Я подошёл к большим дверям с грубо намалёванными цифрами. Что бы ни называлось в этом мире Топью, я был готов совершить ознакомительную экскурсию.

Из головы не шёл чувак в горящем балахоне. От него меня мороз продирал по коже! Не потому что он был страшен сам по себе. Просто этот исчезающий «призрак» напомнил мне об одном деле…

Но долго думать про это было некогда. Я оказался в просторном холодном зале, где человек двадцать суетились, готовясь к отлёту на здоровенных птицах! Пахло экскрементами и сырым мясом. В общем, как в зоопарке.

Возле горы железных ящиков, которые грузили на спину одной из птиц, стоял охотник в зелёном костюме егеря — к нему я и направился, так как, судя по виду, он чем-то заправлял. Может, это даже был сам Валленгер.

— Привет. Как жизнь? — начал я, подходя.

Охотник нехотя повернул голову. Его грубое лицо украшал косой, неаккуратно сросшийся шрам, пересекавший левую бровь и щёку до самого рта.

— Любитель охоты? — спросил мужик хрипло.

— У меня оплачен рейд в группе Валленгера.

— Это я. Сейчас отправимся. А пока что получи экипировку. Топи — место опасное, там надо смотреть не только по сторонам, но и под ноги. Вот туда, — показал Валленгер на металлические глыбы в другом конце зала. — Надевай мехадоспехи.

Подойдя к зоне, расчерченной зелёным, я увидел подобия человекоподобных автоматов, сидевших на полу. Охотники показывали таким же клиентам, как я, как влезть в них, надеть на себя бронированное чудище и управлять им. Я обратил внимание, что брюхо автомата, где располагается «пилот», закрывалось тонированным стеклом.

Я влез в экзоскелет (ну, а как ещё назвать такую штуку?), и ко мне подошёл инструктор в синем камзоле и шляпе с мягкими полями.

— Пристегнись, опусти стекло и открой управление, — проговорил он.

Использовать.

Раздалось шипение гидравлики, заскрежетал механизм — и я очутился внутри металлического великана высотой с трёхэтажный дом. Пахло смазкой, ощущалась вибрация движущихся внутри экзоскелета частей. Я встал, оказавшись всего вдвое ниже огромных птиц, которым предстояло доставить нас на болота.

— Попробуй походить, но не покидай зелёную зону, — велел инструктор и направился к следующему подопечному.

Я сделал несколько шагов, повернулся, отступил, взмахнул руками и пошевелил пальцами. Каждое движение сопровождалось металлическим лязгом и шипением гидравлики. Ничего в управлении экзоскелетом особенного не было, только следовало привыкнуть к изменившимся габаритам.

— Ты можешь воспользоваться мортирой на правой руке или шрапнелью на левой для атаки и силовым щитом, образующимся при соединении обеих рук, для защиты от горозубра, — предупредил меня знакомый голос инструктора. — Попробуй создать защитное поле.

Подняв руки перед собой, я соединил предплечья, и передо мной образовался полупрозрачный синий диск. По нему пробегали искры, от центра расходились волны.

— Хорошо, — снова раздался голос инструктора. — Направляйся к птице.

Похоже, отныне я считался готовым к охоте на мутантов. Оставалось лишь надеяться, что полученных знаний, действительно, хватит, чтоб не погибнуть в первые же пять минут.

Я вышел из зелёной зоны и вместе с ещё двумя любителями опасных развлечений направился к ближайшей птице. Я думал, что придётся забираться на спину громадного существа, но ошибся. Когда мы приблизились, она раскрыла здоровенный клюв. Я остановился в недоумении. Однако мои более опытные спутники решительно ступили прямо на клюв и начали подниматься. Я понял, что он служил трапом, и последовал их примеру. Внутри птицы мы сели на упругую слизистую, из которой вдруг появились длинные гибкие щупальца, мягко обвившие нас. Я сообразил, что это фиксаторы, удерживавшие пассажиров, чтобы те не падали друг на друга во время крутого виража. Какой извращенец вообще придумал такой способ передвижения?!

Спустя пару минут клюв закрылся.

— Говорит погонщик, — раздался мужской голос, слегка приглушённый. — Мы взлетаем.

Послышалось хлопанье могучих крыльев, а затем птица разбежалась и взлетела. При этом я едва не блеванул.

— Направляемся к городской стене, — сообщил погонщик.

Сам он, наверное, располагался на спине огромной птицы.

Через некоторое время снова послышался его голос:

— Мы покинули Авалон. Летим к Топям. Надеюсь, вас не укачало. Охота на горобыков не для неженок со слабым желудком.

Больше погонщик не проявлялся, пока птица не села. Это стало ясно по тому, как всё замерло.

— Прибыли на место! — возвестил погонщик. — Можете вытаскивать свои задницы наружу!

Клюв открылся, щупальца-фиксаторы втянулись в слизистую, освободив нас, и мы вышли.

Нас поджидали загонщики. Их экзоскелеты немного отличались от наших: во-первых, они были цвета хаки, а, во-вторых, помимо оружия, у них имелись приводные резаки вроде цепных пил с огромными зубцами. Я решил, что их используют для разделки туш.

Прежде всего, по команде Валленгера, мы вытащили из вертушек краны, которые, если верить всплывавшим рядом с ними инфосноскам, должны были понадобиться для погрузки убитых горобыков. Мы распаковали их, и конструкции собрались сами, превратившись в здоровенные шагающие краны, окружившие коптеры. Выглядели они гротескно: огромные шестерни, валы и прочие детали, названия которых я не знал. Вообще, краны напоминали сооружения эпохи возрождения, когда люди вроде ДаВинчи изобретали всякие прикольные механизмы и собирали их, из чего придётся. Но эльфийские были круче. К ним словно приложили руку ещё и инженеры начала двадцатого века. Работало всё это на паре, который то и дело вырывался из гидравлики тоненькими струйками, и магии: кое-где между деталями виднелось колдовское сияние.

Егеря достали окованные серебром рога и протрубили начало охоты.

— Активировать ходули! — скомандовал Валленгер.

Его голос чудесным образом был отлично слышен внутри экзоскелета. Как только прозвучали слова охотника, появилось соответствующее окошко, к которому прилагался комментарий:

Ходули необходимы, чтобы передвигаться по топям.

Что ж, как скажете. Я прокрутил меню управления экзоскелетом в поисках нужной функции. Ага, вот она!

Активировать ходули.

Из ног моего экзоскелета выдвинулись телескопические опоры, поднявшие меня высоко над птицами. Я увидел, что то же самое произошло с остальными участниками охоты — они тоже включили ходули. Теперь мы стояли на тоненьких (разумеется, так только казалось со стороны) стержнях длиной метров по десять. Даже странно, что не падали — наверное, у экзоскелетов был хороший гироскопический баланс. Я попробовал сделать пару шагов. Оказалось — ничего сложного, усилий по сохранению равновесия не требовалось.

— За мной! — скомандовал Валленгер, первым сойдя с твёрдого пятачка, на котором сидели птицы, в топь.

Он мгновенно провалился, ходули исчезли из виду почти целиком, зато сам экзоскелет оказался над поверхностью болота. Со стороны это выглядело, словно здоровенный, закованный в броню воин шагает по зелёной ряске.

— Зажечь фонари, — велел Валленгер.

И снова я обратился к меню. Отыскав нужную опцию, активировал её. Там, где у экзоскелета должна была бы располагаться голова, зажёгся большой белый огонь, защищённый стеклом. Он давал яркий, хоть и слегка дрожащий свет. Мне это не слишком помогло, так как я обладал Ночным зрением, но остальные теперь видели, куда идти. Я решил свет оставить, чтоб не выделяться.

Один за другим члены загона отправились вслед за командиром. Я тоже погрузился в похожую на заплесневелый творог жижу. В ночном воздухе тучами висела мошкара, в свете фонарей было видно, как испаряются ядовитые миазмы.