— Я? Да ни за что!

Андрен пожал плечами, пригладил шерсть. Под рукой разливалось приятное тепло, ощущалось биение встревоженного сердца.

— Ты же хочешь обрести свободу. Ничего не поделаешь, придётся подчиниться.

— А что если он отрубит мне голову?

— Зачем ему это делать?

Варта не нашла что ответить. Андрен положил обе руки на голову, зашептал успокаивающие слова. Варта закрыла глаза. Заклятие сна удалось магу быстрее, чем когда-либо в Академии. Рысь обмякла. Маг тут же подхватил на руки, отнёс к наковальне.

Болеслав подхватил ошейник щипцами, сдавил, молодецкие руки вздулись, напрягся, на лбу выступил пот. Что-то щёлкнуло. Тут же поддев ошейник, треснул по щипцам молотком. Ошейник хрустнул и брякнулся на пол.

— Хороший металл, — обронил Болеслав, вытирая пот со лба. Грудь его ходила ходуном, выравнивал дыхание.

— Переплавь и сделай себе что-нибудь полезное.

— Не думаю, что до зимы у меня найдется время делать что-либо для себя.

— В любом случае благодарствую тебе, Болеслав. У меня нет денег, но…

— Да какие деньги? Ты дал мне работу в этом форту. А теперь ещё и возможность повысить своё мастерство. Бывай, герой.

Андрен вышел на улицу. На руках сладко спала свободная рысь. Раны на шее говорили, что провела в ошейнике не один месяц, прежде чем попала в магический плен.

Грок заметил обоих и вывел из конюшни осёдланных коней. Глядя на спящую рысь, хмыкнул. Хомо посмотрела расширенными зрачаками.

— Что? Почему она всё ещё не в лесу? — Рот мохнатой подруги периодически открывался и закрывался от негодования, хвостик тревожно подёргивался.

— Проснется и уйдет, если захочет. Ты не перживай. А пока с собой заберём.

— Что значит, если захочет?! Грок, сделай милость, шугани в лес этого кошака облезлого! Вон от нее лошади пугаются.

Порядком помаявшись с конём, Андрен, наконец, схватил четвероного под узды и приучил к присутствию рыси. Ехвать с рысью на руках на лошади было непривычно. Но на запасном коне Грок накидал столько поклажи, словно ограбил всю конюшню.

Так и тронулись в путь. Чини всю дорогу до земель Баронств и Графств ехала исключительно на плече Грока.

Глава 5 — Одна печальная история -

— Променял! Променял на более мохнатую! Уничтожил, разбил и поверг! О, горе мне, — изображала из себя трагикомического актёра Чини, говоря с такой громкостью, чтобы Андрен обязательно услышал. На робкие советы орка вести себя потише, морская свинка не обращала никакого внимания. Характер её был упёртый. Проще было уговорить солнце перестать светить днём.

«Ещё неплохо бы разбудить эту серую и пушистую», — подумывала Хомо, но как только Андрен поворачивался, делала вид, что смотрит в другую сторону и вообще разговаривает исключительно с Гроком. Сам орк только кивал, всё больше шкрябая шкуру. Облазил. Солнце и ветер сделали кожу тёмно-зеленым цветом. Словно кто-то подкоптил Северного орка. Но вместо коричневого загара, он получал бакложановый.

Отчаявшись докричаться, Чини залезла спать Гроку на руки. На время забыла про собственную усталость, но солнце марило и веки сами опускались. Всё равно до первого привала ничего интересного. А на привале Андрен прислушается к ней и, наконец, изгонит непрошенную прочь. Обязательно изгонит. Зачем она их дружной компании?

Преодолели дорогу под холм и увидели старую табличку: «володение графа Скраба». Это был первый феодал, с которого начинались земли Баронств и Графств.

— Немало их придётся проехать, прежде чем приблизимся к горам, — сказал Андрен. — и в каждом владелении свои законы и порядки. Надо быть осторожными.

Грок кивнул, предпочитая просто ехать прямо, пока дорога позволяла. Впрочем, имперский тракт, вымощенный камнём, закончился, и теперь предстояло ехать в том, что можно было назвать направлением дороги, которые лишь обозначали онную. В лужах размером с экипаж можно было смело купать коня. Мокрая грязь по краям обозначалась высокой травой, которую давно никто не подстригал.

— Не лучший правитель, — вздохнул Андрен. Его рыжий конь притомился, жалобно фыркал; тащить хозяина и рысь было тяжело долго. Он же не тягловый. Запасная лошадь, тащившая припасы, тоже не прочь была пожевать травки.

— Привал? — Первым донеслось от орка.

Андрен спорить не стал, спешился. Рысь от рывка проснулась, вскочила на землю.

— Что? Где мы?

— В землях графа Скраба.

— Скрабы? — Рявкнула Варта. — С них всё и начиналось.

— Что начиналось?

— Моя история.

— Расскажи.

— Нет.

Грок, быстро поняв, что здесь ничего путного он не услушит, выехал вперёд на разведку, через несколько минут вернулся с сообщением о найденном роднике и протоптанной полянке. Прекрасное место для стоянки и ночлега, если не рискнут добираться до замка незнакомого графа Скраба тот час же.

Рысь первой выбежала на полянку, принюхалась, словно в первый раз ощущала запахи. Трёхцветные глаза заблестели задором, помчалась по траве, наризая круги вокруг деревьев. Рыжик, не будь глупым конем, попытался легнуть хищника, рыскающего рядом. Варта в два прыжка умчалась от него в направлении коня Грока. Но там на седле как раз проснулась Чини и во всю глотку закричала:

— А!!! Животные нападают!!!

Чем не мало перепугала коня. Верный друг Северного орка стал на дыбы и легнул орка. Грок полетел к дереву, Чини в кусты, Варта драпанула обратно к Андрену, сбив того с ног одним прыжком.

Небо и земля поменялись местами для всех. Проплывающие багровые облачка в заходящем солнце многие стали наблюдать уже вверх ногами. Чини выползла из травы и тут же увидела, как рысь с довольной рожей лежит на её близком человеке, прижавшись к груди, как перепуганный котенок.

На. Её. Любимом. Человеке.

— Грок, разводи костёр! Сегодня жарим хищников! — Крикнула морская свинка.

Орк, потирая внушительного размера синяк на бедре, поднялся.

— Хорошо, что не в живот. Так бы все кишки наружу. Или чего доброго рёбра переломало. Бесноватая рысь. Бешенство что ли?

— Скорее, запах свободы. — Андрен отодвинул дрожащую рысь и поднялся. — Так, давайте все успокоимся и выслушаем, наконец, Варту.

Рысь покачала головой из стороны в сторону.

— У всех есть к тебе вопросы. — Настоял на своём Андрен. — Мне и самому интересно, как ты оказалась в этой шкуре. Так что если хочешь нашей помощи, мы готовы выслушать тебя.

Чини улучшила момент, подойдя к рыси на самое близкое расстояние из доступных и резво подскочила, вцепившись в усы хищнику.

— Что значит поможем? Ты мне восьмой год помочь не можешь! — Уже на лету, крикнула Чини. Варта замотала головой, вновь возобновив бешенную скачку. — Грок, руби её! Бешенные звер-и-ии нам в отряде ни к чему-у-у.

Андрен растерялся. Не знал, кому быстрее броситься на помощь. Грок держался за бедро, не горя желанием бегать. На коже под спущенными штанами отпечаталось копыто. Флегматичный чернявый конь с интересом присматривался к покатушкам хищника и морской свинки и ржал. Под шумок заскочил на смиренную запасную кобылку орка.

Морская свинка скакала по поляне, как заправский наездник. Варта всякий раз прибавляла ход, когда пушистый хвостик перед её глазами появлялся вновь, мотаясь из стороны в сторону и вверх-вниз, вместе с обладателем.

Конь Грока тоже смекнул всю выигрышность обстоятельств и приблизился к кормовому мешку, который висел на кобыле Андрена. Хитрая морда углубилась в овёс в мешке на седле.

— Я тебе усы то поотдираю, распутница бестыжая! — Кричала Чини, пытаясь сориентироваться в пространстве.

— Проснуться, проснуться, проснуться, — бормотала тем временем Варта.

Андрен воздел руки к небу, сконцентрировался и громовой голос повелел:

— Замереть!!!