Да и трупы ли они, ведь ожил же старик? Вдруг и эти внезапно придут в себя? Поднимутся и начнут ее ловить…
«Бежать! Немедленно бежать, мчаться куда подальше от этого страшного места…» — вспыхнуло в душе неистовое желание, и Тэри, не в силах ему противиться, ринулась к выходу. Сделала вгорячах несколько шагов и остановилась, отрезвленная острой болью и пониманием, как недалеко она сможет уйти, если не добудет обувь.
— Сирена… — в слабом, задыхающемся голосе, донесшемся из первой пещеры, слышалась невыразимая мука, — возьми портал…
Но вовсе не эта настойчивость заставила маркизу сжаться и отпрянуть к сундуку, а тонкая, скрученная жгутом струйка воды, торопливо, как живая, проскользнувшая мимо нее к столу. Словно щупальце неизвестного животного, вода неуверенно пошарила между флаконами и приборами, выхватила из них черный угловатый предмет, украшенный резьбой и камнями, и сунула Тэри в руки.
— В пропасть… скорее… — донеслось хриплое приказание и прервалось булькающим кашлем.
— А где тут пропасть? — неуверенно осведомилась девушка, но ответом ей было безмолвие.
Сунув камень в карман плаща, Тэри вернулась к лежащему возле стола человеку, осторожно прикоснулась к его руке и тут же отдернула палец. Незнакомец был холоднее, чем мороженое. «Живые такими не бывают», — сама себя успокаивала Тэрлина, пытаясь стянуть с него сапог.
Однако очень скоро девушка поняла, как напрасно тратит силы и время. Ноги незнакомца оказались заморожены в лед, и снять с них обувь не удалось бы и более сильному человеку. Зато Тэри рассмотрела у покойника на поясе два кинжала и, подумав, сняла тот, который был попроще и сильнее потерт, рассудив, что от ножа, которым пользуются чаще, можно не ждать досадных сюрпризов.
Кинжал и правда оказался вполне обыденным и довольно острым, отрезать от одеяла пару кусков Тэри удалось довольно просто. Потом она обмотала ими ноги и торопливо откромсала от плотного суконного плаща кайму, не желая возвращаться в пещеру, где остались брошенные ею веревки. Полоски ткани как раз хватило, чтобы туго стянуть на щиколотках нехитрую обувь и подпоясать плащ.
Напоследок Тэри повесила на импровизированный пояс ножны с кинжалом, прихватила колбу со мхом и решительно шагнула в темный проход.
Остаться в этом месте было бы огромной глупостью, да и старик предупреждал о том же. О нем Тэрлина старалась не думать: сама она ему помочь ничем не могла, да и начинала догадываться, что не сумеет никто другой, кроме сильных магов.
Полого уходящий вниз проход оказался недлинным, всего шагов двадцать, и привел девушку в загроможденную крупными обломками скал нишу, заканчивающуюся обрывом в пропасть. Насколько та глубока, Тэри не знала, заглядывать вниз у нее пока не было ни сил, ни желания. Зато девушка поспешила бросить туда странный предмет, названый стариком порталом. Немного постояла, вслушиваясь, не раздастся ли грохот взрыва, как от тех амулетов, которые бросали приятели княжича в парке Беленгора. Но, так и не дождавшись, немного успокоилась и принялась искать выход из этого странного и страшного места.
Вскоре Тэри обнаружила, что удобного и ровного спуска отсюда нет, и сначала запаниковала, но чуть позже разглядела слева узкую, как карниз замка Ульгер, тропку. Вдоль нее на уровне макушки кадетки кто-то вбил в скалы крюки и протянул крепкую шелковую веревку.
Раньше маркиза села бы и заплакала, а теперь оглянулась на дыру, ведущую в проклятые пещеры, стиснула зубы и принялась развязывать недавно затянутый пояс. Идти по этой тропе в плаще решился бы лишь самоубийца. А Тэрлина очень хотела жить и теперь понимала это намного отчетливее, чем прежде.
Сколько времени ушло на подготовку, кадетка не знала, но старалась не спешить и припомнить все, чему учили ее Фанья и разбойник.
— Предусмотрительный затратит на сборы лишнюю минуту, — всегда говорила королевская камеристка, — зато ему не придется тратить час, чтобы вернуться за забытыми вещами. Всегда, отправляясь в неизвестное место или в дальний путь, нужно постоять на пороге и проверить по списку, все ли вы сделали. Поверьте, этот простой способ спас немало жизней и имущества.
«Список! — горько усмехнулась Тэри. — А откуда бы ему взяться?» Да ей и припоминать нечего, она даже колбу со мхом бросила. Себе оставила лишь кинжал и снова ставший короче плащ — Тэри отрезала от него еще пару кусков, чтобы обмотать ладони, и полосу, которую привязала к поясу как страховочную веревку.
Жаль, крючок взять было неоткуда, и девушка приспособила вместо него отрезанную от верхней застежки массивную пряжку. Волноваться о том, как потом будет застегивать плащ, она не собиралась, все равно он сейчас, свернутый в тючок вместе с кинжалом, висел у нее за плечами. Вновь оставшись в одном купальном костюме и намотанном на талию тряпичном поясе, Тэри зябко поеживалась на прохладном ветру и запоздало всхлипывала, вдруг припомнив потерянных подруг, разбойника и жару, оставшуюся где-то на побережье.
В этом месте ничего этого не было. Ни людей, ни моря. Да и никаких поселков или одиноких зданий тоже не обнаружилось. Вокруг, сколько Тэри смогла разобрать в клубах тумана или облаков, виднелся только голый, мутно-серый камень гор. И внизу — пришлось ей заглянуть, когда попыталась рассмотреть, куда ведет тропа, — тоже туман. А еще оттуда доносится непрерывный шуршащий гул, смутно похожий на шелест волн в ветреную погоду. И значит, падать туда нельзя ни в коем случае.
Девушка шмыгнула носом, стараясь успокоиться, помедлила еще минутку, с сомнением оглянулась на проход, из которого попала сюда, и удрученно вздохнула. Только четверть часа назад, готовясь к походу в неизвестность, она обнаружила пропажу всех своих амулетов и заговоренных Годом украшений. Даже кольцо, которое Тэри не могла снять сама, и то содрали похитители, на пальце остались лишь белеющий ободок и несколько саднящих царапин.
Наверняка все ее вещи лежали где-то в сундуке или даже на столе, заметила она там несколько шкатулок. Но от одной мысли о возвращении в пещеру девушку начинало трясти, да и не была она уверена, что сумеет найти ключи. Зато может случайно открыть какую-нибудь ловушку, живо припомнились маркизе крышки на старинных серебряных жаровнях и супницах. Поэтому она отбросила сомнения, последний раз вздохнула, зацепила пряжку за шнур и осторожно встала на тропинку, крепко прижимаясь всем телом к неровному холодному камню.
— Помоги, святая Элторна, — шепнула истово и, не стирая покатившейся по щеке горькой слезинки, медленно двинулась вперед.
Очень скоро Тэрлина забыла обо всем. Об оставшихся в пещере телах, да и о самой пещере, о все растущем желании пить и ноющих ушибах на ногах и спине. Помнила лишь об одном: добравшись до крюка, нужно встать как можно устойчивее и, держась за железку одной рукой, другой аккуратно перевести пряжку на другую сторону. И передвигаться дальше, распластавшись по скале как геккон и невольно считая короткие шажки. От крюка до крюка их было около двух десятков, иногда чуть больше, и этот короткий кусочек пути отнимал у Тэри столько сил, сколько не брала на тренировке и половина тропы препятствий.
Еще приходилось помнить о горном ветерке, порывы которого на крутых поворотах становились довольно резкими и совершенно непредсказуемыми, и о съезжавших с рук обмотках. Хорошо еще на ногах самодельная обутка пока держалась довольно крепко, но каждый острый камушек и уступ девушка ощущала так, словно брела босиком.
Отдыхая после очередного перехода, Тэри позволяла себе слегка повернуть голову и оглядеть окрестности, чтобы вновь убедиться: вокруг ровно ничего не изменилось. Никто не догонял ее по опасной тропке, никто не двигался навстречу, чего она боялась больше всего. В том, что любой из черных не задумываясь сбросит вниз неожиданную помеху, кадетка не сомневалась ни секунды. И потому не давала себе отдыхать слишком долго — переводила пряжку и упорно двигалась дальше.
У нее уже дрожали от усталости и боли поднятые вверх руки и подгибались колени, когда Тэрлина, еле доплетясь до крюка, обнаружила, что веревка закончилась. Стало быть, этот отрезок пути был последним. Долгую минуту кадетка почти лежала на чуть покатом боку скалы, переводя дыхание и давая отдых натруженным рукам, потом тревожное нетерпение заставило ее взглянуть дальше.
