P.S.: Планировать собственное убийство было весело и страшно.

— Ну что там? — Спросил бард.

— Сам прочти. — Фалькон быстро пробежал глазами записку и воскликнул. — Какой еще благородный принц?! Бред полный!

— Нет, не бред. Меня, как говорят разбойники, поимели. Баронесса Заль действительно последняя из рода королей, я специально выяснял в геральдической палате. Теперь я имею законные притязания на трон Кархаэра.

— Так это замечательно! Теперь мы избавлены от кучи проблем.

— Конечно, замечательно! Припомни это Дэймоново пророчество! Там что-нибудь написано похожее? Иносказательно, естественно. Пророки любят напустить туману, даже истинные. Если удосуживаются записать свои "художества".

— А…

— Б! Я уже слышал девиз, написанный вначале письма. А точно такой же медальон у меня отобрала стража Севра. Как я предполагаю это знак тайного ордена, специально созданного как один из дополнительных инструментов воплощения пророчества. Причем эта дрянь рассчитана именно на мою персону. Ведь меня разбудил один из членов ордена, назовем его орденом Феникса. Самое интересное, что он вовремя умер. Тоже, небось, пепельный. В мое время людьми остывшего пепла называли смертников. А это значит, что против меня играют остатки структур империи и как минимум один бессмертный. За три тысячи лет невозможно сохранить культурное наследие без живого носителя оного. Ни одна тайная организация не может жить так долго и остаться неизменной.

— А почему ты так отбрыкиваешься от этого пророчества? Ведь в итоге оно приведет тебя к цели, к которой ты стремишься.

— Ты знаешь, что такое свобода?

— Ну, это возможность делать что хочешь…

— Нет! Это — осознанная необходимость.

— Тем более…

— Ты не понимаешь. Осознанная! Я волен выбирать на какой из множество извивающихся и пресекающихся путей свернуть, а пророчество пробивает прямой туннель и волочет меня за шкирку. К тому же я не знаю цель пророка. Может его цель развязать последнюю Войну Сил или открыть дорогу Порядку, а возрождение Империи всего лишь инструмент. Что ты скажешь, если узнаешь, как ты будешь жить и как умрешь?

Некрочума есть дар темного бога Омпа ниспосланный нам для испытания. Только сильные духом способны сохранить после перерождения разум и превратиться в костяного лорда или лича. Остальных же ждет незавидная участь упыря или ревенанта. Тем не менее, многие стремятся в королевство Некрос дабы попытаться обрести бессмертие. Нет нужды говорить, что большинство становятся простыми зомби в мертвых легионах Короля Лича или уничтожаются как неуправляемые. Вижу, галерка не читала учебник и недоумевает, о чем я толкую, так что продеться растолковать парочку терминов. Остальным же будет нелишне повторить.

Некрочума — болезнь, передающаяся через телесные жидкости и дыхание, оживляющая мертвых. Причем оживает любое существо бывшее, когда-то живым, в том числе животные и растения. Дуб ставший упырем, как бы дико это не звучало, страшное зрелище. Представьте себе огромное мертвое дерево способное передвигаться и алчущее крови.

Ожившие мертвецы, также их называют нежитью, делятся на четыре большие группы. Ревенанты — этот тип нежити сравнительно безобиден. После своего воскрешения они механически выполняют то, что лучше всего могли делать при жизни. Эти несчастные существа очень недолговечны, если только их не превратить в зомби, о которых расскажу чуть позднее. Следующим типом у нас идут упыри, вот с кем бы я не хотел повстречаться на узкой дорожке, так с этими тварями. Упыри очень опасны, потому что их снедает Голод, именно так с большой буквы! Теоретически упырь может существовать вечно, на практике же — до первого охотника за нежитью. Теперь же перейдем к третьей и четвертой группе, соответственно. Но лично я считаю, что их можно записать в одну группу. Как вы уже догадались это костяные лорды и личи. Эти виды нежити обладают разумом, зачастую довольно безумным, и способностью контролировать низшую нежить, то есть создавать из упырей и ревенантов зомби. Единственное отличие костяных лордов от личей состоит в том, что у последних есть магический дар.

Королевство Некрос — крошечное государство, находящееся в небольшой горной долине. Очень живописные места, я вам доложу, но есть одно НО! В почве спит некрочума. Так что живым туда путь заказан. Правит этой "Землей мертвых", как называют её бездарные поэты, Король Лич. Это очень древний и хитрый мертвяк, а так же невероятно богатый. Сие королевство имеет две статьи дохода: бессмертие — под контролем личей больше шансов сохранить разум после трансформы в нежить, и наемничество — полный зомби-легион под командованием опытного костяного лорда или лича — страшная сила.

Ну и в заключение лекции расскажу немного об охотниках за нежитью. Это обычные головорезы, готовые убить любого за горсть монет. Хотя в основном они специализируются на нежити…

Вводная лекция по некрологии, Королевский Университет Благородных Наук.

Потратив неделю на утряску и так сказать утруску всех формальностей с нотариусом и геральдической палатой, мы с Фальконом отправились к Железному перевалу, осматривать "Черную башню", о которой так страстно пел бард. Чтобы скрасить дорогу мы вели умные разговоры о прошлом империи. Похоже, Фалькон всерьез уверовал, что у нас получиться реализовать задуманное.

— Феникс расскажи, отчего пала империя, по твоему мнению. Ведь из твоих рассказов следует, что это была могучая держава. И всякая пся крев дрожала, завидев наши эскадроны! — Напел строчку из неизвестной мне песенки бард.

— Вначале надо рассказать, на чем она держалась.

— Империя Феникса издавна держалась на трех столпах:

— Первый столп — ее армия и флот. Храбрые матросы и солдаты, вооруженные по последнему слову технической и колдовской мысли.

— Второй столп — связь и сообщение. Разветвленная сеть порталов и мощеных дорог. Кристаллы дальней связи были в каждом доме, помимо этого миры империи опутывала сеть информационных астральных каналов. Любой охотник из затерянного в глуши поселка звероловов мог почитать книгу "Правила этикета принятые при императоре Руфиме II Фениксе", если ему придет в голову подобная блаж. Всего лишь небольшой техномагический приборчик и вся Цепь Миров лежит у твоих ног.

— Третий столп — магия и дух. Империя никогда не скупилась на магов и те отвечали ей взаимность. Самые лучшие маги, самые мощные, хитрые и разнообразные заклятья. О высоком духе имперских граждан сложена не одна баллада и не один рассказ.

— Империя рухнула именно из-за того, что подножие третьего столпа прогнило насквозь. Император — вот подножие столпа! Самый сильный маг и титан духа. Были времена, когда императоры умирали за свой народ, принося себя в жертву ради предсмертного заклятья. Были времена, когда треножником власти владели великие маги, равные по мощи богам! Было время…

— И это все?

— А тебе мало? Как известно треножник самая прочная и устойчивая конструкция. Но подпили одну ножку и он рухнет.

Хваленая Черная крепость оказалась обычным имперским фортом. Высокие черные стены прямоугольником. Вместо зубцов — крытая галерея. Четыре башни по углам и одна повыше в центре. На крышах башен установлено по обелиску света — техномагическому устройству, стреляющему рубиновыми лучами, предельная дальности — три километра. Ров, выплавленный в скале, от чего имеющий очень гладкие стенки. Подвесной мост. И почему это обыкновенное укрепление нагоняет такую жуть на окрестности. Подумаешь, гарнизон состоит из древних живых мертвецов. Ведь крепость перекрывает единственный приличный перевал на сотни километров вокруг. Через козьи тропы не очень то поводишь торговые караваны, если не заниматься контрабандой. Но, похоже, штурм не состоится, на флагштоке висело алое полотнище со скрещенными золотыми мечом, посохом и молотом, находящимися в левом верхнем углу — флаг империи.