Я недооценил "красноречие" золота гномов и прыть баронов. Навстречу мне двигалось примерно равное по численности войско. Считается, что тяжелую рыцарскую конницу можно победить, только используя свою собственную. Мол, пехота, даже вооруженная пиками не справиться. Ну-ну. Я устрою самодовольным чванливым баронам новое Ледовое Побоище. Была такая битва, в глубокой древности. И озеро подходящее подвернулось.
В этом сражении я впервые воспользовался снаряжением небесного мстителя, если не считать тренировочных полетов конечно. Из чистого позерства я окутал себя иллюзорными доспехами похожими на те, что носил древний полководец. Часть моих солдат повела себя неадекватно — они принялись истово молиться. И тут меня осенило. Тот чье облачение я так удачно скопировал, был канонизирован после своей смерти. Деяния, этого прямо скажем далекого от святости человека, забылись за тысячи лет с момента его смерти. А вот вера в святого Александра, покровителя воинов уцелела. Она менялась с течением времени, но каноническое изображение оставалось незыблемым. Что ж тем лучше, это устрашит моих врагов. Я оставил зарубку в памяти подумать, как можно направить религиозный пыл моих подданных в нужное мне русло. Может представить дело так, чтобы меня считали живым богом. А что неплохой пантеончик получается: Фалькон — владыка царства мертвых, Ворон — карающий меч и судия, Райская птичка — богиня искусств, а Грегори будет богочеловеком, отдавшим свою жизнь, чтобы всех спасти. На миг я ужаснулся, кем надо быть, чтобы столь цинично использовать память об отдавшем за тебя жизнь друге. Да прибудет он в Свете. Но лишь только на миг…
Замершее озеро сверкало нестерпимым ярким светом, но совсем скоро сверкающую поверхность зальет горячая алая кровь. Тоненькие поначалу ручейки сольются в могучий кровавый поток и растопят алмазную корку льда. Бароны как я и ожидал, выстроились своим любимым клином, чтобы единым ударом смести дерзких, и потом гнать до самой границы и дальше. Мечты, мечты, где ваша сладость? Свое воинство я выстроил полумесяцем. В центре слабый заслон пикинеров и арбалетчиков. Мушкетеров я оставил в резерве, на случай если что-то пойдет не так. На флангах сосредоточилась основная масса войск. Поскольку за спинами моих солдат не было крутого берега, я, не мудрствуя лукаво растопил лед.
Я парил над полем битвы и поэтому видел, как тяжелая конница врага набрала разгон. Видел, как мои арбалетчики выпускали залп за залпом, стремясь остановить всесокрушающую сверкающую сталью лавину. Тщетно. Видел как закованные в тяжелые латы и вооруженные трехметровыми копьями бароны смяли жидкую шеренгу пикинеров. Видел, как арбалетчики отхлынули в стороны, те, что успели. Видел, как не успевшие затормозить рыцари со всей скорости валятся в полынью, как они сбиваются в кучу. Ловушка захлопнулась. Мои войска охватили баронов с флангов и тыла. Гордых и доселе считавшимися непобедимыми рыцарей перемалывали как жернова зерно две "стены" из копейных наверший. И завершающий удар, удар милосердия. В той, древней битве, эту роль сыграл засадный полк. Сейчас его заменили мы с Фальконом. Мы попросту ударили огненным заклятьем, остальное довершили холодная вода и тяжелые доспехи. Путь на столицу — открыт. Жаль, конечно… Коней. Но жизнь моих солдат мне дороже. На утонувших баронов — мне плевать. Все равно от них пришлось бы избавиться. Возрожденной империи нужны верные слуги, а не нахлебники. Единственной проблемой всех монархий является отсутствие приличных наследников. Рано или поздно появляется паршивая овца, губящая все наследие, доставшееся от великих предков. Я решил эту проблему радикально, образовав когорту бессмертных. Каждый отличившийся на службе стране, автоматически получает дворянский титул и эликсир долголетия. Такое дворянство будет служить мне верой и правдой, почти никогда не предаст. Останутся только две проблемы: дети бессмертных и утечка информации о составе зелья. Очень тяжело смотреть, как дети твои старятся и умирают, а ты все такой же тридцатилетний. Плодить бессмертных иждивенцев я не собираюсь, по этому дворянство будет не наследным, иначе появится два вида дворянства: бессмертные и второй сорт. Отсюда неизбежная вражда. Поэтому я систематически уничтожаю старую знать. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. В конце концов, с детьми на которых природа отдохнула, всегда может случиться всякое. Или у эликсира появится побочный эффект — бесплодие. В итоге все упирается только в один редкий ингредиент, но я нашел выход. В архиве храма знаний содержится информация о синтетическом заменителе божественной крови. Исследования не были доведены до конца, но принципиальная возможность создания заменителя была доказана.
Дальнейший путь до столицы прошел без всяких неожиданностей. Враг бежит, замки пылают. А затем появились послы Палаэдры с изъявлением покорности. Что-то быстро они капитулировали, в чем подвох?
Мои войска с триумфом вошли в столицу, так же как когда-то шел по Ставросу первый выпуск Серебряных ежей. Ведь это было совсем недавно, что мне несколько лет? А кажется, прошли века. Как в тот памятный день каблуки высекали искры из мостовой, трепетали знамена, и множество луженых глоток старательно выводило марш империи.
— Не плачьте о героях уходящих вдаль…
В королевском дворце нас ждал большой сюрприз. Как только я с группой своих офицеров и магов вошел в здание — из каждой щели повалили Ordo Servitor — слуги Порядка. Совсем ассассины мышей не ловят! Как они могли допустить, чтобы у моих границ образовалось целое гнездо порядка? Они были созданы самим Лоном, чтобы уничтожать Ordo. К счастью для меня и моих людей — одни культисты. Ни рыцарей с их Дэймоном проклятыми мечами, ни Тварей, ни тем более Духов. Мы их изрубили в лапшу и я, наконец, попал на "аудиенцию" к местному королю. Вернее бывший король попал на аудиенцию ко мне. Наше знакомство я начал с удара в пах. Изначально я собирался просто казнить низложенного монарха. Но коль здесь замешан порядок — придется вначале допросить. И миндальничать с подонком продавшимся врагу всего сущего я не собирался. Оттянув его голову за волосы и приставив к горлу кинжал, я дико заорал.
— Где остальные сволочь! Где Рыцари и Твари!!!
— Я ничего не знаю! Не бейте меня, прошу вас! Не бейте! — Залебезил он. "Жалкое зрелище. Даже в палаческих застенках необходимо соблюдать достоинство, пусть даже хочется корчиться и визжать от страха и боли". Нанеся пару ударов для острастки я принялся связывать королька. Хорошо бы пригласить сюда палача, но нет времени. Придется работать самому. Каждого офицера империи обучали экспресс-методам форсированного допроса и ритуальному мучительству для запитывания жертвенников силой. Грязная и противная работа. На первом демонстративном занятии я не выдержал и стравил свой завтрак. Хотя до этого я видел много смерти и боли. Только я приступил к относительно "щадящему" методу выбивания показаний, как дворец содрогнулся до основания. Мощное магическое возмущение всколыхнуло астрал. "Кто-то открыл, очень грубо открыл, межмировой портал. И я знаю кто! "Пропавшие" Рыцари и Твари Ordo".
— У, тварь!!! — взревел я и замахнулся для удара. Гомерический хохот был мне ответом. Культисты просто отвлекали меня от творящих волшебу тварей. "Семецкий должен погибнуть!" — крикнул он странную фразу и вспыхнул как сухая солома. "Проклятье! Это была фраза ключ к запуску огненного заклятья. Меня одурачил, какой-то жалкий культист. Надо запрячь ассассинов, пусть проследят, куда убежали слуги порядка и проведут меня в этот мир своими тайными путями, о которых мне ничего неизвестно кроме их существования. Остается только ждать и вести философские беседы с Фальконом".
Похоже, бард начал оживать, к сожалению, не в буквальном смысле. Он, наконец, оторвался от своей магии смерти и некробалад. Начал задавать вопросы, прямо как раньше.
— Как этот культист смог одурачить тебя? Ты же прожил тысячу лет, ты должен читать людей как открытую книгу.
