Я замечаю равнодушную ухмылку на ее губах, и это злит меня еще больше.

Пламя осторожно подбирается к Оракул с разных сторон. Она без всяких усилий отражает мои удары, поглощая мой внутренний огонь и давая отпор тысячью ледяных осколков. Из моего носа течет кровь, и я понимаю, что дольше не выдержу.

Внезапно, один из языков пламени нащупывает некую впадину в ледяной стене, которую выстроила вокруг себя Оракул. На одну секунду выражение ее лица становится мрачным, и тут я понимаю, что имела в виду Давина, когда говорила о трещинах. Я кусаю ее сильнее в это место, и чувствую, что Оракул начинает злиться. Она обрушивает на меня всю силу своей ледяной магии, заставляя меня пошатнуться и едва удержаться на ногах. Кровь хлыщет из моих ушей, голова звенит от боли, но я упорно продолжаю давить на одно и то же место. Я стараюсь сосредоточить всю свою магию на этой впадине, и мое пламенное войско с рычанием вонзается в найденную прореху.

Лицо Оракул сменяется гневной гримасой. Она шипит, и на меня обрушивается такой силы стена, как будто мне внезапно на голову упал потолок. Я чувствую, как из глаз течет что-то липкое, похоже на слезы, но уже не ощущаю боли. Кажется, я слышу чей-то крик, но, когда моя голова касается пола, это перестает иметь значение.

Эланис

Они были изгоями и искателями приключений, и меня тянуло к ним, как добровольца, который ничего не знает о войне, может тянуть на фронт.

Алекс Шерер. Охотники за облаками

Я просыпаюсь от резкого, сладковатого запаха мяты и настойчивого кашля у меня над ухом. Приоткрыв глаза и поморгав, я различаю Дока, который требовательно буравит меня взглядом.

- Ну вот, девочка, уже гораздо лучше.

- Мне надо идти, - шепчет чей-то голос, - не нужно, чтобы нас видели вместе.

Док отстраненно кивает, но смотрит только на меня. Я пытаюсь повернуть голову, чтобы увидеть того, кто говорит, но не могу пошевелиться.

- Я думала, мы собираемся обсудить некоторые вещи, - раздается еще один ворчливый шепот.

- Не хватало только, чтобы король зашел сюда проверить, как она! Эйдан и так уже несколько раз околачивался у двери! - рявкает кто-то на повышенных тонах.

- Ты смеешься? У короля достаточно Искупителей, чтобы не беспокоиться за нее. Хотел бы - остановил бы все это представление до того, как она поцеловала пол.

- Только не говорите, что не понимаете, зачем все это было. Он хотел проучить ее. А заодно и всех тех, кто осмелится не повиноваться ему. Никто не неприкосновенен - вот его посыл.

- Тогда почему он не убил ее? Казнил бы на площади под предлогом и все.

- Он тратит деньги на ее содержание, кусок опилков. Ему надо было проучить ее, а не убить.

- Сплетники, помолчите! - рявкает Док.

Док помогает мне приподняться и заставляет выпить какую-то таблетку. Я морщусь от горького привкуса, но послушно делаю все, что он велит. Голова гудит, а перед глазами все плывет, но вместо того, чтобы обращать внимание на боль, я старательно прислушиваюсь к своим чувствам Искупительницы. Мое пламя превратилось в сморщенный комочек и с трудом откашливается дымом, заставляя меня тяжело вздохнуть. Наконец, все вокруг приходит в некий фокус, и я могу осмотреться.

Я нахожусь в личной кладовке Дока, как мы прозвали ее со Скилар. Кроме меня здесь находятся Ева, Давина, Скилар, Нора, девушка, которую я увидела, когда входила в Тренировочный зал и два парня в золотых костюмах Искупителей, с которыми я и словом не перекинулась. Все они наблюдают за мной с разными чувствами, но в одном они солидарны - каждый озабоченно хмурится.

Давина тут же подбегает ко мне и участливо заглядывает в глаза.

- Что случилось? - хриплю я, оглядывая их.

- Ты потеряла сознание, - объясняет Давина, - после этого испытание продолжилось, а тебя отнесли к Доку...

Мне хочется задать ей тысячу вопросов, но мы обе знали, что только один сейчас имеет значение.

- Кто выиграл? Кто выиграл поединок с Оракул?

Парень, стоящий чуть поодаль со скрещенными руками на груди, неопределенно фыркает.

- Ты, - улыбается Давина, - ты и я. Нас обеих признали победительницами.

Я облегченно закрываю глаза и приваливаюсь головой к спинке кровати.

- Я бы на твоем месте так не радовался, - подает голос темноволосый, коренастый парень, стоящий в углу.

Это заставляет меня понервничать. Я приглядываюсь к нему, пытаясь вспомнить, видела ли его раньше, но мне ничего не приходит на ум, однако он, несомненно, выглядит очень знакомым.

- Почему? - спрашиваю я.

Давина бросает на парня раздраженный взгляд.

- Гарван, это может подождать.

- Ничего уже не может подождать, - рявкает Гарван. - Мы должны решить это. Сейчас.

- Гарван, спокойствие - это философия жизни, - изрекает Док, рассматривая колбочки на полке возле моей кровати.

Моя голова снова идет кругом.

- Что происходит? О чем он говорит?

- Никто не знает, что именно ждет победителей, - неприязненно косится на меня Гарван, - и вряд ли ваша участь будет такой уж завидной.

- Я бы очень оценила, если бы ты говорил более прямо, - раздражаюсь я.

- Вы бы лучше сначала убедились, что ей можно доверять, - подает голос девушка, которую я видела ранее. - Девчонка-то с принцем обжимается.

- Поставь под сомнение еще и мою верность, - бросает ей Давина.

- Я готов поручиться за Эланис, - добавляет Скилар.

Да что, черт возьми, происходит?

Я перехватываю взгляд Скилар и недоуменно смотрю на него. Его лицо выражает сочувствие, но он качает головой в знак того, что я должна остаться здесь и слушать.

- Эланис, - начинает Док, - то, что ты сейчас услышишь, настолько конфиденциально, что легче убить тебя, чем доверить тебе такой секрет.

- Хватит нагнетать атмосферу, Док, - закатывает глаза Скилар.

Док подходит к моей кровати, садится рядом и протягивает мне стакан воды. Я принимаю его, но не пью. Все мое существо обратилось вслух.

- Мы наблюдали за тобой с момента твоего прихода, Эланис, - начинает Док.

- Кто это - мы? - уточняю я.

- Мы зовем себя Орден Солнца. И мы здесь для того, чтобы свергнуть короля.

Мне кажется, я ослышалась. Стакан выскальзывает у меня из рук, но Док ловко подхватывает его.

- Будь осторожна, - с укоризной просит он.

- Что? - шепчу я чувствуя себя так, как будто очутилась в параллельной вселенной, - вы хотите свергнуть короля?

- Наше существование началось четыре года назад. В то время обнаружили моих сыновей, - Док поднимает глаза на парней, чьих имен я не знала, и я наконец понимаю, почему оба показались мне такими знакомыми, - я женился еще до того, как согласился работать в королевском дворце, но с тех пор не видел свою семью. После того, как моих сыновей обнаружили с даром Искупителей, я пытался отправиться на поиски жены, но все было тщетно. Она пропала. Бесследно исчезла. Впрочем, как и многие другие. У моих детей не было выбора - отправляться на службу королю или нет. Уже тогда я догадывался, что король собирает Искупителей не просто так. Он изобретает новое оружие, но мне были неизвестны подробности. Судя по слухам, испытания, которые выявляют сильнейших Искупителей, проводятся не просто ради секретных заданий и поблажек. Так король выбирает тех, чья сила находится в зените. Мы не знаем, что именно король делает с этой силой и как использует ее. Ради этого бойцы нашего Ордена и выиграли соревнования. Это оправданный риск, к сожалению, - тихо произносит Док.