— А мы в кабаке или на семинаре психологов? — парировал я.

На этот раз усмешка моего собеседника была вполне искренней.

— Ладно, проехали. Но скажи только, любезный друг: в чём же сила, ради которой ты качаешься?

— У кого как.

— Ага! — неожиданно обрадовался карлик. — То есть, тут ты почему-то отказываешься от уравниловки?

— Слушай, что ты меня путаешь?! — не выдержал я.

— Ты сам себя путаешь, — возразил бармен. — Разве не видишь?

— Ладно… Допустим, сила в деньгах. Многие так считают.

— Есть такое распространённое мнение, да. То есть, сила — это деньги?

— В некотором смысле, — ответил я осторожно, опасаясь попасть в вербальную ловушку.

Карлик кивнул.

— Ну, а что такое деньги? Я вот слышал, что деньги — зло, от которого все беды.

На этот раз усмехнулся я.

— Ещё какое!

— Выходит, сила — это зло и источник бед?

Я задумался над словами коротышки. Да, на первый взгляд, по логике, он казался прав. И всё-таки был в его рассуждениях неуловимый подвох.

— Может, и зло, — проговорил я, не желая сдаваться.

— Зачем же ты качаешься? — развёл руками карлик.

— Зло относительно. Всё зависит от точки зрения. У меня вот жил когда-то кот, очень любил мышей ловить. Я его обожал, а грызуны едва ли.

Мой собеседник удовлетворённо кивнул, словно услышал то, что хотел.

— Ты прав: многое зависит от ракурса. Но далеко не всё. Есть вещь однозначные, не нуждающиеся в подмене понятий. В их число входит и сила. Вопрос, который я задал тебе, придумали люди, у которых силы не было — вот они и решили затереть её, завуалировать, чтобы сбить с толку тех, у кого она имелась. На самом деле, суть силы в ней самой.

— Согласен, — поспешно сказал я, желая прекратить этот спор, который уводил нас всё дальше от цели моего визита в "Красную заводь". — Теперь, когда мы так сердечно подискутировали на злободневную тему, я могу узнать, как найти Эрендена?

Карлик снова продемонстрировал грилзы и протянул крошечную ладонь, слегка растопырив пальцы.

— Это я. К твоим услугам.

А, так это его я искал! Мог бы и догадаться.

— Азгар. Так что насчёт работы? А то мы что-то сильно отвлеклись от темы.

— Вижу, парень ты практичный, — владелец кабака понимающе кивнул. — Какой у тебя опыт охоты на ноксов? Чем похвастаешься?

— Портфолио с собой не таскаю, рекомендательных писем тоже не прихватил. Поручи мне дело, и убедишься, что я не лыком шит.

— Ха-ха! Да ты рвёшься в бой. Не устал с дороги?

— Полон сил.

Карлик хлопнул ладошкой по барной стойке.

— Это по-нашему. Вот что: я дам тебе пока ключ от комнаты наверху, а сам прикину, что тебе предложить. Идёт?

— Конечно.

— Ну, тогда держи! — карлик бросил на стойку ключ с маленькой деревянной биркой, вырезанной в виде зазубренного листика. — Иди по лестнице, потом направо и до конца. Если в жизни до сих пор не заблудился, то и там дорогу отыщешь.

В номере я сел на уныло скрипнувшую кровать. Как-то пошикарней я представлял себе приключения на острове вечноживущих эльфов. Пока что я, похоже, находился в каких-то трущобах. Может, впереди ждут дворцы?

Я заметил на тумбе плоский таз с мутной жидкостью. Неужели кто-то мылся, и воду не сменили? Склонившись над поверхностью, я пригляделся, и вдруг жидкость пошла рябью. Стоило отпрянуть, и она вновь застыла. Поразмыслив, я протянул руку и слегка коснулся её пальцем. Тотчас над тазиком появилось полупрозрачное трёхмерное изображение: колонна конницы двигалась через мощёную булыжником площадь, а на укутанной зелёной тканью трибуне стояли эльфы в мундирах и махали руками. Шлемы они почему-то держали под мышками. Видимо, это были высокие воинские чины. Гвардейцы в чёрной форме простирали над ними бумажные зонтики. Затем над тазиком возник молодой эльф в синем камзоле, расшитом золотой нитью.

— В этот день мы с благодарностью вспоминаем победу правления короля Одилона над уличными бандами, — проникновенно и с нотками ностальгической грусти говорил альв хорошо поставленным голосом. Может, проникся моментом, а может, понимал, что врёт, и никакие банды на самом деле не побеждены. — Элементы, что в очередной раз подняли головы и устремили хищные взгляды на наш уклад, наш с таким трудом давшийся порядок, наши устои, были повержены в трудной, продолжительной борьбе, потребовавшей от армии мужества, стойкости, а зачастую — и героизма! Слава оружию Авалона, вечная слава королю Одилону! — голос эльфа постепенно набирал обороты, а на последних словах взлетел к высотам пафосной риторики.

И тогда я понял — он просто профи, вот и всё. Расскажет, о чём угодно, так, как надо. Едва прозвучали восхваления, над тазиком крупным планом появилось одутловатое лицо с массивным подбородком и высокими скулами, обрамлённое чёрной бородкой. Крупные серые глаза глядели из-под сильно выраженных надбровных дуг, как тлеющие угольки. На груди виднелись приколотые в ряд замысловатые ордена — не меньше пяти.

— Личные усилия короля Одилона, которые трудно переоценить… — начал дрожащим от благоговения голосом эльф, оставшийся «за кадром», но тут мне показалось, что в коридоре раздался приближающийся топот, и я отвернулся.

Изображение тут же пропало, жидкость в тазу застыла.

Дверь с грохотом распахнулась, и в номер ворвались двое громил. Настоящие быки. Разумеется, я ждал чего-то в этом роде, а потому заранее вытащил из слота арбалет. Меня нелегко застать врасплох. Если ты хакер и воруешь то, что другие всеми силами стараются сохранить, приходится быстро учиться держать ухо востро. Иначе, говоря образно, тебе это ухо мигом отрежут. А если серьёзно — тебя просто раскатают защитные системы. Как масленичный блин.

Я выпустил по амбалам очередь стрел. Пользоваться когтями было нельзя: я выдавал себя за альва, а есть ли когти у дневных эльфов пока не знал. Так что боялся спалиться.

Громилы слегка попятились, но не упали и не умерли. Зато в дырках на их одеждах стала видна полированная броня. Ага, панцири надели, и недешёвые, раз арбалет их не взял. Впрочем, часть очков здоровья из амбалов всё-таки высыпалась: ни одна защита не гарантировала полной безопасности, лишь снижая наносимый урон. Но считать эти раны опасными я бы не стал. Так, мелочёвка.

Я подскочил к одному из бугаёв и ударил его арбалетом в лицо, предположив, что будет не очень правильно убивать человека своего потенциального работодателя. Эта атака оказалась бессмысленной: мой противник не потерял ни единого очка жизни. Зато его напарник схватил меня за шиворот и приподнял над полом. Как же хотелось врезать ему когтями прямо по квадратной физиономии! Вместо этого я резко ударил ногой в квадратный подбородок. Громко клацнули зубы, башка амбала запрокинулась, и он медленно завалился на спину, одновременно выпустив меня. Между толстых губ показалась и потекла по подбородку кровь. Шкала жизни моего противника уменьшилась, но крайне незначительно.

Приземлившись на ноги, я тут же кинулся к другому громиле. Он набычился, приняв боксёрскую стойку, и встретил меня прямым в челюсть, но я уклонился. Этот парень был слишком неповоротлив. Едва ли ему доверяли что-то сложнее разборок с забулдыгами. Ко мне, во всяком случае, его точно отправили напрасно. Эх, Эренден, не бережёте вы персонал!

Я ударил амбала в пах, затем по колену и в солнечное сплетение. Обхватил толстую, как бревно, шею обеими руками и коленом сломал противнику сразу три ребра — даже броник не спас. Здоровяк со стоном опрокинулся на пол.

И всё же мои телодвижения по факту причиняли нападавшим мало вреда. Зато тратили шкалу Выносливости. А она у меня пока была не слишком большая.

Из коридора донеслись хлопки. Вошёл Эренден.

— Довольно, я полагаю, — проговорил он, разводя ручками в примирительном жесте.

— Что за шутки?! — я сделал вид, будто возмущён.

— Прости, но пришлось устроить это маленькое испытание, чтобы убедиться, что ты, по крайней мере, способен охотиться.