Илар пронзил меня резким колючим взглядом, словно знал, чем я занималась, и давал понять, что расплаты не избежать. Мне не оставалось ничего иного, как вымученно улыбнуться и кивнуть:

— Буду счастлива указать вам дорогу. Встретимся завтра с утра в трактире «Золотой гусь». А теперь прошу прощения, но мне пора собирать вещи.

— Ведьма изволит путешествовать с комфортом? — Полуэльф издевательски заломил бровь.

— Ведьма изволит путешествовать в ступе. Но моего домового в ней укачивает!

— Надеюсь, вам удастся найти вашему домовому подходящее пристанище. — Белобрысый принц и не собирался ехидничать. Во взгляде его высочества было столько надежды, что мне стало неловко.

Впервые мне попался клиент, которого будет стыдно доводить. Тут я перевела взгляд на мага и осознала, что объект для доведения у меня все-таки найдется. Что ж, посмотрим, кто кого!

— До завтра, ваше высочество. Не опаздывайте. — Сладко улыбнувшись, я повернулась к магу: — Мне плевать, опоздаешь ты или нет.

— Не опоздаю. Даже не сомневайся. — Илар отвесил издевательский поклон.

Крепко сжав руку Листика, я направилась прочь. Позади громко рассыпался в благодарностях наследный принц Фландрии.

Новый претендент на руку принцессы свалился на мою голову до того внезапно, что я едва не забыла заглянуть в торговый квартал. Притихший домовой напомнил о моих планах, вручив список, составленный Миллисандрой. В результате Турин мы покинули только к вечеру, уставшие, но довольные покупками. Прежде чем отправиться в Черную башню, следовало забросить Листика домой. Плохо, что его рассмотрели и полуэльф, и принц. Ну и ладно, до избушки домового они все равно не доедут. Я уж прослежу, чтоб операция по спасению принцессы закончилась как можно быстрее! Определенный опыт у меня уже имеется.

До Темного леса я домчалась в рекордно короткий срок. Летела по прямой, это не то что по земле целый день по тракту петлять. Ни один из претендентов на руку принцессы не пожелал свернуть с тракта и немного срезать через болото или же самостоятельно поискать речную переправу. Меня подобный расклад более чем устраивал: в Ивовске, крошечном городке у самого Темного леса, можно было запастись провиантом и отдохнуть, прежде чем сунуться в зачарованные дебри, в которых и до моего появления хватало сюрпризов.

— Вот! Сейчас пора снижаться! — скомандовал Листик.

Рассмотреть избушку сквозь плотный туман, зависший над лесом, домовой не мог, но зато прекрасно чувствовал свой дом.

Я направила ступу сквозь белую мглу, которую не под силу было разогнать даже жаркому солнцу.

— В прошлый раз вроде бы дольше добиралась. — Листик подпрыгнул и ухватился за бортик.

— Смотри, свалишься — не найду потом.

Я отлично ориентировалась исключительно на окраине Темного леса, потому что сама же ее и заколдовала. Древни поджидали путников там же, Листик хорошо знал местность вокруг избушки, и только призрак и волкодлак шныряли везде, где им вздумается. Благодаря Иову у меня имелось подобие карты в четырех вариациях. Теперь я точно знала, что Темный лес можно было условно разделить на квадранты и эти участки постоянно перемещались, стремясь окончательно свести с ума неосмотрительного путника. И все-таки я смогла привнести новую магию в это место! Чем безмерно гордилась.

— Элли, может, заглянешь ненадолго? Чайку попьем… — Листик робко уставился на меня.

— Времени мало. Надо еще к Миллисандре заскочить и к утру вернуться в Турин.

— Не нравится мне этот жених, вернее, прилагающийся к нему телохранитель.

У меня и самой возникло странное ощущение. Словно прежде мне дважды удавалось избежать ловушки, но сейчас капкан практически захлопнулся.

— И полуэльф мне тоже не нравится, — продолжал ворчать Листик. — Не собираюсь я его угощать.

— И не придется, — ободряюще улыбнулась я.

Угрюмое выражение лица домового трансформировалось в ехидное:

— Узнаю свою девочку.

— Темный лес живет по своим законам. Тот, кто сюда сунется, должен быть готов к любым последствиям! — предвкушающе заявила я, как вдруг с ближайшей березы сорвалась стая черных ворон.

— Ой, не к добру… — испуганно прошептал Листик.

Вскинув руку, направила в землю нити силы. Удобренная магией трава заметно подросла, а притаившийся в тени подберезовик подпрыгнул на месте и стал в два раза больше.

— Видишь? Лес принимает мою магию, а раз так, то и опасаться мне нечего.

— Будь осторожнее. Скажу Иову, чтобы не отходил от тебя ни на шаг. И не спорь! — Подбоченившись, домовой вытаращился на меня. Глаза навыкате, усыпанный веснушками лоб нахмурен, пухлый живот старательно пытался втянуться, тем самым придав своему обладателю солидности. В гневе Листик выглядел до того забавно, что невозможно было удержаться от улыбки.

Я украдкой повела пальцами, одарив порцией силы лапти на его ногах. Безжизненная кора липы налилась магией и покрылась мхом.

— Вот и что с тобой делать, Элли? — с укором вопросил Листик.

— Ждать в гости, — добродушно усмехнулась я. — Вдруг нынешние герои окажутся покрепче предыдущих, или же лес сочтет, что им суждено погостить в твоей избушке?

Листику все-таки удалось испортить мне настроение. Нет, я не опасалась полуэльфа, приставленного Владыкой. Хочет сопровождать прекрасного принца — его дело. Меня тревожил лес, столь гостеприимно развернувший передо мной свои тропки. Прежде я не задумывалась, отчего он сносит мои шалости и позволяет чудить и колдовать как у себя дома. Портал к заветной башне опять же показал. Я бы сочла, что лес ко мне благоволит, если бы не появление в нем черного мага. А что, если заскучавший дремучий дух сталкивает нас намеренно?

Одолеваемая грустными мыслями, я и не заметила, как долетела до башни. Ее высочество целыми днями просиживала возле волшебного зеркала. Обычно оно было настроено на меня и в красках демонстрировало, как справляется с заданием претендент на ее руку и прочие части тела. Вот и сейчас Миллисандра изволила шпионить за блондином-доходягой, жаждущим вызволить ее из заточения.

— Элли, он должен добраться до башни! — пылко воскликнула она.

Стоящая на краю подоконника я едва не сорвалась вниз. Спасла ступа, подтолкнувшая в спину. Я снова обрела равновесие и спрыгнула в комнату.

— Он должен быть моим! — Принцесса Милисандра с вызовом уставилась на меня, точно ребенок, требующий новую игрушку.

— Понимаю. Фландрийский принц всем хорош. И королевство у него тихое, беспроблемное. Знать к власти не рвется, интриг не плетет. У тебя тоже могло бы быть такое, если бы ты уделяла прямым обязанностям больше времени.

Точеное личико принцессы приобрело свекольный оттенок. Она уставилась себе под ноги и прошептала:

— Я не умею.

Настал мой черед выпасть в осадок.

— Так ты же наследная принцесса!

— Предполагалось, что я выйду замуж за Эварда, сына нашего главнокомандующего. Вот его король давно готовил. Брал с детства на совещания, учил, как управлять королевством. Временами казалось, что это он настоящий наследник. Я же годилась лишь на роль главного украшения тронного зала. Мама мечтала, чтобы я вышла замуж за принца из близлежащего королевства, хотя вообще-то Эвард был неплохой парень.

— Миленько… — вконец растерявшись, пробормотала я. — Твой жених — он тоже был на той яхте?

Принцесса Миллисандра печально кивнула.

— Элли, мне очень нужно замуж. Помоги принцу добраться до моей башни!

Я повернулась к зеркалу. В настоящий момент блондинистый герой ужинал в той самой таверне, в которой я назначила встречу. Вид у него был до того мечтательный, что предмет грез не оставлял сомнений.

— Хоро-о-о-ош, — томно вздохнула Милисандра. — И имя ему подходит. Габриэ-э-э-эль.

— А с чего ты решила, что этот распрекрасный принц жаждет взять тебя в жены? — Я ткнула пальцем в зеркало. Изображение сразу же подернулось легкой дымкой и пропало. — Вдруг он кому проспорил или счел, что в королевском списке подвигов маловато?