Боевые порядки подбираются под сами стены и становятся в свефет факелов лёгкой добычей. Гномы готовят лестницы с крюками. Но заговорённые щиты берегут лишь от магии. Гномов отстреливают со стен.

У защитников есть и ещё один туз в рукаве. Без лишнего шума и звуков труб из леса в самый фланг атакующих врезается конница осаждённых. Гномы, эльфы, люди и орки и не успевают развернуть порядки так, чтобы встретить наступающих лицом к лицу. Со стен снова летят стрелы, на головы сыплются камни. Защитники словно обрели второе дыхание, быстро зачистив лес и вернув себе часть берега.

Главнокаомандующий кривится. У десанта ни копий, ни кольев. Нечем встретить конницу. Она врезается в слабо защищённые боевые порядки, и осаждавшие, приняв неравный бой, отступают с большими потерями к кораблям. Защитники словно учли, что тяжёлая кавалерия увязнет в песке, и пустили в ход лёгких конных. Всадники с саблями грозный противник для пеших. Они не дают времени построиться и сманеврировать. Дать им отпор можно только у самого берега, перестроившись и заставив конницу увязнуть если не в самом песке, но возле гномьих заграждений. Лишить манёвра. Наиболее опытные ветераны просто залезли в воду. Лошади там потеряют преимущество. Всадники спешаться и потеряют преимущество.

Это понимают и защитники бастиона. Ворота крепости отворяются и бронированными порядками выходит тяжёлое подкрепление. Маршем оно следует за конницей к кораблям. Спешат, ведь стоит убегающим перегруппироваться, как лёгкой коннице придётся отступить, вот в бой и вступят потрёпанные и новые силы тяжелых пикейщиков, алебардщиков и мечников. В этот раз порядки сломать не позволят. Прикрыты со всех сторон. Даже крылатые создания израсходовали почти весь боезапас на кораблях. Особых потерь не будет.

На верхнюю палубу флагманского корабля к седому адмиралу подошёл человек в синей мантии. Сильный, уверенный голос доносит до слуха морского волка пару слов:

— Теперь наша очередь.

— В стороны! — Орёт адмирал. Его команда, как эхо разносится генералами, капитанами, доходит с сотниками и десятниками с кораблей до берега.

От флагманского корабля до самого берега образуется широкая, пустая от десанта просека. Она словно направлена на бронированные полки подкрепления. Осаждённым в темноте этого не разглядеть. Отступить не успеют.

Тяжёлые латники вступают на берег. А на флагманском корабле боевой маг в синей мантии направляет в их сторону артефакт… С острия меча срывается белая, ослепительно яркая в ночи молния и за несколько секунд преодолевает всё расстояние от корабля до берега. Белое пламя врезается в защитников и выжигает две трети подкрепления одним попаданием. Запах горелых тел и жжённых волос разбавляет бриз. Бегающие люди-факелы катаются по песку. Прочие лежат бездыханно.

В то же время с самой высокой башни бастиона летит мощнейшее заклятье-смерть. Маг наносит ответный удар. Пожелание смерти «чёрная длань» прошивает мага с мечом на корабле. Грудь боевого мага сдавливает незримыми тисками. Чёрная кровь стекает с губ. Все внутренние органы всмятку. Но маг на прощание сжимает кулак. И его рука словно разбивает камень. В стене бастиона образуется широкая брешь. Глыбы камня рассыпаются песком.

Ликует десант, бросаясь к пролому. Уцелевшим на берегу воинам не составит большого труда захватить разбитые стены.

Главнокомандующий улыбается. Это победа.

Искусственная галлюцинация развеялась. Андрен ощутил под собой стул. Не сразу отошёл от транса. На него смотрели двое: Предиктор Сфайрус — огневик и учитель тактики — Брод. Сфайрус залез в сознание Брода, извлёк карту боя и довёл её до сознания экзаменуемого, развернув бой в реальном времени. Конечно, искусственно созданный, воображаемый.

Тем самым Андрен погрузился в гипноз и попал незримым главнокомандующим в карту в голове Брода и принял командование. За ним лишь оставался выбор войск. За боем так же наблюдали сам Брод и Сфайрус. Имитация реального боя — обычный практический экзамен для тех, кто сдает Тактику. Брод отвечал за контратаку. И проиграл.

— Блестяще, юноша. — Воскликнул Сфайрус. — Давненько Брод не проигрывал. Мы не первый год зачситываем за победу, если осталось хотя бы половина войска. Должен признать, вы великолепно владеете тактикой.

— Мудрый ход — совместить разные расы в достижении одной цели не многим приходит в голову. — Кивнул Брод. — Отдельные недочёты, конечно, были — Империя вряд ли станет использовать все три «Императора» одновременно. Но бастион серого мага взят. А на войне, как на войне.

— Не многим удалось бы победить теми силами, что использовали вы, — добавил Предиктор, аплодируя. — Вы сдали последний экзамен, и я хочу сказать, Андрен. Вы опытный маг. Ничего не мешает мне допустить вас до выпускного Задания. И если вы его выполните, клянусь своей бородой, я сам посвящу вас в сан боевого мага. Вы согласны со мной, старина Брод?

— Он способный полководец. К тому же, я уже два года, как не в силах научить его чему-то новому на мечах в битве один на один. — Кивнул Брод. — Если бы он и в жизни заставил сражаться эти расы рука об руку, никакая напасть не смела бы подойти к границам нашего мира. Но Андрен, ты преувеличил возможности нашего флота. У Империи не сто кораблей на сегодняшний день, а всего шестьдесят: три императора, восемнадцать Ветеранов и тридцать девять Клинков. Да и Море не так обширно, как ты думаешь. Отметь для себя. А теперь иди, тактика зачтена. Используй ты верные цифры, всё могло быть иначе. Но поскольку магическое воздействие было лишь одно, прощу тебе это упущение. Многие делают ставку всецело на магию. Потому башня серого мага стоит нетронутой.

Андрен кивнул, скрывая эмоции, как и подобает зрелому магу. Сухо поблагодарил Предиктора, учителя и осторожно вышел из зала Тактики.

— Так нам всем дают второе Задание? — был первый вопрос зеленокожего коренастого юноши с ухмыляющейся морской свинкой на плече. Оба скалили зубы: орк — нижние клыки, хомяк — верхние резцы. И пусть четыре последних года давно жили с Гроком по раздельным комнатам, вне их всё еще были не разлей вода.

Андрен застыл, рассматривая орка с головы до ног. Словно первый раз увидел. Боевые багрово-красные косички нетерпеливо поддёргивались от движений его головы. Серая мантия скрывала поджарые мышцы. Нетерпение угадывалось в каждом движении. Гроку хотелось рвать и метать, скакать на лошади во весь галоп или рубить противника огромным топором с безумством ярого воина. Хоть что-то, лишь бы выйти из стен Академии. Сидеть ещё четыре года взаперти после леса оказалось едва ли под силу. Душа требовала простора. Да и сам Андрен ощущал, что поднабрал за посдение годы сил: плечи раздались в ширину, руки при регулярных занятиях с холодным оружием и луком окрепли, торс при практике борьбы стал как литой. Сейчас его охотно взяли бы в легионеры. От худосочного дрыща, каким поступал в Великую Академию, остались одни воспоминания.

Юноша с длинными чёрными волосами, собранными в пучок, посмотрел в карие глаза зеленокожему собрату, медленно перевёл взгляд на изумрудные бусинки Чини, снова на орка и задал встречный вопрос, как поступает истинный маг:

— Ты сдал Святую магию и Управление?

— Скорее это они сдались под моим напором. — Гордо ответил Грок и добавил, — Хомо, конечно, немного подсобила. Признаю.

— Ага, заучила девяносто девять принципов святой магии, и рассказала их вместо Грока, — добавила Чини. — Там в основном всё на лицемерии. Я ж коварная, мне проще, а добродушному орку ни с руки. Но изменение голоса — вещь полезная, вместе сдюжили.

— Я… сдал Алхимию и Тактику. — Сухо обронил Андрен. — Похоже, пора собираться в путь.

Постояли, помолчали. Нервы медленно сдавались, отпускали. Можно было наконец расслабиться. Ещё четыре года учений позади. Мозг был странно пуст и не верил, что всё позади. Восемь лет в Академии, день ото дня, чтобы получить звание мага. Теперь Андрену двадцать. Гроку восемнадцать. Самое время покорять горы или погаснуть как свеча, остановившись на достигнутом.