— Заколдованный, говоришь, — черный маг неожиданно ухватился за мои последние слова.

— Да Захарий — существо безобидное. Не переживай, он не тронет. Так мы идем, или тебя цена не устраивает? — Я зыркнула исподлобья на того, кто был моим отцом. Вот ни капли внешнего сходства!

— Принимаю твои условия, — маг поднялся на ноги и поплотнее закутался в заметно позеленевший плащ. Теперь он был практически под цвет еловой хвои.

Эх! Не хотелось бы такого помощничка иметь под боком, но это лучше, чем постоянно оглядываться и ждать непрошеного семейного участия.

Я бросила клубочек себе под ноги и попросила его провести нас к Черной башне.

— А долго ли добираться?

Вполне невинный вопрос заставил меня ощутимо вздрогнуть. Выяснилось, что у меня на него уже стойкая аллергия. Так и хотелось ляпнуть какую-нибудь колкость, но, раз взялась отыгрывать роль милой девочки-ягодки, надо придерживаться сценария.

— Все зависит от леса. Если он пожелает, чтобы ты побыстрее добрался до принцессы, то обязательно откроет самый короткий путь.

— А если лес не захочет, чтобы я ее нашел? — маг заметно помрачнел.

— Тогда мы будем ходить кругами.

— Учту.

Я уже мысленно порадовалась такой понятливости, как вдруг маг вскинул руки. Вырвавшийся сгусток силы был похож на выпущенную стрелу. Она с громким шипением воткнулась в землю и растаяла, оставив после себя выжженный дотла круг.

— Что вы вытворяете?!

— Помечаю дорогу, — на меня посмотрели с незамутненным удивлением.

— Ты не имеешь права использовать темную магию в этом лесу! Да лес за такое…

— Смотри, мы уже у цели, а говорила, что кругами ходить станем.

Гарольд указал куда-то позади меня. Обернувшись, я сперва ничего не заметила из-за густого кустарника, но маг раздвинул еловые ветки, и моему взору открылся знакомый луг, посредине которого торчала одинокая Черная башня.

— Спасибо. Дальше я сам.

Маг уверенно направился вперед, даже не посмотрев на меня. Да он забыл обо мне, как только увидел конечную цель. Потрясающая беспечность! Это же Темный лес. Здесь все дышит обманом и внезапными преградами! Наверняка и башня была ненастоящая. Мы столько дней пытаемся до нее добраться. Не может же черный маг быть таким везунчиком? Это же просто несправедливо! Кроме того, дремучий дух не любит легких путей и уж если развлекается, то основательно. А еще лес бывает жутко непредсказуемым!

Я до последнего не верила, что мы действительно вышли к лугу, на котором располагалась Черная башня, пока не заметила Арнелля. Очевидно, тот добрался сюда одновременно с нами и тоже слегка растерялся, обнаружив неожиданно материализовавшуюся цель, потому что замер, всматриваясь в башню.

— Эге! Кажется, у меня появился конкурент, — злорадно объявил Гарольд Темный, которого я ненадолго упустила из виду. — Что, малявка, никогда не видела обугленной эльфийской плоти?

То, что речь идет об Арнелле, я не сомневалась ни секунды, как и в том, что маг нападет без предупреждения. Вскинув руки, он принялся бубнить себе под нос заклинание. Я могла бы тоже воззвать к лесу и задействовать силу земли, но тогда маскировке настал бы конец! Уж лучше и дальше оставаться безобидной девочкой-ягодкой, милой и слегка истеричной.

— Не губи! — Я бросилась вперед, хорошенечко подпрыгнула и повисла пиявкой на маге чуть повыше поясницы.

Эффект внезапности сработал на ура — сотворенная темной магией стрела улетела ввысь, просто чудом не задев Черную башню.

— Гниль и пыль на твою голову, ты что вытворяешь?!! — мужчина безуспешно старался разжать мои руки и стряхнуть с себя.

— Ты обещал мне, что поможешь выгнать принцессу из леса, об убийстве речи не было! — грамотно закатила истерику я, изо всех сил сжимая пальцы. Еще и визжала так чтобы услышали все заинтересованные: и Арнелль, и Миллисандра, и Захарий, которого, к слову, пока что не наблюдалось.

— Да спасу я мою девочку. Не дам в обиду. Да чтоб я сдох, если она свяжется с остроухим из Златолесья!

Личная неприязнь черного мага к Нелли-Илару не вызывала сомнений. Наверняка узнал противника, с которым столкнулся на пляже. Гарольду наконец-то удалось сбросить меня на землю. Крутанувшись на пятке, он уставился на меня в упор. Я же жалобно захлопала ресницами и пролепетала:

— Не обижай Миллисандру. Пожа-алуйста!

— Вот же бестолочь лесная! — в сердцах воскликнул он. — Я же уже сказал…

Продолжить беседу помешал свист стрелы, на этот раз уже настоящей. Нет, конечно, Арнелль усилил ее с помощью пары-тройки заклинаний. Все-таки маг он был толковый. Стрела пролетела так близко, что я почувствовала движение воздуха. Воткнувшись в землю, она вспыхнула, разбрасывая вокруг жалящие искры.

— Иди сюда, малявка. Я не смогу держать щит на обоих.

Не успела я и рот открыть, как Гарольд вздернул меня за шиворот, точно котенка, и прижал к груди. Да что же это за издевательство! Захотела вырваться, но меня весомо так встряхнули. Так и осталась болтаться где-то в районе подмышки. Потрясающие ощущения! И невероятные впечатления! А уж как это выглядело со стороны… Да не иначе как живой щит и выглядело! Очевидно, Арнелль сделал аналогичный вывод, потому что от дальнейшего обстрела воздержался.

— Эге! А вот и очередной женишок! — голос черного мага вибрировал от злобы. — И с компанией. Ты их знаешь?

«Подмышечное» положение сменилось захватом под грудь. Неудобно и жуть до чего унизительно! Впрочем, мысли о незавидной ситуации, в которой я очутилась, быстро испарились, как только я увидела, кто еще пожаловал на заветный луг. Нет, Габриэля я даже рада была видеть, но он вышел в компании древней и небольшого грибовиче-ягодного отряда. Я быстро прикинула перспективы — и поняла, что влипла!

Арнелль, и Габриэль, и лесная нечисть наверняка решат, что я угодила в ловушку и меня необходимо вызволять из плена. А если они начнут бой, то дальнейшие переговоры с черным магом станут уже невозможны!

— Благороднейшие герои, меня уже не нужно спасать! — Возглас Миллисандры был таким же несвоевременным, как и ее явление. Потоптавшись немного на подоконнике, сестричка с радостным «оп-ля» шагнула с карниза.

Ау! Ежки-поварешки, как больно!

За выходку Миллисандры пришлось расплачиваться моей шкуре — чтобы подхватить принцессу магией, черный маг выпустил меня из рук. Так я шлепнулась плашмя на землю. Старался Гарольд зря, Миллисандра не упала, а принялась спускаться по ступеням, появившимся из стены башни. Поняв, что дочурка не убьется, маг отменил колдовство, и оно черным дымом развеялось по ветру. Выглядело эффектно и совершенно непонятно для тех, кто не в теме. А таковых было предостаточно: и Нелли, и франдрийский принц, и лесная нечисть.

Пока я камбалой валялась на траве, пытаясь придумать, как разрулить непростую ситуацию, она разрешилась сама собой. Точнее, благодаря Захарию. Лохматый партизан, до сих пор пребывающий в засаде, выскочил невесть откуда и со спины набросился на Гарольда, повалив того на землю. Лесная нечисть поддержала нападение воодушевляющим ором. Грибовичи и ягодники были в восторге от такого поворота. Кто бы мог подумать, что они настолько кровожадные!

Елки зеленые! До этого момента я и не осознавала, до чего же наш Захарий крупный! Казалось, что он запросто перекусит тощего как жердь мужчину пополам. Несмотря на кажущуюся хрупкость, Гарольд пихался и пинался, не давая Захарию добраться до его горла.

— Захарий, прекрати! Тебя же потом стошнит! — закричала я, заметив, что маг начал сдавать.

— Р-ради благой цели, — огрызнулся волкодлак, еще энергичнее щелкая зубами.

Отпихивающий его Гарольд скосил на меня обиженный взгляд. Нет, тут я его понимала. Он же меня несколько раз спасал, щитом укрывал, а я оказалась подружкой волкодлака. Интересно, что он скажет, когда узнает о моих отношениях с Арнеллем? Но до этого знаменательного момента еще надо дожить, а без моей помощи Гарольду это вряд ли светит. Пришлось срочно прибегнуть к сонному порошку грибовичей.