Клио хотела было что-то ответить, но, посмотрев на котелок, плотно прикрыла рот. Через пару минут оборотень заглянул в ее глаза и убрал свое зелье. Легкая простуда пошла Клио на пользу – глаза были красные, а насморк прекрасно справился со своей задачей и не пропустил внутрь инородную вонь.
– Ладно, вы тут не скучайте, – проговорил монстр. – Пойду за сырьем. – Он в несколько секунд превратился в Клио, и она поняла, кто его следующая жертва.
Оборотень покинул пещеру, а Клио стала пытаться оторваться от холодной стены – надо было спасаться и спасать Николая и Мурзика! Первые попытки ни к чему не привели. Клио осмотрела свои оковы. Ее руки были надежно прикованы к стене цепями, а ноги стояли на каменной приступочке – вроде как были относительно свободны, но стоило им соскользнуть, и Клио могла повиснуть на одних руках, а то и вывихнуть их. А в самом низу, под приступочкой, было выбито из камня что-то вроде небольшого ящика. Клио сначала не поняла, зачем он, но стоило ей обвести взглядом пленников по соседству, как стало ясно – для сбора драгоценных эмоций. У ее соседей эти ящики были уже наполовину полны – снизу проглядывали самоцветы, а вот сверху был в основном жемчуг. Эмоции ушли, остались только горькие слезы…
Слева на стене висел Мурзик. Под ним ничего не стояло, да это и не требовалось – кот должен был сам превратиться в кусок золота. Золотой кот… Надо же, как была права Клио там в городе, когда говорила об этом.
Золотой кот… Сказано верно, только суть неверно сформулирована. Это же надо было так вляпаться!
Клио охватила ярость. Какой-то меховой переросток обогащается за счет страданий людей! Разве это справедливо? Из-за какого-то амбициозного паразита, проникшего в этот мир, теперь страдают люди… и коты!. Она почувствовала, как злость приливает к ее лицу, наверное, разрисовывая его красными пятнами. Капелька пота, скатившись по ее щеке, упала вниз и как-то странно стукнула по каменному дну ящика. Клио выгнулась и посмотрела туда. В ее ящике появился большой красивый рубин, заставивший Клио похолодеть от ужаса и прибавить к рубину еще какой-то бледно-зеленый камень. Она пару раз глубоко вздохнула и взяла себя в руки.
– Так. Спокойствие, только спокойствие. По возможности без эмоций. Я камень, я холодный бесчувственный камень. – Клио успокоилась. – А теперь спокойненько постараемся высвободить руки.
Клио покрутила руками, подергала за цепи. Ничего не изменилось – она по-прежнему висела на стене.
– Все равно я буду победителем, – произнесла она и неожиданно расчихалась.
В этот раз ее чихание затянулось. Она даже пару раз ударилась головой о камень, но старалась держать себя и руках и не злиться. Чих никак не хотел отступать, холодный камень за спиной очень этому способствовал. Клио уже начало казаться, что она вычихает все мозги, когда эта напасть как по мановению волшебной палочки прошла. Клио подняла руку и вытерла под носом, потом подняла вторую и уже обеими руками потерла слезившиеся глаза… Неожиданно она потеряла равновесие и полетела на пол! Ее судорожное чихание ослабило, а потом и вырвало штыри, на которые крепились цепи!
– Кто бы мог подумать, что легкая простуда будет моим неоценимым союзником и помощником, – покачала она головой, потом встала и, гремя цепями, как заправское привидение, пошла к столу, на котором лежали ключи.
Николай сидел у костра и думал о том, что Клио больше общается с котом, нежели с ним. Причину этого он понять не мог. Вот и сейчас, стоило только коту ее позвать, как она сразу убежала за ним в лес. Что он мог там такое найти? И не пора ли им уже вернуться? Время переваливало за полдень! Он взял котелок и стал таскать с озера воду, заливая угасающий костер. Вернувшись к костру в очередной раз, он увидел там Клио.
– Где вы так долго были? – спросил он. – А где Мурзик?
– Он в пещере, – коротко ответила она. – Пойдем покажу.
– Нам идти пора. Что мы, пещер не видели? – пожал плечами Николай, начиная собирать вещи.
– Ну пожалуйста. Там очень интересно, – неожиданно ласково проговорила Клио и улыбнулась.
Николай еще какое-то время сомневался, но Клио подошла к нему поближе, улыбаясь, взяла его за руку и тихо, но настойчиво потянула за собой. Потом вдруг засмеялась и побежала вперед. В полном недоумении Николай быстро похватал их вещи и медленно пошел за ней.
– Ау! – смеясь, кричала ему Клио, выглядывая из-за дерева.
– Что за игры вы придумали с котом? – себе под нос ворчал Николай. – Что в той пещере может быть такого уж интересного? Стены из камня… Ух ты!
Он и сам не понимал, почему ему так не хочется идти ни в какую пещеру. Почему-то ему не нравилась эта затея. Какое-то предчувствие давило на грудь. Да и Клио как-то странно себя ведет… Может быть, они нашли там источник самогонки? Или нанюхались какого-нибудь наркотика? Что взбрело в их ветреные головы?
Несмотря на все сомнения, Николай продолжал идти за Клио, не мог же он оставить ее одну в лесу! И что думает этот кот, отправляя ее разгуливать по лесу без сопровождения, да еще в таком настроении! Нет, кот явно не в себе.
Впереди показался вход в пещеру. Клио, кокетливо и жахнув волосами, тут же скрылась в ее темноте. В каменном коридоре было темно и тихо, словно в склепе. Намного погодя, несколько раз запнувшись о невидимые камни и проделав немалое расстояние, Николай наконец заметил впереди свет.
– Клио, ты где? – негромко позвал он.
В просвете неожиданно мелькнул силуэт, и снова раздался смех Клио.
– Иди за мной, – полушепотом позвала она и нырнула в свет.
Николай все так же медленно, ощупывая стены, пошел на зов и вдруг услышал чей-то сдавленный визг, потом рык, а потом еще несколько глухих звуков, которые очень уж походили на удары. Он сразу прибавил шагу, глядя на свет прищурившись, чтобы глаза поскорее привыкли и он не появился там слепым котенком.
Спустя несколько длинных секунд он уже стоял в проеме и с изумлением смотрел на удивительную картину. Перед ним были две Клио! Одна из них стояла, немного согнувшись, и держала на изготовку чугунный котелок приличных размеров. Варить что-либо в нем она явно не собиралась. Вторая Клио лежала на каменном полу и была без сознания – на ее лбу вздулась огромная шишка. Услышав прерывистый вздох, первая Клио подняла голову, и на Николая из-под челки посмотрели два красных злых глаза.
– Что-то ты долго, – прохрипела она и, хорошенько размахнувшись котелком, ударила им Клио, лежавшую на полу.
Будущий Король быстро оценил ситуацию, бросил на пол вещи, вынул свой походный ножик и медленно направился к стоящей Клио. Он был уверен, что ее надо остановить. Остановить как можно быстрее, пока ОНА (он понятия не имел, кто перед ним!) не прибила этим котелком Клио на полу. Клио, которая пострадала по незнанию и которая привела его сюда. Клио с котелком тяжело дышала. Увидев приближающегося к ней Николая, она выставила руку вперед.
– Стой! – Он остановился и стал думать, как бы поточнее на нее кинуться, но уже следующие слова агрессивно настроенной Клио поколебали в нем уверенность в том, что это надо делать. – Освободи сперва нашего кота, – добавила она.
Николай растерянно замер, глядя на нее с недоумением. И тут говорившая Клио звонко чихнула, все сразу расставляя на свои места!
– Ты в порядке? – спросил он.
– А что, похоже, что я в порядке?! – взвизгнула она и тут же, перехватив котелок, снова бухнула им лежащую незнакомку. – Спасай Мурзика, пока он не умер, – напомнила она и кивнула на стену. – Он там, а я пока постерегу ЭТО.
Николай только теперь поднял голову и увидел всех людей! Людей, висевших на цепях, было чуть больше десятка, и все они были разные, о чем ясно говорила их одежда. Троица, висевшая поодаль, была явно из городских – камзолы, сапоги со шпорами, на руках перчатки. Скорее всего, это был какой-то знатный человек с двумя сопровождавшими его стражниками или телохранителями. Рядом с ними висела девушка. Да, это безусловно была девушка, а не женщина – об этом свидетельствовал ее наряд. Еще ближе на стене был парень – кожаный ремень, сапоги, немного расстегнутая на груди рубаха. Прямо перед Николаем висел совсем юный мальчик. Лет ему, наверное, было не больше десяти… Но у всех у них, у всех (!) были лица стариков! Николай в ужасе замер в этом «музее мадам Тюссо» и никак не мог прийти в себя.
