— Госпожа ведьма, постойте!

Стою. Жду. И даже не хихикаю. А ведь хочется, до колик в правом боку, и только крепко сцепленные на животе руки слегка подрагивают. Его высочество вперил взор в стену и с придыханием повторил:

— Госпожа ведьма…

— Элли, — скромно поправила я.

— Элли… — послушно произнес принц и отчаянно покраснел. — Несравненная Элли, не поймите меня неправильно. Вы самая прекрасная ведьма из встреченных мною…

Подрагивание рук перешло в еле сдерживаемый смех. Принц с подозрением покосился на меня, а потом снова уставился в стену и продолжил осыпать ее комплиментами.

— Так вот, при иных обстоятельствах я бы ни за что не отказал такой милой леди, но, пока в моем сердце пылает любовь к прекрасной Миллисандре, я вынужден… — Тут запал у Габриэля угас и он замолчал, растерянно кусая губы.

— Закончил?

— Я был недостаточно убедителен? — обеспокоился он.

— Ты был хорош. Мне за всю жизнь не говорили столько приятного, — печально обронила я.

— Ну почему же. Вы и в самом деле… — спохватившись, принц захлопнул рот и выдохнул: — Я не могу одновременно оказывать внимание двум дамам. Это противоречит рыцарскому кодексу!

— Суров ваш кодекс, — хмыкнула я. Если Миллисандра в настоящий момент наблюдала за этой сценой в зеркало, то наверняка впечатлилась. — Держи уже… — Вытащив из сумки связку бутылочек, протянула принцу.

— Полагаете, пригодятся? — на удивление по-деловому спросил он и принялся изучать этикетки, на которых я указала не только название, но и назначение.

— Лишними не будут. Мало ли…

— А почему «Для ясности мыслей» всего один флакон? Я слышал, Темный лес горазд морочить путникам голову.

И откуда ты такой умный взялся?! Да потому, что с ясными мыслями ты и мои иллюзии распознаешь, и плутающую тропку заметишь. Ежки-поварешки! Вдруг и Илар мастер по этой части?

— Так я пойду? — Принц с надеждой покосился на лестницу.

— Ты же уже собрался в дорогу, — не преминула напомнить я.

Габриэль поправил заплечную сумку и патетично хлопнул себя ладонью по лбу.

— Представляете, я в комнате кое-что забыл. Не утруждайтесь, я сам найду!

Сделав такое заявление, принц поспешно ретировался. Нервный какой! И это мы еще до леса не дошли.

— А для меня у тебя тоже есть подарок?

— С какой это радости? — фыркнула я.

Поворачиваться не хотелось, но я привыкла смотреть врагу в глаза. Конечно, если он не василиск и не вампир. Медленно обернувшись, обнаружила, что в отличие от Габриеля Илар не был готов к путешествию. Полуэльф даже одеться не удосужился! Вышел в коридор в незаправленной рубашке, хорошо, что застегнуться догадался. А впрочем, какая мне разница? Лучше думать о том, что этот нагломаг жаждет вывести меня на чистую воду, представив не особо чистоплотной ведьмой.

— Ты взяла аванс, — внезапно напомнил Илар.

— Было дело, — буркнула я.

— В этом случае я могу рассчитывать на такой же пакет услуг, как и принц Габриэль?

Илар нагло уставился на меня.

— Не переживай, и тебя проведем… — процедила сквозь зубы я.

— Можешь попытаться, — с притворным сочувствием заявил он. — Но я жду. Или тебе сначала надо зайти ко мне в комнату и подождать, пока я разденусь?

— Ну, знаешь! — от возмущения я даже ногой притопнула. — Подслушивать неприлично!

— А соблазнять чужого жениха, значит, можно? — Не успела я опомниться, как этот гад выбросил руку и, крепко ухватив меня за кисть, притянул к себе. — Принц Габриэль жаждет увидеть прекрасную Миллисандру. Не стоит мешать его планам.

— Да как-то и не пыталась, — обиженно пролепетала я.

Впервые приготовилась честно исполнить роль проводника, и тут в чем-то заподозрили!

Ведьма должна быть бдительной! Строя пакости, надо быть готовой к ответному удару; я вот расслабилась, разобиделась, чем и воспользовался Илар. Он самым бессовестным образом затащил меня в свою комнату, подвел к кровати и грубовато потребовал:

— Проверяй.

Я растерянно уставилась на разложенные на покрывале свертки и коробочки.

Нет, зря я надеялась, что он окажется недалеким дилетантом. К походу в Темный лес полуэльф подготовился основательно. Одни очки гномьей работы чего стоили. Такие и от иллюзий, и от зеленого тумана уберегут. Имелось в Темном лесу крайне неприятное болотце, и, судя по всему, Илар о нем знал. Иначе бы зачем запасся заговоренной веревкой? Такой, что без команды не развяжется и не отпустит? Я крутила зачарованную вещицу в руках, четко осознавая, что влипла. Илар в самом деле жаждал, чтобы его фландрийское высочество добрался до цели. И с какой это радости он такой упертый? Его же за мной присматривать направили!

— Тебе хорошо заплатили? — мрачно поинтересовалась я.

— Драгоценная, у тебя проблемы с памятью? Насколько мы оба знаем, ты единственная, кому здесь платят. И я подозреваю, что даже переплачивают.

— С меня хватит! — Я вытащила из сумки кошель, чтобы вернуть магу аванс, и внезапно обнаружила, что тот улыбается.

— Элли, ты так и не поняла? Тебе от меня не отделаться.

— Больно нужно! Темный лес сам все расставит по своим местам. Посмотрим, чего ты стоишь… — процедила сквозь зубы я.

— Полагаешь, что я не устою перед чарами русалок? Или испугаюсь шепчущих деревьев? Нет, я наверняка упаду в обморок при виде конского черепа. — Полуэльф издевательски уставился на меня.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду, — слабо пролепетала я.

Осведомленность Илара уже не просто настораживала, а откровенно пугала.

— Если двоим суждено быть вместе, то это произойдет, несмотря ни на что, — внезапно печально промолвил Илар. — Ожидайте меня внизу. Я скоро к вам присоединюсь.

Выяснять, что же послужило причиной внезапной смены его настроения, я не пожелала. Очутившись в коридоре, сразу поспешила к лестнице. Ноги сами несли прочь от странного полуэльфа. На мгновение мне показалось, что за его желанием отправиться в Темный лес скрывалось что-то личное.

Принц Габриэль обнаружился на прежнем месте. При виде меня он вскочил по стойке смирно и подхватил с пола заплечный мешок.

— Собрался? Отлично! Идем! — я направилась к выходу.

— А как же Илар?

— Я предупреждала, чтобы вы оба были готовы еще на рассвете, — мстительно процедила сквозь зубы я.

Во дворе я приказала Габриэлю седлать коня, сама же поспешила к ступе. Та уже успела перевернуть корыто и основательно утрамбовать зерно в землю.

— Транжира бессовестная, — проворчала я. Ничем не объяснимое желание ступы подражать четвероногим начинало нервировать. Еще немного, и начнет требовать, чтобы я ее пасла и мыла в речке.

Я одобрительно осмотрела коня Габриэля. Ладный, выносливый, не упитанный, но и тощим его назвать сложно. Вот и славно, понесемся с ветерком. Пусть Илар нагоняет!

Хотела уже забраться в ступу, как из конюшни донеслось подозрительно знакомое ржание и следом — басовитое:

— Лапы убрал, немочь двуногая!

Я рванула в конюшню, уже прекрасно зная, что увижу в ней Буяна.

— И откуда ты тут взялся?! — рявкнула я с порога.

— Ты посмотри на нее! Кинула, бросила, на понюшку травы променяла, а теперь отчета требует, — возмущенно заржали в ответ.

Мальчик-конюх и до моего прихода боялся коня, а теперь и вовсе рванул к выходу.

— Слабак! Нервы ни к черту. Что с ним в старости-то будет? — неодобрительно всхрапнул Буян.

— Что ты здесь делаешь? — я повторила вопрос, но никак не ожидала, что в спину прилетит аналогичный.

— Вот и мне интересно, что… Что ты забыла рядом с моим конем?

— С каких пор он стал твоим?

— И совсем я не его… — встрял Буян. — Так, взят в аренду.

Вот так Арнелль! Я ему коня доверила. Рассчитывала, что о бедолаге позаботятся, а его, получается, отдали непонятно какому полуэльфу!

— Тебя что-то не устраивает? — Илар заметил мое состояние и не думал этого скрывать.

— В первую очередь меня не устраивает, что ты увязался за нами! — заявила я и тут же об этом пожалела.