Я изложила вкратце свою просьбу. Эрик надолго задумался, а потом изрек:

— Так! Сегодня мы не будем торопиться с решениями. Вы лучше спокойно отдохните. Скрир отведет вас в трапезную, а потом в чертоги для гостей. А уж завтра я сообщу вам свое решение.

Мы действительно устали. Попрощавшись с Эриком, мы перешли вслед за Скриром в какую-то пещеру, где нас обильно и вкусно покормили. Но все это, впрочем, как и путь до гостевых чертогов, мне совершенно не запомнилось.

Я рухнула на постель и мгновенно уснула, вымотанная треволнениями дня.

Утром, сразу после завтрака, Скрир повел нас к брату. Сегодня Эрик находился с утра в пещере Знаний, как сообщил Скрир.

Пещера как пещера. Я ояшдала увидеть полки с волшебными книгами. Но ничего такого не оказалось. Наоборот, в этой пещере вообще ничего не было. Только каменные лавки вдоль стен.

На одной скамье сидел Эрик. Он поманил нас к себе:

— Как спалось? Не правда ли, здесь сон гораздо крепче и целительней, чем на поверхности. Впрочем, вы ведь пришли сюда не о сновидениях со мной беседовать, хотя и это весьма интересная тема. Вот что я надумал, юная фея Ника. Я вполне в состоянии помочь тебе. Но! Сначала ты поможешь мне. Хорошо? Отвечай сразу — «да» или «нет». Или-или, третьего не дано.

Я взглянула на папу и крестного. Но они безмолвствовали. Зато из капюшона высунулся Кузнечик и горячо зашептал прямо в ухо:

— Соглашайся! С гномами можно иметь дело. Лично я ему верю.

Я все еще не представляла, что же он может потребовать, но ведь папу нужно выручать. Поэтому, еще немного поколебавшись, я все же утвердительно кивнула.

— Ну вот и прекрасно! — оживленно потер руки Эрик. — Сейчас объясню суть своей просьбы. Глубоко-глубоко под нами есть земные пустоты. Мы называем их Бездной. Там никто из гномов не бывал, поэтому и рассказывать нечего. Известно лишь одно — там обитают жуткие твари, с которыми не справляется ни волшебство, ни меч, ни копье.

Много-много веков тому назад, после одной из битв в Верхнем Мире, к гномам спустился Великий маг (его войско как раз и проиграло сражение) и попросил убежища. Гномы не были против. И тогда Аш-Ур, так звали чародея, спустился в пещеры, предшествующие Бездне, и создал свое Подземелье. Сотни, тысячи заклятий понадобились ему, чтобы создать мощную защиту от врагов. А врагов у Аш-Ура оказалось очень много. И рыцари, и волшебники сотни лет стремились отыскать Подземелье. Ибо в самом центре сложных лабиринтов, в Рубиновом зале, что охраняют четверо чудовищ, на священном престоле хранится Сердце Мира. Это священный кристалл, позволяющий проникать в самую суть вещей. Его-то и сумел достать во время своего похода в Бездну Аш-Ур. Завладев этим камнем, Аш-Ур навсегда отвратил свой взор от поверхности, но весть о его замечательной находке просочилась наружу. И в надежде на ценную добычу многие потянулись к Подземелью. И для мудреца, и для воина нет вожделенней цели, чем этот Камень. Вот он-то мне и нужен.

— Нет! — воскликнул папа. — Я ни за что не пущу свою дочку на верную смерть. Ника, я совершенно нормально вырасту лет за четырнадцать. Все хорошо. Не беспокойся. Давай лучше отправимся домой и спокойно все обсудим с мамой. Она все поймет, я думаю. Лучше маленький папа с живой дочкой, чем папа без дочки. Я просто не переживу, если с тобой что-то случится.

— Увы вам, увы! — с гнусной усмешкой проговорил Эрик. — Она дала слово. А в гномьих пещерах против слова, тем более данного феей, ничто не устоит. Не правда ли, Ника?

Я уныло кивнула. Эрик явно не обманывал. Так что мне придется спускаться в Подземелье. Я не знала, что со мной произойдет, если бы я вдруг отказалась, но чувствовала: это будет нечто ужасное.

— Ну, гном! — поднялся дед Кузя. — Я уж лет сорок не дрался, но бороду тебе сейчас вырву. Так что и камня своего видеть не захочешь.

Но Эрик повелительно поднял руку, и крестный беспомощно застыл в нелепой позе с поднятой ногой и вытянутыми руками.

— Мы тоже кое-что умеем, — улыбнулся мне гном. — Теперь, когда твой спутник успокоился, я продолжу свой рассказ.

Из его рассказа мне стало ясно, что и люди, и волшебники стремились в Подземелье, но никто оттуда не возвращался. А потом как-то герои и чародеи стали появляться все реже и реже, и наступил период, когда на поверхности забыли про Аш-Ура и его кристалл. И тогда наступило время гномов. Теперь уже наши смельчаки один за другим, а иногда и целыми отрядами, стали проникать в глубь земли. Гномам сподручнее ходить под землей, чем людям, хотя бы и магам. Некоторые иногда возвращались. Так, мало — помалу, но была составлена приблизительная карта лабиринтов и тех опасностей, что там поджидают. Но никто еще не смог дойти до Рубинового зала. Вот в общем-то и все.

— Теперь слушай внимательно, — сказал гном, — я тебе дам карту лабиринтов Подземелья. К сожалению, на карте отмечены только примерные планы маршрутов, а также спокойные и опасные участки. Но из карты не попять, какая в этом месте может поджидать опасность. Это могут быть хитроумные ловушки вроде проваливающихся кпмней, сдвигающихся стен и прочего колдовства. Однако човушки были созданы Аш-Уром против людей и гномов.

И еще есть ужасные Стражи — это демоны, вызванные магом для охраны коридоров Подземелья. Так вот, против Стражей даже твое волшебство не поможет. Зато я знаю, что всего Стражей — общим числом — тридцать три. Из них тридцать охраняют каждый свою территорию, а вот трое — это блуждающие Стражи. И все они чудовищно опасны. Есть еще Духи Подземелья, но они тебе вреда не смогут причинить.

— Ты же посылаешь мою дочку на верную смерть! — закричал папа. — Она же еще маленькая!

— Мой юный гость, вы преувеличиваете степень опасности! Я в своих действиях опираюсь на древнее предсказание, что Подземелье Аш-Ура будет пройдено юной девой. Это предсказание перед самой смертью сделал один из неудачливых претендентов на обладание Сердцем Мира. Уже забылось его имя, а мы вот — дождались!

— Но ты не упомянул, где же сейчас хозяин Подземелья! — вновь встрял папа.

— Не знаю! — просто ответил Эрик, — И думаю, что никто не знает. Может, он все еще бродит по своим владениям. А может, давно уже умер. По крайней мере, последнюю тысячу лет он не объявлялся.

— А почему бы Нике просто не попытаться перенестись в этот Рубиновый зал? — не успокаивался папа.

Тут уже пришлось отвечать мне:

— Все дело в том, что я не могу представить себе это место, а значит, и переноситься некуда.

— А кроме того, о любознательный, — ехидно добавил гном, — в Подземелье Аш-Ура, как, впрочем, и в наших владениях, можно перемещаться только пешочком. Никаких метл и исчезновений.

Папа о чем-то задумался, рассматривая каменный пол под ногами, а потом вскинул голову и воскликнул:

— Хорошо, гном. Раз ты поставил мою дочь в такие условия, она пойдет в Подземелье. Но и я спущусь с ней. Таково мое условие.

— Думаете, я буду возражать? — пожал плечами Эрик. — Да ни за что.

Я видела папины горящие решимостью глаза и прекрасно понимала, что он для меня только обуза. Мне куда легче одной отправиться в Подземелье, да и вообще — вдруг я не уберегу папу от неведомой опасности? От одной этой мысли меня мороз по коже продрал.

Но и отказать папе я не могла. Если я его не возьму с собой, он мне этого в жизни не простит. И еще неизвестно, как он воспримет мое возвращение. От моего папы можно было ожидать — ив прошлой жизни — чего угодно, а уж теперь — полная непредсказуемость! Ну вот, и ждать долго не пришлось.

— Дай мне какое-нибудь оружие! — потребовал папа от Эрика.

— А ты сражаться-то хоть умеешь? — усмехнулся тот, но согласился попозже зайти в оружейный склад.

Тут я вспомнила про все еще застывшего деда Кузю и потребовала, чтобы Эрик расколдовал крестного.

— Пожалуйста, — не стал противиться гном, но тут же погрозил кулаком крестному. — И не вздумай на меня еще кидаться — в жабу превращу.