Это оказалось черной козой, которую бывшие охотники за привидениями зачем-то приволокли в лес. Несчастная животинушка упиралась изо всех сил, но расклад явно был не в ее пользу.

— Вы на кой мне козу привели? Я ее что, по-вашему, теперь рисовать должен?!

— Да не наша это коза! Уже третий раз вам объясняем! Ау! — взвыл один из должников, а все потому, что коза ухитрилась боднуть его в ногу.

— А вы разве кого-нибудь еще здесь видите? — въедливо вопросил Иов.

— Видим! Их!

Нашему появлению охотнички несказанно обрадовались. Видимо, решили, что мы отвлечем въедливое привидение.

— Элли, ну наконец-то! Почему так долго? — призрак подлетел к ступе. — Ну-ка растолкуй, для чего черных коз к нечисти водят?

— Чтобы сожрала! — предположил Буян.

Охотники с ужасом вытаращились на коня.

— Он говорящий!!!

— В этом лесу побродишь — еще и не так запоешь, — зловеще пообещал Буян.

Горемыки переглянулись. Судя по всему, они уже раз сто пожалели, что вернулись и принесли Иову обещанное. Кстати, могли и на опушке подношение оставить. В лес-то зачем сунулись? Еще и с козой.

— Если коза не ваша, то чья? — спросила я.

— Да умника одного, — мужчина зло зыркнул в сторону ближайших деревьев.

— Сбежал он под шумок, пока мы дары господину призраку показывали, — вздохнул его напарник.

Я вопросительно посмотрела на Иова. Тот резко присмирел и принялся оправдываться:

— Ну да, был тут какой-то доходяга. Тощий и чахоточный. Элли, не переживай, его лесная нечисть сожрет и не подавится.

— Считаешь, что это должно меня успокоить? Ошибаешься, — припечатала я. — И козу надо вывести.

— Так и я о чем! — взвился Иов. — Пусть забирают!

Пока мы спорили, Арнелль спешился и теперь задумчиво поглаживал козий бок.

— А что, если Листику ее отдать? Хорошая коза в хозяйстве домового всегда пригодится.

Темный лес предложение полностью одобрил. Клубочек знакомо подпрыгнул на месте и разделился на два. И все из-за какой-то козы!

Почувствовав мое настроение, животинка жалобно заблеяла и начала жаться к Арнеллю.

— Спокойно, моя хорошая, эта ведьма только кажется грозной и сердитой, — ласково протянул он.

— Если потеряешься в лесу или дашь себя сожрать — найду и закопаю, — мрачно предупредила я.

— Договорились. Ты только место посуше на пригорочке выбирай.

Вот как он может? В такой момент — и ерничает!

— Элли, ты так клубочек потеряешь, — поторопил меня Иов.

Артефакт и в самом деле был уже далеко, того и гляди скроется за деревьями. Пришлось приказать ступе трогаться с места. Вот и какое испытание приготовил мне Темный лес? И почему я должна проходить его в одиночку? Я же не претендент на руку и сердце прекрасной принцессы!

«В Темный лес пробрался неучтенный жених», — первое, что я подумала, наткнувшись на субъекта субтильной наружности, лежащего поперек моей тропы. Да я едва в него не врезалась! А все из-за коричнево-зеленого плаща, в который он был укутан по самый подбородок. Вот и кто отправляется в лес, замаскировавшись под болотную кочку?

— Чего лежим? Спим или умираем? — не слишком ласково поприветствовала я незнакомца. Разумеется, предварительно убедившись, что со здоровьем у него полный порядок.

Мужчина тихонько заворчал. Если я верно разобрала слова, то меня попросили развоплотиться. Я ведьма не настырная, «отвали и не мешай» распознаю на раз, но если из-за этого типа Темный лес разлучил меня с Арнеллем, то я должна хотя бы выяснить причину!

Отослав ступу прочь, я основательно занялась «болотной кочкой». Настроение было препаршивое, поэтому я раскинула сеть и призвала первую попавшуюся живность. Ею оказались муравьи. Повинуясь безмолвному приказу, они сошли с тропы и принялись дружно карабкаться на живой «пригорок». Потребовалась пара-тройка укусов, чтобы незнакомец окончательно проснулся и ошалело вытаращился на меня.

— Антидот не подействовал, или ты действительно существуешь? — несколько флегматично вопросил он. — Хотя чему удивляться. Темный лес — место гиблое. Странные тут встречаются рожи…

— Хорошо, что на твою не похожи, — буркнула я и откупорила флакон с эликсиром «Для ясности мыслей».

Легкий фиолетовый дымок вырвался из стеклянного сосуда. Заметив его, страдалец зажал рот и нос руками и энергично замотал головой. Интересный способ защиты от летучего эликсира. Вот и чего он дергается? «Ясность мыслей» еще никому не навредила.

Спустя минуту мне пришлось откорректировать свои убеждения, потому что незнакомца скрутило так, что я уже и не рада была, что открыла злосчастный флакон. Бедолага кашлял не переставая, из-под крепко сомкнутых век текли слезы. Не иначе как передозировка эликсирами! Но откуда мне было знать, что он вошел в Темный лес, на свою беду, сверхподготовленным?

— Сгинь, сердобольная, — прохрипел он, когда смог говорить.

— Так я же хочу помочь!

— Ты… уже… достаточно… помогла, — пытаясь восстановить дыхание, просипел он. — Всю жизнь мечтал, чтобы меня прикончила зеленая малявка.

— Пусть я и малявка, зато не я сейчас мучаюсь от передозировки.

— Уела, нечисть лесная.

Маг наконец-то выпрямился, сложил худющие руки на коленях и посмотрел на меня. Он выглядел старше, чем показалось мне вначале. Высокий лоб перечерчивали глубокие морщины, полные губы были неодобрительно поджаты, однако в слегка раскосых глазах я заметила живой интерес. Меня самым бесстыжим образом изучали!

— Ты кто такая будешь? — несколько бесцеремонно поинтересовался он.

— Я девочка-ягодка, по лесу гуляла, путников искала, — бойко сымпровизировала я. Диву и Ольху точно бы понравилось! — А ты кто такой?

— Зови меня… странник, — мужчина хитро улыбнулся. — Ты эту деву знаешь?

Мне продемонстрировали одно из посланий Миллисандры. Миниатюрный портрет прилагался к свитку.

— Встречались. А ты, я так понимаю, жених?

— Скорее, лицо, заинтересованное в возвращении принцессы.

Ежки-поварешки! Не иначе как кто-то нанял профессионала, чтобы вызволить Миллисандру! А сам отчего в лес не пришел? Струсил?

— Так что, девочка-ягодка, проведешь меня к Черной башне? Я неплохо заплачу.

Странник вытащил из-за пазухи кулон на толстой золотой цепочке. Будь я обычной лесной нечистью, охочей до золота, непременно бы клюнула. Но я была почти что дипломированной ведьмой и прекрасно знала, что нательные артефакты не дарят первому встречному, а если предлагают, то со злым умыслом. Присмотревшись к кулону повнимательнее, обомлела: это был артефакт темной магии, причем из разряда подчиняющих!

Я зло посмотрела на мага и, крепко стиснув зубы, покачала головой. Да я едва сдержалась, чтобы не произнести: «Ну здравствуй, папа!»

— Признаю, хотел обмануть. Но мы же с тобой одного поля ягодки, так что без обид, — родственничек хитро подмигнул и спрятал кулон. — Назови свою цену. Я маг не бедный.

Нет уж, спасибо, мне от тебя ничего не нужно, а вот сестрице помощь пригодится.

— Ты поможешь Миллисандре вернуться на трон Турина и приструнить регентский совет, — сладко пропела я, предвкушая реакцию.

И она превзошла все ожидания. Лицо Гарольда Темного вытянулось, он растерянно захлопал глазами и пару секунд безмолвно таращился на меня. Видимо, пытался сообразить, послышалось ему или нет.

— А тебе какое дело? — несколько растерянно спросил он.

— Да эта принцесса тут всех достала. У русалок жениха отбила, фей обидела, даже единственного волкодлака приворожила. Сидит тот теперь перед башней, заколдованный! — выпалила я, не сводя взгляда с неба.

Ежки-поварешки, надеюсь, мне сейчас не прилетит молнией по башке от внезапно обретенной сестрички!

Подумала и не угадала — вместо молнии на меня посыпались еловые шишки. Да так урожайно, что без шишки на голове, а то и двух, не обошлось бы, если б не щит, своевременно наколдованный черным магом.

— Спасибо, — поблагодарила я его.

Гарольд кивнул, однако взгляд его был устремлен вверх. Неужто заметил тень, подосланную Миллисандрой? Получается, папа в курсе ее проснувшихся способностей. Может, поэтому и нашел?