- Дело ваше. Как вы считаете, для чего нас пригласил граф?

       - Подобным вопросом вы заставляете меня усомниться в вашей проницательности, лэрд. - Нескио благодушно похлопал старика по плечу, вызвав у того недовольную гримасу. - Думаю, вы просто вызываете меня на откровенность.

       - Хочешь не хочешь, а нам придется быть предельно искренними друг с другом. И держаться вместе, если мы хотим хоть как-то противостоять графу. - Маркиз предупреждающе воздел кверху указательный палец с золотой печаткой, подчеркивая значимость своих слов.

       - Ерунда! - нескио выплюнул это слово, как грязь. - Я с графом справлюсь без всякого труда!

       Маркиз чуть заметно скривил в снисходительной усмешке слишком красные губы. Нескио брезгливо подумал: а не подкрашивает ли их Пульшир? При его образе жизни все может быть.

       - Ваша смелость всем известна, нескио. Но в данном случае вернее будет сказать - безрассудство. Граф не будет драться с вами в честной дуэли. У него имеется множество других способов для уничтожения противников. - И маркиз аккуратно расправил примявшееся кружево на рукаве.

       В назревавшую перебранку дипломатично вмешался лэрд:

       - Нескио и не собирается посылать графу вызов. На данный момент у всех нас одна цель. Граф так же, как и мы, желает удалить наместника и править страной сам. Как думаете, под своим именем он это сделает или провозгласит себя королем? - Лэрд обвел вопросительным взглядом попутчиков. Они молчали, не желая отвечать на его вопрос, считая его неуместным. Со смешком, не считая нужным принимать во внимание угрюмое настроение попутчиков, лэрд продолжил: - Думаю, это мы сегодня и узнаем.

       Нескио побагровел.

       - Если кто и может претендовать на королевский престол, то это я! Во мне течет королевская кровь!

       - С этим никто не спорит, - лэрд говорил тихо, словно змея. - Но вы потомок бастарда, нескио. И титул ваш изобретен королем после того, как аристократия отказалась принять вашего незаконнорожденного предка в свои ряды.

       - Это неважно! Мой титул королем поставлен чуть ниже герцогского, а последний герцог умер бездетным. Так что герцогских родов, которые могли бы поспорить со мной знатностью, в стране больше нет.

       - И нет короля, который бы мог передать герцогский титул по боковой ветви, - с сожалением уточнил маркиз, давно жаждавший заполучить герцогский титул. - Я внук герцога Ланкарийского, но на данном этапе это волнует лишь меня одного. И возрождение герцогского рода зависит от решения большого королевского совета, многие из членов которого относятся ко мне недружелюбно. К тому же на титул и состояние герцога наложен секвестр наместником. Хотя я считаю, что на это у него нет никаких прав.

       - Вот именно! Страной правят жалкие выскочки, которым давно пора указать их место! - Нескио сжал сильные пальцы и с силой стукнул кулаком по алой шелковой подушке, игриво запереливавшейся в ответ.

       Маркиз уточнил с кривой гримасой:

       - Ну, жалкими я бы их не назвал. Теперь самый богатый род в королевстве - род наместников!

       Нескио снова со злостью саданул кулаком, на этот раз по боку кареты.

       - Вы правы, черт побери! Хватит им пользоваться государственной казной, как свой собственной!

       Сэр Фугит встрепенулся, что-то промычал, и снова заснул, поудобнее зарывшись в подушки.

       Лэрд брезгливо подвернул ноги под сиденье, не желая касаться ими грязных сапог соседа.

       - Интересно, что он делает ночами?

       Маркиз коротко хохотнул.

       - Это всем известно, лэрд. Вы что, не слышали об оргиях Фугита?

       Нескио искоса взглянул на маркиза. Об оргиях самого маркиза никто не слышал, свои делишки тот предпочитал обделывать тихо. Но, тем не менее, о нем ходили слухи гораздо более зловещие, чем о Фугите.

       - Слышал, слышал! - согласился лэрд, выразительно опустив уголки губ. - Это был чисто риторический вопрос. Не в моих правилах обвинять кого-либо в чрезмерности, но его поведение, право, чересчур. - Решив уточнить слова нескио, он повернулся к нему. - Насколько я понял, вы решили побороться с графом Контрарио за королевский престол?

       Тот пренебрежительно фыркнул.

       - Побороться? С графом? Вы о чем, лэрд? За королевский престол бороться надо с Медиатором. Граф здесь ни при чем.

       Лэрд благочестиво сложил руки на груди.

       - Но, прежде чем померяться силами с наместником, из наших рядов нужно выбрать претендента. И одного. Нельзя допустить разногласий. Это ослабит наши и без того небольшие силы.

       Нескио внезапно согласился:

       - Конечно. Претендент должен быть один. Но не думаю, что это будет граф. Его род слишком далек от рода королей Терминуса.

       - Ради справедливости, нескио, должен сказать, что, если судить по закону, то прав на трон Терминуса больше у законных королевских потомков. То есть потомков по женской линии.

       - Вы говорите о дочери последнего короля, Люсии? Которую выдали замуж за короля Северста, владыки Северстана?

       - О ней, вернее, о ее потомках. Кто-то из них вполне мог бы претендентовать на наш трон.

       - Замечательно! Я, кстати, и сам об этом подумывал.

       - О чем?

       - О том, чтобы жениться на принцессе. Так сказать, узаконить собственные притязания. Если принцесса есть, конечно. К сожалению, связь с королевством Северстан давно утрачена. Но тем не менее, надежда остается.

       Лэрд и маркиз озадаченно переглянулись.

       - Вы это серьезно, нескио? Вы и в самом деле думаете, что король Северстана отдаст свою дочь за человека со странным титулом из чужой страны?

       - А почему бы и нет? - высокомерно осведомился нескио. - Особенно если у человека со странным титулом будут достаточно веские аргументы?

       - И какие аргументы вы считает достаточно весомыми для короля, нескио?

       - Монил Инкусс, вернее, его третья часть, Тетриус.

       - Нескио, вы что, всерьез верите в эту легенду? - насмешливо поинтересовался маркиз, на сей раз тщательно оправив примявшуюся пену кружев на груди. - Вы же сказали, что не признаете бабкиных сказок!

       - Это не легенда. - Нескио перевел взгляд на свой костюм, не имеющий никаких изысков, и презрительно усмехнулся. - В хрониках нашей семьи этот монил описывается подробнейшим образом. Я знаю, что он зеленый, прозрачный, скорее всего изумруд. Очень крупный, чуть больше грецкого ореха. Так что Тетриус, то есть его третья часть, должен быть изумрудом величиной с плод лещины.

       Чтобы прекратить ненужный спор, лэрд примиряющее спросил:

       - И он у вас есть, нескио?

       - Нет. Но у меня серьезные подозрения, что он имеется у графа Контрарио.

       Маркиз нахмурился. Он тоже был в этом уверен, но желал завладеть Тетриусом сам. Впрочем, граф никому такую драгоценность не отдаст. А силой ее у него никогда не вырвать. Камень умеет защищать и себя, и своего владельца.

       - Откуда у вас такие сведения, нескио? - Пульшир принял недоумевающее-рассеянный вид, что ничуть не обмануло нескио.

       - Да так, исключительно логические умозаключения. - Он был утомительно уклончив. - Интуиция, если хотите, интуиция.

       - Чего-чего, а интуиции я у вас никогда не замечал, уж простите за откровенность. - Маркиз растянул красные губы в скептической усмешке. - Вот отваги в вас хоть отбавляй. Но чего другого...

       Лэрд, мгновенно сообразивший, что под "другим" подразумевался ум, не смог воздержаться от ехидного смешка, и опасливо покосился на вспыльчивого нескио. Но тот самоуверенно пропустил насмешку мимо ушей.

       - Я и в самом деле не обращаю внимания на разные там приметы. Но это не значит, что я не вижу очевидных вещей. К тому же отец всегда учил меня с пиететом относиться к истории нашего рода.