— Черная магия — само зло, вылезшее из Гиблых топей! — патетично объявила мадам Нублус и простерла руки к небу. — А ее последователи стремятся уничтожить все живое и погрузить нашу землю во мрак.

— Страхи-то какие… — еле слышно выдохнул знатно озадаченный домовой.

Я сама пока еще не решила, как реагировать на заявление коллеги. А все потому, что не поняла, реально она верит в то, что несет, или придуривается. Времена, когда маги из Гиблых топей нагоняли страх на все живое, миновали. Нынче повелители темного искусства и некромантии сидели в родных болотах, точно в осаде, и усиленно отбрыкивались от желающих извести зло под корень.

Между тем госпожа Нублус вытащила из кармана крошечное, ничем не примечательное с виду зеркальце.

— Этот артефакт показал мне, где черные изверги держат принцессу Миллисандру! — Зрители отхлынули от помоста, словно из зловещего артефакта мог выскочить черный маг собственной персоной. — К сожалению, моих скромных возможностей недостаточно, чтобы вызволить ее из заточения.

— Надо попросить помощи у эльфов! — выкрикнул кто-то из толпы. Остальные зрители поддержали предложение одобрительным гулом.

На что лорд Тигорт скорчил постную мину и со вселенской скорбью произнес:

— Эльфы оказались бессильны. Представитель Златолесья уже побывал в столице и признал, что не может помочь.

Враки! Не было такого! Арнелля спровадили, как только он подтвердил, что похититель — черный маг. Наверное, обрадовались неимоверно, что принцесса сгинула. Вот что бы регентский совет делал, если бы выяснилось, что ее высочество умыкнул кто-то из местной знати?

Стоящий рядом Листик тихо обронил:

— Хорошо устроились. И искать не будут, и мертвой не объявят.

— Минуточку! — не выдержала я.

Голоса особо не повышала, зато использовала базовое заклинание всеобщего внимания. Убедившись, что меня услышали, я подошла на пару шагов к помосту и спросила:

— Так где же сейчас находится принцесса?

— В Гиблых топях, — последовал быстрый ответ лорда Тигорта.

Вот же враль казначейский! Миллисандра четко указала, где ее нужно искать. Даже Черную башню упомянула! Не иначе как регентский совет надумал испортить мне операцию по спасению, пустив женихов по ложному следу. Обломаются!

— Любопытнейший у вас артефакт, коллега, — елейно пропела я. — А покажете, как работает? Нам всем хочется увидеть принцессу.

Мадам Нублус быстро спрятала зеркало в карман юбки и шагнула от края помоста.

— Он очень сложный в обращении, зеркало нельзя использовать без специальной подготовки. Но я вам и без него скажу, что вызволить принцессу в ближайшем будущем ни у кого не выйдет.

Толпа ахнула, а потом из нее раздалось решительное:

— Не верим!

— Быть такого не может, — вторил уже другой голос.

Воодушевленная поддержкой, я продолжила расспросы:

— И как вы это определили?

— Я… почувствовала, — неуверенно пояснила ведьма.

Теперь я не сомневалась, что она обычная мошенница. Силы в ней не было ни капли. Небось, основным источником заработка мадам служили доверчивые девы, жаждущие узнать имя суженого.

— И как почувствовали? Сердцем? — ехидно уточнила я. — Или на картах погадали?

— Мадам Нублус увидела предзнаменование в хрустальном шаре, — пришел на выручку лорд Тигорт.

— Интересный способ. — На кончиках моих пальцев вспыхнул огонь.

— Ведьма! — донеслось со всех сторон.

— Еще одна предсказательница бестолковая!

— Так это ж та самая… — робко возразил кто-то. — Она даже спасителей водит, но не в Гиблые топи, а к Темному лесу.

— А толку! — горестно воскликнула седовласая старушка. — Все только и делают, что обещают. Никто до нашей ласточки еще не добрался.

— Что ж поделать, трусоваты нынче герои, а Темный лес полон опасностей. Не каждый способен на великий подвиг, — печально обронила я. — Но мы отклонились от темы…

— Я спасу принцессу Миллисандру!

Голос неведомого героя заставил меня заскрежетать зубами. Уже по одному только тембру можно было догадаться, что в этот раз на руку и сердце пропавшей принцессы польстился герой-идеалист. Изнеженный, не привыкший к трудностям походной жизни, он начнет канючить на первом же привале. Вместо того чтобы придумывать очередную пакость, мне придется терпеть его нытье и пытаться обустроить с комфортом.

— Я готов… отправиться на поиски.

Герой подобрался к помосту и попал в поле моего зрения. Интуиция меня не подвела. Претендент был юн, светлые волнистые волосы спадали ниже плеч, на лице не было ни следа растительности. Как раз во вкусе Миллисандры.

— А мама-то тебя в поход отпустит?

По толпе прокатилась волна смешков. Я ожидала, что парень смутится и покраснеет, но тот упрямо вздернул подбородок.

— Во Фландрии уже в пятнадцать юноша считается взрослым и может самостоятельно распоряжаться личным имуществом, вступать в брак и отправляться на подвиги.

— Не далековато забрался? — Казначей важно спустился с помоста — видимо, чтобы рассмотреть кандидата поближе. — Неужто во Фландрии нет свободных принцесс?

— Почему нет? В нашем королевстве пять прелестнейших девушек королевской крови, но, к сожалению, ни одна не годится мне в жены.

Я уже догадалась, к чему клонит юнец, и быстро сверилась со списком. Фландрийский принц в нем как раз значился. Ну раз «военный совет» одобрил этого жениха, будем брать! Точнее, предлагать принцессе.

Казначей особой сообразительностью не отличался, поэтому насмешливо бросил:

— В столь юном возрасте уже завышенная самооценка?

— Принцы Фландрии не женятся на собственных сестрах, — раздалось чопорное в ответ.

Толпа восхищенно выдохнула. Лорд Тигорт отчетливо побледнел, но затем попытался взять себя в руки.

— К сожалению, мы не можем принять от единственного наследника Фландрии подобную жертву.

— Так я же не собираюсь погибать. И потом, у меня будет отличная провожатая! — Принц обернулся и безошибочно выхватил меня взглядом. И это когда я уже успела спрятаться за двумя дородными горожанками. Эх! Забыла заклятие, притягивающее внимание, дезактивировать.

— Простите, но я в отпуске. У меня… домовой заболел! — Я ухватила упирающегося Листика за руку и вытащила на общее обозрение.

Домовой скорчил скорбную рожицу. Еще и покашлял для убедительности.

— А к чему нам домовой в дороге? — выдал закономерный вопрос принц. — Это же оседлая нечисть.

Первая легкая неприязнь сменилась стойкой. Экий эрудит выискался! Не буду сопровождать. Из принципа! Пусть сам к Темному лесу скачет. Без моей помощи он дальше опушки и не продвинется. Я дорожки по эльфийской науке заплела, а что не сотворят блуждающие тропки, довершат иллюзорные деревья. Так и будет бродить в трех соснах, пока не надоест.

— А ведь ведьма права. Ее силы недостаточно, чтобы уберечь особу королевской крови.

Из толпы выступил некто высокий в темно-зеленом плаще. На мгновение в груди екнуло, мне показалось, что я нежданно-негаданно встретила старого друга. Но вот мужчина откинул капюшон — и радость нечаянной встречи сменилась разочарованием. Опять хвост чернобурый! И не надоело ему?! Уже дважды сонного порошка грибовичей отведал, и все ему мало. Вот же невыносимый тип!

— Кто вы такой? — требовательно вопросил лорд Тигорт таким тоном, что не оставляло сомнений: в отсутствие законной наследницы он уже считал себя полновластным правителем.

— Илар, — кратко представился тот, не упомянув ни титула, ни имени рода.

Нет, теоретически можно представить, что Светлейший Вирель — Владыка всех эльфов Златолесья — поручил деликатнейшее дело совершенно постороннему полукровке. Но для этого мне сначала надо было впасть в старческий маразм!

— Вы и правда поможете мне отыскать принцессу? — На лице юнца отразилась такая гамма эмоций, словно ему уже гарантировали руку и сердце принцессы Миллисандры.

— Я помогу вам добраться до места ее заточения. Вернее, мы вдвоем поможем. Так ведь?