— Видите ли, я пыталась открыть сундук механической отмычкой, но что там заело, я совершенно не способна к технике, — доверительно сообщила мне она. — Я пыталась выдернуть и нечайно свалила себе сундук на ногу. Так больно…

— Один момент. — Замок открылся на раз-два. Невезучая воровка откинула крышку и принялась рыться в куче монет и драгоценностей. Найдя простую серебряную брошку в виде розы, она воскликнула. — Какая прелесть! — И тут же приколола её к куртке, взяла десяток золотых монет и захлопнула крышку.

— А остальные деньги?

— Знаете, возьмите их себе, мне не нужны. Вообще то я художница, а воровством просто решила подработать. Не хватает денег на ремонт по последней королевской моде, в темноэльфийском стиле, знаете? Я недавно в одном особняке потолок краси… расписывала, мне так понравилось! Такие симпатичные шторки, мебель с гнутыми ножками, всякие забавные безделушки! Мне особенно стеклянный кинжальчик, черненький такой, на специальной полочке понравился. — "Ничего себе безделушка! Кинжал Похититель Душ — страшное оружие, изобретенное эльфами для ритуального самоубийства. Неизменный атрибут каждого аристократа. По традиции если эльф опозорен, например, за какую то провинность его приговорили к усекновению ушей, он должен вонзить кинжал себе в сердце. Эта стекляшка выпьет и сохранит всю его жизненную силу. Таким образом, род не понесет урона чести, и вся сила провинившегося останется в семье". — Ну, я побежала?

— Я хотел бы взглянуть на ваши картины, где вас можно найти? — Неожиданно для себя спросил я.

— Знаете улицу красильщиков? Там есть такой симпатичный желтый домик, правда ему не помешает небольшой ремонт… Так вот, в этом доме я снимаю черд… мансарду. Найдете?

— Конечно.

— Тогда до завтра.

Что это было? Если бы не взломанный замок сундука и забытая отмычка я бы подумал, что сплю. Ну не бывает таких женщин, разве что в глупых байках про блондинок. А вот проверить дом на наличие тайных ходов не помешает. Непростительная ошибка, которая в другой раз может стоить мне жизни. Тем не мене на следующий день я заявился по указанному адресу с букетом чайных роз.

Домик, которому необходим небольшой ремонт, на поверку оказался жуткой развалюхой, мансарда обычным чердаком. После долго стука дверь мне открыла сама художница, облаченная в заляпанную краской рубаху и такие же штаны.

— Ой, совсем забыла, что вы обещали придти! — Я протянул ей букет.

— Это мне? Какая прелесть! Вы проходите, проходите. Вверх по лестнице. В потолке вы увидите люк — там и живу. А я пока воды возьму, чтобы цветы поставить.

Жилище, оно же художественная студия, моей новой знакомой представляло собой хаос воплощенный. Невообразимое смешение стилей усугубленное жуткой захламленностью, но если брать в целом — получается гармоничный неповторимый узор. А когда я взглянул, на её картины, то был поражен, она обладала истинным зрением — способностью видеть суть вещей.

— Ну что нравиться? — Я обернулся.

— А вы куда умнее, чем хотите казаться.

— Стараюсь, с моим даром не так просто уцелеть среди чудовищ, населяющих этот мир.

— Что же вы раскрылись передо мной? Истинное зрение очень опасный дар. Не всякий согласен узнать свой истинный облик. Еще ни один наделенный подобным даром не умер своей смертью.

— Вы очень старое, страшное и красивое чудовище. Главное вы свое чудовище, я давно такое искала.

— А зачем вы разыграли спектакль с отмычкой.

— Я люблю дразнить чудовищ. А если серьезно было необходимо посмотреть на вас вблизи и составить окончательное мнение. В случае чего я всегда могла исчезнуть, мне по наследству перешел амулет слепого скачка. Хлоп и я в другом мире. И хватит выкать, зовите меня Райской Птичкой или просто Птичкой. Так меня прозвали друзья за манеру одеваться во все яркое и пестрое.

— Хорошо Птичка. Я давно хотел узнать, как я выгляжу…

— Что за детские проверки? Но если так хочешь: ты высок и мускулист, кожа серая и глянцево блестит, на руках и ногах громадные загнутые когти, глаза — два бездонных колодца тьмы, за спиной раскинулись огненные крылья, длинные черные волосы схватывает простой обруч из вороненой стали, украшенный рубином.

— Как поэтично, но я, правда, не знал, как выглядит моя душа.

— Ничего поэтичного, типичный высший демон-принц. Описание я взяла из второго тома "Monstrum magnum".

— Бедный Фалькон, он не переживет такого удара: художника насмехающегося над романтизмом и прочими розовыми соплями! — патетически воскликнул я. Птичка фыркнула. — Ничего не будет этому котенку мантикоры.

— Значит, мы еще и шпионим? А как выглядит Ворон?

— Гигантская змея похожая на черную Эфу. Очень ядовитая тварь.

— Ты вижу очень начитанна.

— Жить захочешь — не так раскорячишься. "Знание — сила", — как говорили древние.

— А сейчас что цитируешь? Сборник банальностей, составленный Великим Лоном на заре времен?

— А что, есть такой?

— Может и есть, как-нибудь поинтересуюсь у современника Лона. Я так понимаю, взаимные проверки мы прошли, пришло время предложения, от которого невозможно отказаться.

— Было бы любопытно послушать.

— Как ты, наверняка догадалась, девушка ты умная, я собрался обзавестись собственной страной.

— Скромненькое желание и чудная формулировка. А видеть — видела, еще, когда ты промаршировал по городу со своими пятьюдесятью волчатами. Забрызганный кровью демон, поднимающийся по лестнице из тел, такое — не забудешь.

— Образно. Значит, ты обладаешь не только истинным зрением, но умениями видящей. Предлагаю тебе место секретаря. Зарплату назначишь себе сама. Ну и неплохо бы чтобы ты сопровождала меня на всех важных переговорах. Систему тайных знаков обговорим позднее.

— А что будет, если отвечу, нет?

— Мою правую руку видишь? Приглядись истинным зрением или ты не контролируешь свои способности?

— Много неживого… Гнездо стальных ос несущих мгновенную смерть…

— В мое предплечье имплантирован игломет, мне достаточно подумать или напрячь определенным образом мышцы и твой амулет телепортирует труп. То-то будет радости жителям неведомого мира.

— Понятно. Я согласна. Поговорим о гарантиях: кровь, боги или предвечные силы?

— Зачем столь мощные клятвы? Вассальной присяги вполне хватит. Только нужно найти гаранта клятвы, ты же не принадлежишь ни свету, ни тьме.

— А какая разница между "поручительством" и непосредственно самой клятвой.

— Большая. Если ты клянешься одной из перечисленных тобой сущностей — то освободить тебя от клятвы может только сила, к которой ты обратилась. А если ты принесешь мне вассальную присягу, то твою клятву смогу отменить помимо "сущности гаранта" еще и я. Кстати, советую стать на одну из сторон в вечном противостоянии света и тьмы. Все недостатки окупаются различными "вкусными плюшками". — Я подмигнул.

— Нейтралов не любят, я знаю, просто мне не хотелось терять возможных покровителей только из-за смертельной вражды двух братьев. Я согласна вступить на путь тьмы.

— Глупости какие! Моим заместителем является настоящий паладин света. И вот тебе тема для размышлений: Элонид и Лонд просто играют в шахматы, развлекаются детишки. Так что умерь пафос по поводу путей тьмы и повторяй за мной. — Я привел Птичку к присяге так же как Фалькона и Ворона до этого.

Спустя неделю после появления в команде Райской птички со мной встретился господин Блехер — наш гномий покровитель. Причем встретился лично — что доселе за ним не водилось, ведь он важный чиновник из столичного Анклава, что расположен у подножия одинокой горы, а я какой то наемник. Что-то большое сдохло в лесу или дварфы, наконец, решились на очередную попытку. Задание, которое он мне решил поручить, похоже, станет финальным испытанием на мою профпригодность. Предложение более чем странно. Некой пожилой аристократке срочно понадобился телохранитель, мол, ее хотят убить, а защитить смогу только я…