Была и третья попытка убийства, только на этот раз не на меня. Во время нашего совместного с Птичкой и сэром Грегори завтрака открылись порталы и оттуда повалили переодетые королевские гвардейцы с самим графом Виктором во главе. Это равносильно объявлению войны. Пусть даже у меня не будет доказательств — кто-то наложил на нападающих заклятье испепеляющего пламени. Будучи убитыми или потеряв сознание гвардейцы обращались горсточкой пепла. В то время как мои руки без устали махали клинком, отбивая вражеские выпады и нанося удары, я обдумывал предстоящие действия. Нанять пиратов с архипелага око ужаса и отправить свой флот под пиратскими стягами для морской блокады Вечного королевства. Заключить союз с дикой Тундрой и продать им большие партии оружия, в том числе огнестрельного. Увеличить рекрутский набор. Повысить солдатское жалование. Провести громкие судебные процессы над наиболее зарвавшимся чиновниками и купцами. Конфисковать имущество в казну. Издать указ о королевской амнистии для всех мздоимцев и уклонистов от уплаты налогов в случае возмещения ущерба государству. Занять деньги у торгового союза Кархаэра. Придется закладывать корону.

Тем временем поток гвардейцев иссяк. Весь пол был усыпан остывающим пеплом. Скверные воины. Лихо мы их покрошили, причем птичка держалась на равнее с паладином. И тут я совершил ошибку — слишком увлекся рубкой и недооценил Виктора. Краем глаза, заметив, как граф натягивает тетиву на небольшом арбалете, я не принял никаких мер. Мне захотелось немного покуражится, и я приготовился отбивать арбалетный болт мечом. Виктор нажал на спуск, вот только целился он не в меня, а в Птичку. Сэр Грегори, благородный паладин заслонил мою будущую жену собственным телом. Болт, пробив все магические щиты, вонзился в плечо Грегори. Он упал и забился в конвульсиях. Я кинулся к нему, лихорадочно плетя заклятье очищающее кровь. Но было поздно, яд рассчитанный на демонов и богов моментально убил человека, пусть и наделенного немалой силой света. Тем временем Виктор вместе с уцелевшими гвардейцами сбежал при помощи телепорта.

В тот же день мы покинули Вечный город, увозя тело человека пожертвовавшего собой ради других. Мы ушли тихо и незаметно. Если Арел и послал за нами погоню, то она потеряла наш след. Людоящер вряд ли догадался, что беглецы уйдут через железный перевал.

Внезапность — Враг ЕЩЕ не ждет твоего появления или враг УЖЕ не ждет. Стань громом посреди ясного неба!

Быстрота — Скорости и мобильности твоих войск один из важнейших факторов победы. Налети как самум, как ураган!

Натиск — Давящая стена щитов, всесокрушающая лавина тяжелой конницы. Снеси врага как крепостной таран ворота в гнилом заборе!

Дисциплина — Субординация, беспрекословное и своевременное выполнение приказов — залог победы. Преврати свою армию в колонию муравьев!

Связь — Без четко налаженного сообщения между войсками твоя армия превратиться в неуправляемую толпу. Пусть твои войска станут лесными пчелами.

Обеспечение — Сытый, одетый и обутый солдат думает о победе. Голый и голодный думает о том, где бы чего урвать. Стань сердобольной мамочкой для своих солдат!

Манускрипт "Шесть тезисов победы". Библиотека Королевского университета благородных наук.

Пока я наводил тень на плетень в Вечном городе, мои южные соседи начали накапливать свои войска на границе. Пока дело ограничилось вполне невинным усилением гарнизонов. Вот только граф Виктор находился в столице Палаэдры, на что недвусмысленно указывала моя метка. Да и осведомитель среди гномов докладывал о выделении довольно приличных сумм золота на вооруженную интервенцию в Кархаэр. На что эти недоумки надеялись я так и не понял. На гномье золото? На их мушкеты и пушки? Так у меня не хуже, даже лучше. Спасибо тем же гномам. На четырехкратное численное превосходство? Большие скопления живой силы противника — идеальная мишень для площадных заклинаний и картечи. Я своими глазами видел, как сражения проигрывали, имея двенадцатикратное превосходство в живой силе и несколько батарей тяжелых кулеврин против легких пушек. Конечно мои полководческие способности на уровне сносного командующего авангардом полка. Зато я видел тысячи битв и еще о большем количестве читал. Мне сможет противостоять только гениальный полководец, такой же бессмертный как я или безумец действующий, что называется, от балды. С остальными противниками мне надо просто подобрать подходящую схему, подогнать ее под конкретную ситуацию и оперативно ее же менять, согласно текущей обстановке. У меня были великолепные учителя. Они честно сообщили, что полководец из меня как из тролля балерина. Зато исполнительный офицер — очень неплох. Можно считать, что я назначен исполнительным офицером при самом небывалом штабе за всю историю цепи миров. На месте правителей соседних государств я бы взял деньги и вежливо послал дарителей лесом, всячески затягивая подготовку к войне и ведя переговоры со мной.

Сейчас они сунутся, не рискнут, осень наступает. Да и не собрать им быстро армию. Ведь ее основу составляет баронская конница. Всю осень и зиму королевские посланцы будут разъезжать по Палаэдре, и подбивать остолопов — баронов пограбить мою страну. Так что в запасе у меня месяцев шесть-семь. Враг, скорей всего, рассчитывает выступить весной, когда просохнут дороги. А к концу лета они планируют уже делить награбленное добро и завоеванные земли. Значит, ударю зимой, этого они не ждут. Ведь во всех трактатах по воинскому делу написано, что зимой войны не ведутся. Устрою им подарок к новому году. Пора явить миру старые добрые лыжи и тактику летучих отрядов лыжников. И пока враг дробит свои силы в погоне за неуловимыми "снежными духами" и отсиживается по замкам основная армия молниеносным ударом возьмет столицу. Кавалерию оставлю дома, возьму только пехоту и санный обоз. Осталось только изготовить лыжи и снегоступы в нужных количествах и обучить солдат пользоваться этими средствами передвижения. Еще неплохо бы закупить в Дикой тундре гигантских оленей, для обоза. Лошадей зимой прокормить очень накладно. Я не хочу грабить своих будущих подданных.

И потянулись долгие дни лихорадочной подготовке к первой настоящей войне для моего воинства. Все ли я учел? Так ли учил? Может показаться, что я решаю любые проблемы с легкостью и веселым оскалом на лице. О если бы это было так! Если бы не Птичка у меня бы давно был нервный срыв. Очень не просто заставить поверить себя в то, что Раймон по прозвищу Феникс может бросить вызов всему мирозданию и победить играючи. А без этого не возжечь неистовый огонь в людских сердцах.

По молчаливому уговору мы с Райской Птичкой решили отложить свадьбу до более спокойных времен. Боюсь, это произойдет очень нескоро. После завоевания Палаэдры придется почти сразу идти на Вечное Королевство. От хитрой ящерицы всего можно будет ожидать, так что медлить будет нельзя.

Наконец все приготовления закончены. Я устроил парад в Ливадионе — ближайшем к границе городе. Заодно были пойманы несколько шпионов и высокопоставленных предателей. Не сомневаюсь, что в Палаэдру были срочно отправлены гонцы с сообщением о выступлении армии Кархаэра к государственной границе. Пусть, это их уже не спасет! Сходу, прорвав пограничные укрепления, моя армия неторопливо двинулась на вражескую столицу, останавливаясь, каждый раз, чтобы сравнять с землей очередной баронский замок. Я просто хватался за голову! Сценарий кратковременной осады был неизменно одинаков: диверсионный отряд под прикрытием магии проникает за стены и открывает ворота. Ну не бывает такого! Не бывает!!! Максимум на что хватало тупых баронов — усиления надвратной стражи. Один так вообще всю свою дружину заставил у ворот спать в походных шатрах. Пришлось провозиться две недели. Я потратил это время, чтобы вместе с боевыми магами устроить горе-воякам температуру воздуха минус сорок градусов. Большинство просто замерзло насмерть. Выжившие прирезали своего сюзерена и сами открыли ворота. Тем временем летучие отряды лыжников ушли вперед и устроили "веселую жизнь" по всему королевству. Я вспомнил одну старую легенду о благородном разбойнике и решил ее немножечко обновить. Четыре полка лыжников разбившись повзводно охватив частым гребнем всю страну принялись грабить богатых и отдавать награбленное бедным, называясь именем того легендарного разбойника. У властей Палаэдры создалось впечатление, что банда безумных разбойников вездесуща. Когда необходимо взводы объединялись в более крупные формирования — кристаллы дальней связи незаменимая вещь.