Предупреждать Иова, что принца сопровождает Илар, я не стала — разведет панику, и древни с Захарием, вместо того чтобы держаться подальше, начнут кружить рядом и действовать мне на нервы.

— Скажи ребятам, чтобы на рожон не лезли. И сам прекращай самодеятельностью заниматься.

— Да ты что, мне откупных от охотников на полгода хватит… — предвкушающе протянул Иов.

— Вот и твори. Потом покажешь, — хмыкнула я и полезла в ступу.

Поспать этой ночью мне не удалось. Полудрема в ступе не в счет. Прибыв в Турин, я первым делом забежала в круглосуточную лавку и пополнила походный сундучок травами, корешками и специями. Принца Габриэля следовало оберегать, и делать это я собиралась ведьмовскими методами. А если у кого-то есть желание разбрасываться охранными заклинаниями, то на себя их пусть и кастует! Лишними точно не будут. Я уж постараюсь!

Резкий треск заставил меня вздрогнуть. Я до того крепко сжала стручок бурого весьника, что тот едва не лопнул у меня в руке.

— Госпожа, все в порядке? — Гоблин проворно залез на скамеечку и сунул нос в мешочек со стручками. — Отличный товар, чуть подсушенный, но не пережаренный. Прелых точно не обнаружите.

— Сама вижу, — проворчала я и положила стручок в корзину для покупок.

— Госпожа изволит отравить подопечного?

В тихом голосе прибывшего отчетливо прозвучало предупреждение. Оборачиваться я не стала. Слишком много чести! Вместо этого выбрала еще один стручок и демонстративно сунула его в корзину.

— Отравление бурым весьником оставляет на теле жертвы характерные сизые пятна в районе брюшной полости; как правило, они затрагивают и паховую область. Так что нет, весьником я никого травить не собираюсь. А ты за антидотами пожаловал?

— И какие же мне порекомендует госпожа ведьма?

Гоблин снова юрко запрыгнул на табуреточку и уже открыл рот, чтобы озвучить ассортимент лавки, но вдруг потупился, пробормотал что-то нечленораздельное и спрятался за ширмой.

— Для начала я бы порекомендовала не злоупотреблять магией! — Резко развернувшись, обнаружила, что полуэльф стоит ко мне вплотную.

Я инстинктивно дернулась назад и налетела на витрину.

— Осторожнее. — Меня поддержали под локоть, помогая восстановить равновесие.

— Руку убрал! — рявкнула я, почувствовав воздействие чужеродной магии.

— Пятый уровень. Неплохо для ведьмы.

— Ты еще табель с оценками попроси предъявить!

Нечаянная похвала меня насторожила. Конечно, я гордилась уровнем силы. Обычно ведуны и ведьмы заканчивают обучение с шестым. Если не останавливаются на достигнутом, то поднимаются до пятого, и уже единицы покоряют четвертый. Первые три уровня были доступны лишь магам и чародеям.

Илар наконец-то оставил мой локоть в покое и примирительно улыбнулся.

— Должен же я был выяснить, с кем мне придется отправиться в столь негостеприимное и загадочное место.

— И насколько хорошо ты знаешь Темный лес? — Вопрос был задан нарочито небрежным тоном, однако я затаила дыхание в ожидании ответа.

Ежки-поварешки! Пусть он окажется дилетантом!

— Я наслышан об особенностях этого леса.

— С удовольствием проведу для тебя экскурсию, — сладко пропела я.

Да простят меня Милли и принц Габриэль, но это путешествие полуэльф забудет не скоро!

Илар подумал и кивнул. Если он и догадался, что готовится великая пакость, то не подал виду.

— И чем же мне запастись для предстоящего путешествия?

— Кашей. Лучше перловой. — Драпировка, за которой скрылся хозяин лавки, слегка шевельнулась. — А еще…

Тут я без запинки выдала такой список готовых снадобий и ингредиентов, что их приобретение могло бы сделать недельную выручку старому гоблину. Я ожидала, что Илар начнет возмущаться и торговаться, а то и потребует, чтобы я объяснила целесообразность перечисленного, но тот молча вытащил кошелек. Выложив на стойку горку монет, маг придвинул их ко мне.

— Моя плата за проход по Темному лесу.

— Это только аванс… — нагло ухмыльнулась я, хотя скулы едва не свело от страха.

Если он выяснил, сколько я сдирала с желающих добраться до Черной башни, мог разнюхать и про обстоятельства, при которых кандидаты покидали негостеприимный лес. Хотя тут моя совесть абсолютно чиста! Ладно, почти чиста.

— Полный расчет произведем у стен башни.

— То есть обратно тебя можно не выводить? — сладко улыбнулась я.

— Что ты, уверен, у тебя это прекрасно получится. Такая ведьма, как ты, выведет кого угодно. — Голос Илара лился подобно патоке. Если не прислушиваться к смыслу сказанного, можно подумать, что со мной заигрывают.

Гоблин, который после озвучивания заказа предупредительно вскочил на табуреточку, вздохнул, отложил счеты и снова спрятался за ширму. На стойке осталась лежать счетная книга, над которой парило самопишущее перо. Я постучала кончиком пальца по списку ингредиентов и процедила сквозь зубы:

— Добавь к перечисленному мелиссу и ромашку.

— Ведьма изволит нервничать? — тут же насмешливо бросил Илар.

— Ведьма изволит успокаивать попутчика, — огрызнулась я. — Дерганый маг в бою не помощник.

— Как и психованная ведьма.

Я раскрыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой, когда поняла, что меня переиграли. Пришлось снова вымучить улыбку.

— Думаю, дальше ты прекрасно справишься и без меня.

Не успел Илар опомниться, как я схватила корзину и бросилась прочь из лавки. Пусть мой отход больше походил на бегство — это было всего лишь тактическое отступление!

Сортировка и упаковка приобретенного в лавке продолжалась до рассвета. Во двор «Золотого гуся» моя ступа спустилась, пофыркивая недовольным ежиком. Летучему транспортному средству не нравились мешочки, свисающие с бортиков. Часть поклажи я утрамбовала в сундучок, стоящий в ногах, однако тот был хоть и зачарованным, но не безразмерным.

Выпрыгнув из ступы, я бросила край каната пареньку с конюшни.

— И что мне с ней делать? — растерянно пробормотал он.

— Представь, что это лошадь. Привяжи, разотри и следи, чтобы не улетела.

— И овса ей задать? — конюх попытался заглянуть в ступу. Той подобное любопытство пришлось не по нраву, и она шлепнула наглеца мешочком с травами по носу.

Парень испуганно вскрикнул и отскочил. Канат, впрочем, из рук не выпустил, поэтому ступа важно поплыла следом.

— Она меня атакует! — взвизгнул юнец и попятился.

— Больно ты ей нужен! — Я отобрала канат и направилась к забору.

Вот вечно все приходится делать самой!

Привязав ступу, подхватила корыто с овсом и поставила рядом. Ступа благодарно скрипнула, спустилась пониже и уткнулась бортиком в кормушку. Ведь ни одного зернышка не съест! А все равно требует!

Принц Габриэль полностью оправдал мои ожидания. К моему прибытию он был умыт, накормлен и вырядился в новенький с иголочки наряд. Вот прям бери, упаковывай и доставляй к Миллисандре. Могла бы — с радостью так бы и поступила. Однако врата, переносящие меня к Черной башне, не откроются, если в ступе будет посторонний.

— Госпожа ведьма, я готов! — Принц вскочил на ноги и едва не растянулся на полу, зацепившись о прислоненный к лавке меч. — Простите. Совсем о нем забыл.

Мне стало грустно. Очень грустно. Я, конечно, ведьма боевая, но Темный лес не для слабаков. Хорошо, что я подготовилась. В заплечной сумке у меня лежал набор зелий в порционных бутылочках. Вручать подарок в присутствии свидетелей я не рискнула, поэтому спросила:

— Ты комнату сдал? Нет? Тогда пойдем.

— За-а-ачем? — опешил его высочество.

— Буду проверять тебя на пригодность, — мрачно усмехнулась я.

Принц побледнел еще сильнее.

— Это мне раздеться придется?

— Можем и в одежде. Как тебе больше нравится.

Его высочество поднимался за мной медленно, еле ноги переставлял. Видимо, пытался сообразить, как отказать даме, чтобы та не послала в дремучий лес да еще и в одиночку. Так оно и вышло. Не успели мы миновать лестницу, как позади раздалось взволнованное: