Лена откусила, замерла и медленно перевела взгляд на Дениса.

— Кто это готовил?

— Моя мать, — буркнул он.

— Серьёзно? Денис, это лучше, чем в ресторане. Передай ей, что она гений кулинарии!

— Подтверждаю, — Саня взял второй пирожок, не дожевав первый. — Мофна мне фешё?

— Ребят, ну хватит! — покраснел Денис. — Издеваетесь, да?

— Мы не издеваемся, — серьёзно покачала головой Лена. — Это реально вкусно. У меня бабушка так пекла!

Денис замолчал. Потом слегка улыбнулся.

Мы сидели, пили чай, говорили ни о чём. О бое не вспоминали — не хотелось. Хватит на сегодня.

Я достал ватрушку, ту самую, в салфетке с надписью: «Кушай на здоровье!» Разломил пополам. Отдал половину Лене. Она улыбнулась и с благодарностью приняла.

Но нашу идиллию где-то через полчаса прервал стук в дверь.

Я пошёл и открыл.

За дверью стояла толпа. Человек пятнадцать студентов, которые остались в качестве добровольцев. Разные курсы и специализации.

— И чего вам надо на ночь глядя? — нахмурился я.

Один, самый смелый, выступил вперёд.

— Афанасьев, нам бы… — он замялся. — Ну, тоже. Защиту. От обращения.

Я уставился на него.

— Какую ещё защиту?

— Ты что, новости не смотришь? Включи телевизор!

Я обернулся. Лена уже тянулась к пульту. Щёлкнула кнопкой.

Экран загорелся, и включился новостной канал. Журналист стоял на фоне здания исследовательского центра ФСМБ и говорил в камеру:

«…по нашим данным, ведущие учёные исследовательского центра ФСМБ проводят серию экспериментов, направленных на стабилизацию энергии хаоса. В случае успеха появится возможность защитить магов от последствий контакта с нестабильной энергией».

Журналист выдержал паузу. Профессиональную, явно отрепетированную.

«Но самое интересное — другое. По показаниям анонимного источника, один из магов уже продемонстрировал подобную способность. Показал учёным на практике».

Ещё одна пауза. Журналист посмотрел прямо в камеру:

«Этот маг — Глеб Афанасьев».

Дружинин шёл по коридору третьего этажа главного здания ФСМБ, и по пути ему то и дело попадались люди. Оперативники, аналитики, секретари с папками. Все куда-то спешили, у всех на лицах читалась усталость и сосредоточенность. Город трещал по швам от разломов.

Илья шагал рядом. Молчал. Руки в карманах, взгляд в пол. Ждал, что отец скажет. Ждал уже сорок минут, с тех пор как они сели в служебный автомобиль и поехали сюда.

Андрей Валентинович тоже молчал. Потому что толком не знал, с чего лучше начать.

Он уже привёл сына в штаб, чтобы оформить документы. Это решение далось ему так тяжело, что по дороге он трижды доставал телефон, чтобы позвонить и отменить встречу со старым знакомым полковником Лорнеевым. Трижды Андрей Валентинович убирал его обратно.

Они прошли мимо дежурной, которая кивнула Дружинину и с любопытством покосилась на Илью. Но рядом с подполковником вопросов не задают. Андрей Валентинович имел немалый вес в этой госструктуре.

— Сюда, — Андрей Валентинович толкнул дверь кабинета в конце коридора.

Комната была небольшая: стол, два стула, шкаф с папками. Окно выходило на внутренний двор, где стояли три служебных фургона.

Илья вошёл следом, огляделся. Сел на стул, не дожидаясь приглашения. Вот это у него от матери. Она тоже никогда не ждала разрешения.

Дружинин сел напротив сына. Положил руки на стол.

— Расскажи мне про неё, — попросил он.

Илья вскинул голову. Явно не ожидал такого вопроса.

— Про кого?

— Не делай вид, что не понимаешь. Про девушку. Твою наставницу, — объяснил Андрей Валентинович.

Илья помолчал. Потом расправил плечи и ответил:

— Её зовут Марина. Выпустилась из Академии имени Николая Романова в прошлом году. Некромант, B-класс. Работает добровольцем на разломах.

— Почему не среди оперативников? — Андрей Валентинович понимал, что раз девушка выпустилась, должны быть серьёзные причины.

Илья не спешил отвечать.

— Я могу и сам узнать, ты знаешь. Но если ответишь сейчас, будет быстрее, — напомнил про свои связи подполковник.

— Выпускные экзамены не сдала и лицензию оперативника не дали. Там долгая история… Её подставили. А пересдача только осенью, — нерешительно ответил Илья.

— Сколько ей лет? — спросил Андрей Валентинович, хотя совершенно не верил в подставу.

Но это он сам потом проверит. Скорее всего, Марина так рассказала, а Илья и поверил. Ведь парень знал, что отцу врать бессмысленно.

— Двадцать два.

— Как ты её нашёл?

— В интернете. Искал некромантов, которые берут учеников. Их мало. Марина — одна из немногих, кто согласился со мной возиться.

Дружинин тяжело вздохнул. Его сын нашёл себе наставника в интернете. Боевого некроманта с красными волосами и татуировками-рунами на руках. Через объявление, наверное. «Ищу учителя некромантии, звонить после шести!»

— Она хороший специалист? — спросил он, хотя вопрос звучал глупо даже для него самого.

Он видел, как она дралась. Видел, что держится в бою уверенно. Хоть и использовала самые простые техники.

— Она лучшая, кого я мог найти, — ответил Илья.

Ещё месяц назад Андрей Валентинович разнёс бы этот стол пополам. Сегодня он просто сидел и смотрел на сына.

Потому что сегодня он увидел, как Илья дерётся. Увидел, как тёмная энергия срывается с его ладоней: неумело, инстинктивно, но мощно. Увидел, как его магия отбрасывает тварей, которых не берёт ни огонь, ни лёд, ни молнии.

Его собственные техники прошли сквозь этих хищников, как сквозь дым. А магия сына сработала.

Это было больно осознавать. Не потому, что сын оказался прав, а потому, что отец оказался не нужен. Его сила, его опыт, его тридцать лет службы — всё это оказалось бесполезным против полупрозрачных тварей. А восемнадцатилетний мальчишка, который даже техник толком не знает, просто выплеснул злость, и она сработала.

— Глеб пытался меня убедить дать тебе шанс, — сказал Дружинин.

— Это же я его тогда просил, — кивнул Илья.

— Я тогда не послушал.

Тишина. Андрей Валентинович ещё пару секунд собирался и в итоге озвучил самое главное:

— Ладно. Я оформлю тебя добровольцем. Официально.

Илья завис. Видно, что не поверил.

— Серьёзно?

— Без лицензии оперативника тебя не поставят в основной состав. Но добровольцем — можно. Есть один командир, Лорнеев Павел Сергеевич. Мы с ним служили вместе пятнадцать лет назад. Надёжный человек. Его группа работает на разломах Е и D-классов.

Дружинин достал телефон, открыл контакт Лорнеева. Палец повис над кнопкой вызова.

— Твою наставницу тоже прикреплю к его группе. Если она согласится.

— Согласится, — быстро сказал Илья.

— Ты хоть представь меня ей нормально. Не хочу, чтобы она думала, что я какой-нибудь тиран.

Андрей Валентинович поднял взгляд на сына. Илья отвернулся к окну и ответил:

— Хорошо, познакомлю вас. Без проблем.

Ну конечно. Он явно положил глаз на наставницу. Двадцатидвухлетняя некромантка с красными волосами и татуировками. Мечта любого восемнадцатилетнего парня с бурной фантазией и бушующими гормонами.

Хотя… Андрей Валентинович и сам когда-то влюбился в однокурсницу на боевых учениях. Мать Ильи была магом земли. Познакомились на стрельбище. Она попала ему в плечо булыжником, случайно. Или не случайно. Они так и не выяснили.

— Только есть одно условие, — жёстко сказал Дружинин. — Слушаешь Лорнеева беспрекословно. Не лезешь в одиночку. Не геройствуешь. Любое нарушение — и я лично вытащу тебя оттуда за шиворот. Ясно?

— Ясно, — Илья кивнул. — Я не подведу. Обещаю!

Дружинин нажал кнопку вызова. Пока шли гудки, он смотрел на сына и думал о том, что мальчик, которого он учил кататься на велосипеде, через неделю будет закрывать разломы. Пусть низкоранговые, пусть под присмотром, но настоящие. С настоящими монстрами, которые убивают по-настоящему.