— Интересная гипотеза, — голос матери чуть изменился. Я уловил в нём что-то похожее на профессиональный интерес. — Но как, если они просто сидят в экранированных палатах?

— Не знаю, — честно ответил я. — Но советую проверить эту версию. Возможно, экранирование блокирует не все каналы связи. Или связь работает иначе, чем мы предполагаем.

— Хорошо. Мы проверим.

Она повесила трубку. Никаких теплых прощаний, впрочем, как и всегда.

Я убрал телефон и уставился в окно.

Если Учитель действительно оставил в спасённых «закладки» — это меняет многое. Значит, он ещё планирует использовать этих людей. Он ещё не списал их со счетов. Умный, сволочь.

Вопрос — как именно работает эта связь. Через энергию хаоса? Через какой-то скрытый канал? Ведь ментальное влияние отрезано. Хотя, как мне кажется, первое обращение запускает именно оно.

Сама энергия хаоса не заставляет людей подчиняться Учителю. Она лишь запускает трансформацию. Всё остальное поведение — ментальная магия Учителя.

Возможно, так оно и работает. Но это надо проверить. Пока не представляю как.

Я переключился обратно на новостную ленту. Оперативные сводки: какие отряды где работают, какие разломы открылись за утро. Обычная рутина — три D-класса в Подмосковье, один С-класс в промзоне, и…

Один из отрядов, задействованных на разломе класса B в Новой Москве — тот самый, в который определили Севу.

Не то чтобы я собирался устраивать допрос посреди боевой операции. Но заехать и посмотреть на человека, которого подозреваю… Почему бы и нет. Пока меня самого не вызвали на разлом, время есть.

— Андрей Валентинович, — я повернулся к Дружинину. — По дороге можно заехать в Новую Москву. Там рядом разлом, на котором работает отряд с Севой.

Дружинин посмотрел на меня через зеркало заднего вида.

— Думаете, это всё-таки он слил?

— Нет. Но хочу проверить. А ещё я уверен, что даже если это правда, ФСМБ мне не скажут. Ни мне, ни вам. Так и останется этот вопрос без ответа. Или свалят вину на кого-то левого.

Ещё бы, ведь сына президента точно не станут публично наказывать.

Дружинин помолчал. Потом свернул на нужный съезд. И где-то через полчаса прибыли на место.

Разлом находился на окраине нового жилого квартала — недостроенные многоэтажки, строительная техника, грязь. Мы подъехали к оцеплению. Военные пропустили по удостоверению Дружинина.

Вокруг ещё шла зачистка. Я насчитал с десяток тварей, разбросанных по строительной площадке. Мёртвых, к счастью.

Странные создания — приземистые четвероногие хищники с бронированными спинами и длинными хвостами, усеянными шипами. Из этих самых шипов до сих пор сочилась зеленоватая жидкость, и там, где она попадала на бетон, поверхность шипела и пузырилась.

Ядовитые. Причём яд не просто капает — они им плюются. Я видел следы на стенах ближайшего здания: выщербленный бетон, оплавленная арматура. Кислота? Нет, скорее магический токсин. Обычная кислота не разъедает арматуру за минуты.

Отряд Севы работал слаженно. Двое добивали последних мелких тварей на периферии. А в центре площадки пятеро атаковали Альфу.

Она была раза в три крупнее остальных. Броня на спине толще, шипы длиннее, и яда в ней, судя по лужам вокруг, хватило бы на целый бассейн. Тварь огрызалась, хлестала хвостом, и с каждым ударом разлетались зелёные брызги.

Бойцы уклонялись, атаковали, отступали. Зверюга оказалась живучей.

Сева был среди пятерых, атакующих Альфу. Отвлекал альфу с одной стороны, пока товарищи атаковали с другой. Потом менялись.

Совсем не тот человек, которого я видел на дне рождения Маши. Очень собранный. Форма ему шла. Или, точнее, служба шла ему на пользу.

Альфа вдруг хлестнула хвостом по горизонтали, и россыпь ядовитых шипов полетела врассыпную.

Двое бойцов едва успели укрыться за бетонной плитой. Ещё один отпрыгнул, но получил брызги на плечо — зашипело, он выругался и отступил.

Сева атаковал слева. Его удар темной магии задел бок альфы, сбив несколько пластин брони. Но тварь развернулась к нему и разинула пасть. Я увидел, как в глотке набухает зелёная жидкость. Сейчас плюнет!

Не раздумывая, я рванулся вперёд. Открыл перед Севой небольшой портал. Поток яда влетел в него и вышел из второго, который я поставил прямо над головой Альфы.

Тварь облила себя собственной кислотой. Заревела, задёргалась, начала тереться о землю.

— Бейте! — крикнул командир отряда.

Все пятеро ударили одновременно. И я тоже добавил несколькими Пространственными разрезами.

Комбинированный удар пробил размягчённую кислотой броню, и Альфа рухнула. Ещё дёргалась секунд десять, потом затихла.

[Существо частично уничтожено: Кислотный повелитель (Альфа)]

[Получено: 400 очков опыта (совместное уничтожение)]

[Текущий опыт: 1211/3100]

Негусто, но и не я тут основную работу делал.

Сева выпрямился, тяжело дыша. Увидел меня. Я снял маскировочный артефакт к этому моменту, ибо незачем прятаться перед тем, кого проверяешь.

— Афанасьев? — он удивлённо вскинул брови. Потом посмотрел на мёртвую Альфу, на свои руки, обратно на меня. Кивнул. — Спасибо. Грамотный ход с порталом.

— Тяжёлый противник, — я пожал его протянутую руку.

Подошёл командир его отряда.

— Рад, что заехали, — он тоже пожал мне руку. — Без вашего фокуса с ядом мы бы возились ещё минут двадцать. А время дорого — тут вон ещё три разлома не зачищены в округе.

— Обращайтесь, — кивнул я.

Командир побежал к остальным бойцам, ибо работа не ждала. А Сева чуть задержался. Посмотрел на меня. Потом огляделся.

— Давай отойдём, — тихо сказал он.

Мы зашли за два армейских «Тигра», стоявших у обочины. Здесь никого не было — только пыль, грязь и растаявший снег.

Сева прислонился к борту машины. Скрестил руки. Лицо стало серьёзным.

— Я всё понимаю… — начал он. — Ты, наверное, думаешь, что это я слил.

Прямо. Без прелюдий. Хм…

— Пока ни на кого не думаю, — ответил я. — Расследование ведёт ФСМБ.

— Я так и понял, — Сева усмехнулся, но без веселья. — Ты ведь не просто так решил заехать.

— Не стану отрицать.

— Тоже верно, — он помолчал. Потом вздохнул и добавил: — Ладно, хватит ходить вокруг. Это я.

Я смотрел на него. Анализировал.

Что-то не сходилось.

Во-первых, он признался слишком легко. Человек, который реально слил государственную тайну федеральному каналу, так себя не ведёт. Он либо отрицает до последнего, либо нервничает. А Сева — ни то, ни другое. Спокоен, уверен, даже как-то расслаблен. Как будто сбросил груз.

Во-вторых, ни тени раскаяния. Утечка информации о защите от хаоса — это не шалость и не мелкое хулиганство. Это удар по работе ФСМБ, по секретности, по всей системе. Человек, который осознаёт масштаб, не признаётся вот так запросто, стоя у военных машин после боя.

В-третьих, и это главное — зачем? Какой мотив у Севы? Он и так сын президента, ему некому доказывать свою значимость. Связей хватает, денег тоже, а информация о Глебе Афанасьеве ему лично ничего не даёт. Даже навредить мне он не пытается — мы не враги, просто не друзья.

Методом исключения остаётся один человек. И я решил проверить эту теорию:

— Это не ты, — отрезал я. — Это Катя.

Сева вытаращил глаза. Зрачки расширились, скулы окаменели. Он открыл рот и тут же закрыл.

Вот оно. Доля секунды, но достаточно.

Сева хотел взять вину на себя. Покрыть сестру. Потому и «признался» так легко — заранее репетировал, готовился к этому разговору. Ему было проще подставиться. Мол, и так не дружим, какая разница.

Родственники выгораживают друг друга. Маша оказалась права, это не Сева. Но ошиблась в причине: она думала, что никто из семьи не виноват. А виновата Катя. И Сева об этом знал.