- Я поработаю над этим, - мрачно отзываюсь я.

Мы приходим в то самое узкое место между двумя лестницами, где когда-то пригвоздил меня к стене Эйдан. Я присаживаюсь на корточки у масляной лампы и указываю на нее пальцем:

- Видите? Все еще наполнена наполовину. Как и в прошлый раз.

Адриан утвердительно кивает.

- Я пришел сюда по твоей просьбе и заметил некую закономерность, - он взмахивает рукой себе за спину, - вот там лампы наполнены до краев, как и все после этих двух. Эти две указывают на винтовую лестницу. Но если мы поднимемся по ней...

Адриан берет меня за руку, и мы вместе взбираемся по крутой лестнице. Она выводит нас на новый уровень катакомб, но здесь оказывается тупик. Три стены, которые никуда не ведут. Здесь стоит лишь одна, едва подрагивающая лампа. Две остальные полностью пусты.

- Я подумал, что это тупик - нет смысла освещать его. Но во дворце немало потайных ходов и лазов, где можно легко заблудиться, поэтому служанки обычно так не поступают. Я и не обратил бы на это внимание, если бы не одна деталь...

В почти кромешной тьме мы подходим к одной из стен, и Адриан стучит по ней кулаком. Я ничего не вижу, поэтому не могу сделать никаких выводов.

- Слышишь? - требовательно спрашивает он.

- Что?

- Она звучит не так, как другие стены, - он стучит по соседней стене в доказательство своих слов. - И на ощупь другая. Это не камень. А, возможно, другой вид камня. Я не уверен. Можно было бы позвать строителей и спросить...

- Нет! Я же сказала, ваше высочество, это должно остаться строго между нами.

Я не могу разглядеть в темноте, но, кажется, Адриан согласно кивает.

- И зачем же делать так, чтобы одна из стен отличалась от другой? И зачем прятать ее в слабом освещении? - спрашиваю я.

- Думаю, мы оба уже знаем ответ. Чтобы скрыть что-то за этой стеной.

Размышления не занимают у меня ни минуты.

- Тогда нам нужно узнать, что это.

Я тянусь к лампам, но Адриан хватает меня за руку:

- Может...не стоит? Знаешь, Эланис, жизнь научила меня, что лучше не знать ответов на некоторые вопросы.

Такое ощущение, что их обучают во дворце этой фразе. Я слышала ее уже такое количество раз, что скоро меня стошнит. Я оборачиваюсь на Адриана, и прижимаю свое лицо к его вплотную. Едва заметный свет пляшет в его прищуренных глазах.

- Я хочу знать, ради чего я жертвую своей жизнью в этом дворце, - рычу я. - Что такого важного от меня все скрывают и чего от меня хотят на самом деле. Я хочу, чтобы все перестали обманывать меня. Мне нужно знать. И вам, ваше высочество, тоже.

Я вижу некоторую долю замешательства в Адриане, но он все же сдается и кивает.

За свою жизнь я прочитала немало книг, поэтому с энтузиазмом воскликнула, что эта дверь наверняка должна открываться так же, как и во всех сказках. Неудивительно, что Адриан посмотрел на меня, как на полоумную. Мы проводим несколько часов, вертя лампы в разные стороны, давя на камни и пытаясь найти волшебный рычаг, который открыл бы стену.

Но все тщетно.

- Должны же они ее как-то открывать! - возмущаюсь я. - Тут должен быть какой-то ход!

- Эланис!

Мои глаза уже привыкли к темноте, и, обернувшись, я всматриваюсь в настороженное лицо Адриана. Приложив палец к губам, он кивает головой в сторону лестницы. До меня начинают доноситься тихие, размеренные голоса. Мои ноги прирастают к полу, и я как можно тише опускаюсь на колени, прижавшись спиной к стене.

- Ваши успехи меня очень интересуют, - слышится голос короля. - Вы понимаете, о чем я.

- Разумеется, - приглушенно отвечает Оракул. - Но пока еще не все готово. Вы знаете, ваше величество, я не потерплю исключительности в Солнечном городе. Это опасно для вас.

- Я очень надеюсь на это, Оракул, - голос короля неожиданно холоден, - мы тратим слишком много сил и энергии на некоторых кандидатов. А еще больше денег. Вы знаете, материальные затраты для меня вторичны, но под угрозой безопасность моих детей и... моя. Я желаю, чтобы все было сделано в кратчайшие сроки. Не хотелось бы напоминать вам о том, что вы сами уже не так уж исключительны.

Наступает напряженная пауза, но, наконец, Оракул выдавливает:

- Я приму это к сведению, мой господин.

- Что ж, тогда я с удовольствием взгляну на моих милейших Искупителей! Нет ничего более изысканного, чем развивающаяся сила, - король со смаком причмокивает.

Мое сердце стучит у меня в горле, когда они останавливаются прямо перед лестницей, шаркая ногами по ступенькам. Я вслушиваюсь в продолжение их разговора, но они переходят на яростный, доходящий до непочтительности шепот. Через несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, их голоса начинают удаляться, и мы с принцем наконец можем робко выглянуть из своих укрытий.

- О чем они разговаривали? - мрачно интересуется Адриан.

- Да уж явно не о пончиках.

- Что они затеяли? - продолжал рассеянно бормотать Адриан. - Что не готово? Может, они про соревнования?

Я закатываю глаза:

- При всем уважении, ваше высочество, но иногда вы чертовски наивны. Просто ваш отец сейчас занят темными делами, и Оракул принимает в них ярое участие.

- За такие слова тебя следует казнить, - рычит Адриан, вскинув свою светлую голову.

- За правду в Ламантре обычно щадят, мой повелитель, - не выдерживаю я.

- Это никакая не правда. Мы не знаем, о чем шла речь.

- Что, хотите выяснить?

На секунду Адриан замолкает и бросает мрачный взгляд в то место, где недавно стояли Оракул и его отец.

- Слушайте, ваше высочество...однажды вы станете королем. Поймите, что порой самые близкие люди оказываются не такими, как мы думали.

- Как твои родители? - выплевывает Адриан.

Я вздрагиваю, но он не позволяет мне ничего сказать. Вместо лишних слов, Адриан вскакивает и быстрым шагом сбегает по винтовой лестнице вниз. Я упираю взгляд в стену, но мне больше не хочется плакать или рвать на себе волосы за то, что он сказал. Адриан ошибается. И я еще всем это докажу.

Эланис

Можешь жить здесь - и вся жизнь пройдет спокойно. Но кто знает, что с тобой будет, если примешь вызов судьбы?

Андрей Шум. Веллоэнс. Восхождение

Сегодняшний день можно по праву назвать сумасшедшим. С самого утра меня разбудила Нора громкими криками о том, что "час испытаний настал, а я все еще дубина". Все, чего бы мне хотелось - это набросить на голову подушку и зарыться в одеяло, но я заставила себя встать, умыться холодной водой и твердо посмотреть на себя в зеркало.

- Я выиграю, - уверенно проговорила я. - Выиграю, встречусь с королем и уберусь отсюда навсегда.

Все, что произошло за последние дни, сделало мое решение очень простым. Мои привязанности больше не имели никакого значения. Я вернулась к своим изначальным приоритетам, и, если ради того, чтобы узнать правду о моих родителях, мне придется оставить своих друзей...что ж, я к этому готова. Надеюсь, они поймут меня.

Последние две недели со мной тренировались принцессы Селеста и Эсмеральда. Судя по словам последней, я делаю успехи. Кажется, она единственная во всем дворце, кто так считает. Мои боевые навыки тоже улучшились - это я поняла, основываясь на том, что улыбка Скилар становилась все менее высокомерной с каждым разом, что он со мной сражался. Да, я не была сильнейшим бойцом, но судя по неприязненным взглядам некоторых Искупителей, я действительно происходила из знатного и могущественного рода. Возможно, у меня все же есть шанс. По крайней мере, именно в этом я убеждала себя сегодня утром перед зеркалом, стараясь не засмеяться от нелепости собственных слов.