Николай с Мурзиком быстро собрали вещи и поспешили за Клио. Хотя она передвигалась чуть ли не черепашьим шагом, они догнали ее лишь за несколько шагов до выхода. Клио, достигнув конца каменного коридора, остановилась и с удовольствием вдохнула свежий утренний воздух.

– Как прекрасно! – улыбнулась она.

– Замур-рчательно! – откликнулся кот, жмурясь на солнце.

– Лес – это всегда хорошо, – подтвердил Николай и подхватил Клио, которая сделала пару шагов и начала медленно заваливаться набок. Она с благодарностью на нем повисла.

Как это ни странно, но свежий воздух действительно сразу принес Клио значительное облегчение. Пещерное эхо больше не давило на виски, и головная боль начала потихоньку отступать. Легкий ветерок прогонял головокружение, остались лишь какая-то вялость мыслей и туман в голове. Тело по-прежнему ломило, но появилась уверенность, что и это надолго не затянется. Маленькая процессия потихоньку тронулась в путь. Решили не останавливаться ни у лесного озера, ни на вчерашней полянке. Отойдя немного от пещеры, Клио опасливо покосилась на дерево, к которому они вчера привязали оборотня. Пустые ремни свободно висели на нижних ветках и качались в такт дуновениям ветерка, а на земле у ствола дерева лежало несколько полуразвалившихся костей.

– Жаль, – тихо сказала Клио.

– Его жаль? – удивленно спросил кот.

– Нет. Жаль, что мы так и не увидели, кто скрывался под личиной того монстра.

– Не очень-то и хотелось, – пожал плечами Николай.

– Знаете, что бы я сейчас сделал? – неожиданно подал голос Мурзик.

Клио и Николай переглянулись, и на их лицах появились понимающие улыбки.

– Поел бы, – в один голос сказали они.

– И это правильный ответ! Ищем место и завтракаем, – довольно сказал кот и побежал вперед.

– Интересно, Мурзик может думать о чем-то, кроме еды? – усмехнулся Николай, и они с Клио пошли догонять вечно голодного кота.

Долго заниматься поисками не стали – Мурзик хотел поскорее приступить к еде, а Клио даже с помощью Николая передвигалась довольно вяло. Они остановились на первой же достаточно солнечной поляне. Достали провизию, разостлали подстилку и сели вокруг импровизированного стола.

Есть Клио не хотелось. Стоило только поднести что-то ко рту, как тут же начинало тошнить. По настоятельному совету кота она пробовала съесть то то, то другое, но на пятой попытке отрицательно помотала головой и отсела в сторонку.

– У меня, наверное, синдром усталости, вызывающий отказ организма от пищи, чтобы не мешала ему спокойно отбрасывать концы, – со вздохом сказала Клио.

– У тебя просто слабость, – успокоил ее Николай. – Сковель вчера предупреждал об этом. Тебе надо немного полежать.

– Дельная мысль. Надо полежать. Да… Полежу-ка я. – Клио осторожно опустилась на траву и закрыла глаза. Все, что до этого роилось у нее в голове, немедленно упало куда-то в затылок и затихло, принося покой. – Да, вот так лучше, – проговорила она. – Как вы считаете, это надолго? Скоро мне полегчает окончательно?

– Часа через два, думаю, будешь как новенькая, – ответил Николай.

– Ну, на клайний слущай, к обеду, – откликнулся кот с набитым ртом.

– Тогда я полежу и подожду. Нам ведь торопиться особо некуда.

– Правильно, – согласился кот, сыто рыгая. – Простите. Я, пожалуй, тоже немного полежу… А то столько волнений! Ночная вахта в пещере и…

Мурзик сладко зевнул и сразу же задремал.

– Во дает! – в очередной раз поразился способностям кота Николай. – Клио, я отойду ненадолго. Если что, кричи. Хорошо?

– Хорошо, – эхом отозвалась Клио, не открывая глаз.

Николай отсутствовал не более десяти минут. Вернувшись на поляну, он увидел, что Клио сидит и грустно смотрит в одну точку. На его появление она отреагировала, лишь когда он встал перед ней.

– Тебе лучше? – спросил он.

– Да. Значительно.

– О чем думаешь?

Клио подняла на него глаза и какое-то время размышляла, стоит ли посвящать его в свои думы. Хотя кому, как не ему, она могла рассказать о своих страхах, о тяжелых мыслях, роящихся у нее в голове? Никого больше не было, выслушать и поддержать ее мог только он.

– Понимаешь, – начала она тихо, – я пришла в этотмир, чтобы освободить его от гнета и вернуть покой, но пока, лазая в поисках этой мифической судьбы, якобы предначертанной мне, не приношу никакой пользы! Вру напропалую, внося сумятицу в умы простых местных жителей. Я, наверное, с самого детства столько и так изощренно не врала!

– Не переживай, – улыбнулся Николай. – Ты же врешь не для своего удовольствия… Если даже и немного для него, ничего страшного. Как ты сама сказала, ты пытаешься вернуть мир этим самым простым жителям. А вранье… Помнишь детскую игру «Веришь – не веришь?». Там нужно было соврать, чтобы выиграть, победить, нужно было врать правдиво и искусно. Так было всегда – ложь идет рука об руку с правдой. С ложью и обманом всегда старались победить, выиграть. Ты не открыла ничего нового – просто пользуешься старыми методами…

– Может быть, мне, когда все закончится и я выйду на заслуженную пенсию, открыть курсы «Как научиться врать»? Издам несколько книг на эту тему… Например, пособие, как выжить в незнакомом месте, где из твоих хороших знакомых только кот…

– Что-то ты рано собралась на пенсию, – усмехнулся будущий Король.

– А что, ты мне не дашь раннюю пенсию? – Клио насмешливо уперла руки в бока.

– И не подумаю, – сделал важную мину Николай. – Только по выслуге лет!

– Ишь ты какой! Да мне можно будет дать почетную пенсию за одни только заслуги перед отечеством!

– Вот когда эти заслуги будут… я проработаю этот вопрос со своими советниками… Ты же знаешь, как принимаются решения у нас в Думе? Так вот, я создам что-то подобное, и когда наконец решение будет принято…

– Да-да. Мне уже и по возрасту придет пора идти на пенсию… Бюрократ ты!

– Еще нет, – засмеялся Николай, и Клио подхватила его веселый смех. Ее грусть прошла.

Под этот смех посреди поляны появился Сковель. Он быстро огляделся и, одобрительно кивнув самому себе, дескать, молодец, выбрал правильное направление, подошел к смеющейся парочке.

– Как ваши дела? – спросил он, больше обращаясь к Клио.

– Нормально. Вот, ждем, пока Мурзик отоспится, и двигаем дальше, – ответила она. – А вы к нам просто так или по делу?

– Вы ведь уже в паре дней пути от Маркела… – начал волшебник.

– Кого? – переспросил Николай.

– Мага-самозванца, который хочет заполучить твой мир, – подсказала ему Клио.

– Да, она права, – сказал волшебник.

Рядом зашевелился и открыл глаза Мурзик. Чтобы он проснулся самостоятельно на сытый желудок!… Это было невероятно, но факт.

– А откуда ТЫ его знаешь? – недоверчиво посмотрел на Клио будущий правитель.

– Сам мне представился, – со смехом сказала Клио, и ее слова приняли как шутку. Только кот недоверчиво прищурился и, проснувшись окончательно, привстал.

– Ну так вот. Мы тут с Физрой…

– О, вы проводите много времени вместе! – радостно воскликнула Клио, чем вогнала волшебника в краску.

– Мы тут с Физрой посовещались… немного, – снова начал Сковель, – и решили, что сначала, до сражения с магом нужно найти заколдованных волшебников и волшебных существ.

– Зачем? – удивилась Клио, Николай лишь приподнял брови, но предпочел промолчать. – После того как маг будет повержен, они сами расколдуются и вернутся. Или нам понадобится их помощь?

– Дело в том, что волшебство и магия – это тонкие материи. Если что-то пойдет не так, то после смерти мага волшебные существа могут либо совсем погибнуть, либо остаться в своем нынешнем положении навсегда.

– Жуть! И как же нам их найти? – вступил в разговор Мурзик. – Насколько мне известно, поиски уже были, и они ничего не дали.

– Дело в том, что мы кое-чего не знали. Но теперь, когда у нас в союзниках маг… – Сковель снова залился румянцем. – В общем, теперь мы можем хотя бы поверхностно судить, во что их мог заключить Маркел. – Кот, Хранитель и Король обратились в слух. – Это должно быть непременно что-то живое, но лишенное возможности быть с себе подобными. Ну, например, вода в сосуде с рыбками. Вода – это своего рода тюрьма, не обновляясь и не имея возможности двигаться, она становится мертвой. Рыбки – это волшебные существа. Они живут, но их силы заперты в воде. Что бы такое вам еще привести в пример? – задумался волшебник.