь испытывал горечь потери и бесконечную усталость. Андрен оглянулся на тысячи убитых солдат. Все пали за него. На ногах осталась едва ли треть легиона.

— Будь у графа подкрепление из кочевников, нам поскидывали в эту талую реку. — Донеслось от орка. Тот спрыгнул с коня и принял у князя стяг, передал Мечеславу. Тысяцкий кивнул.

— Нам надо передислоцировать войска. — Тяжело обронил князь, стараясь разглядеть, все ли в порядке с чародеем по ту сторону реки. Тело всё так же лежало у берега, и возле него возился Корь. — Что с чародеем?

— Так спит же, — ответил тысяцкий.

Андрен всмотрелся в берег. Корь стоял над телом, ожидая, пока оттает рука чародея. Когда заметил, что на него смотрят, помахал руками.

— Всё в порядке. Вий жив. Но остальные пали.

— Ты победил, мой князь. — Добавил сухо сенешаль. — Остальное мелочи. Я соберу всех дееспособных воинов и захвачу девятый замок, пока Аткинс зализывает раны.

— Мелочи? Плащ, Щит и Меч были нашими союзниками, как и все люди, которые нам доверились.

— Ваша светлость, я займусь десятым. — Добавил в тон орку тысяцкий. — Достаточно флота и тех же самых стрел. У нас остался запас. Графу ничего не останется, как двинуться к последнему бастиону. Подтягивайте все силы туда.

Андрен устало кивнул, оглядывая поле боя, полное дерьма и крови. Смерть плохо пахла. Над головами уже кружили вороны и стервятники. Забрал у тысяцкого стяг, намереваясь вручить номому орденоносцу.

— Делайте что должны. Я не двинусь за Аткинсом прежде, чем похороню своих солдат.

— Как и подобает светлейшему князю, — кивнул тысяцкий и запрыгнул в седло.

— Встретимся у «Замка на крови». — Добавил сенешаль.

Глава 3 — Золотой исполин -

Небо сияло пронзительно чистое. Бескрайняя синева разлилось до самого горизонта, насколько хватало глаз. Словно сами боги жаждали посмотреть последний день графа Аткинса и расчистили место для лучшего обзора.

«Замок на Крови», как прозвали бастион местные жители за кровавые жертвы людьми графа демонам ущелий, величаво возвышался на высокогорье. Неприступная цитадель была построена на одном плоскогорье, с одним единственным, узким проходом. Навесной мост от замка опускался на этот проход, пропуская не больше шести человек плечом к плечу или четверо конных. Таран штурмующий должен был делать небольшой, иначе не было бы никакой возможности подобраться к вратам. По краям общему штурму мешал скалистый обрыв с практически отвесными скалами. Стоило подойти к его краю, и можно было заглянуть в бездну. Даже в самые ясные дни никтон не видел дна. Его скрывали туманы.

Крестьяне поговаривали, что в обрыве живут духи, поддерживающие графа Аткинса. А то и сами долунные демоны, что как самые чёрные мысли Творца, существовали ещё до прихода богов. Существа настолько древние, что брали своё начало из тех времен, когда мир Варленда кипел в изначальном жерле зарождения. Монстры, не ведающие баланса творящих сил.

Сотня лучников на стенах замка могла месяцами сдерживать натиск легионов, не неся потерь. Массивные, вырезанные в самих горах стены не сразу поддадутся даже пушкам гномов, не то, что камням стенобитных машин.