Мы шли и шли. Вокруг все было спокойно. Папа время от времени доставал карту, что-то сверял по; ней и трогался дальше. Иногда мы куда-то сворачивали, поднимались или опускались по лестницам. И вдруг мне показалось, что позади слышатся далекие, тяжелые шаги: «ту-ум…ту-ум…ту-ум…»

Папа тоже услышал эти звуки. Он озабоченно взглянул на карту и пожал плечами:

— Не представляю, что это может быть, до ближайшей опасной зоны еще идти и идти. Но мне это не нравится. Давай-ка пойдем вперед, все равно здесь негде прятаться.

И мы вновь пошли вперед. Теперь шаги стали слышны куда явственнее. Ошибиться было невозможно — кто-то очень тяжелый бродил по Подземелью совсем неподалеку от нас.

Мы выскочили на перекресток. Папа вновь достал карту, чтобы проверить дорогу, и вдруг шаги раздались из правого ответвления! Я взглянула туда. Что-то огромное надвигалось на нас из глубины. Взвизгнув от страха, я попыталась спрятаться за папу. Но папа, лихорадочно сунув карту за пазуху, схватил меня за руку и бросился в какой — то тоннель.

Теперь шаги сзади зазвучали быстрее: «тум, тум, тум». Мы бежали, не разбирая дороги, но Некто сзади не отставал. Я уже запыхалась, да и папа чувствовал себя не лучше.

— Мы все равно от него не убежим, — задыхаясь, крикнул на бегу папа. — Вот тебе карта. А я попробую посмотреть, что это за чудо-юдо такое. Уходи!

И он повернулся лицом к неведомой опасности, подняв высоко над головой ветку. Я добежала было до ближайшего поворота, но поняла, что не могу оставить папу одного, и вернулась. Он бросил на меня через плечо яростный взгляд, но сказать уже ничего не успел, потому что на освещенном месте появился наш преследователь.

Закутанный в черный балахон с ног до головы, он доставал головой до свода тоннеля. Но лица мы разглядеть не смогли из-за низко наброшенного капюшона. И только четыре ужасные трехпалые лапы с огромными когтями торчали из рукавов. Ими чудовище сжимало кривые заржавевшие мечи.

Из-под капюшона раздался утробный рев — чудище заметило нас и двинулось вперед, потрясая мечами. До нас донеслось зловонное дыхание. Это был Страж. Меня передернуло, а папа тяжело вздохнул и произнес, неизвестно к кому обращаясь:

— Говоришь, мал золотник, да дорог? Ну посмотрим!

Он вдруг резко бросился вперед, но чудовище легко взмахнуло одним из мечей, и папа с трудом избежал смертельного удара. Тогда он, отскочив подальше, размахнулся и резко кинул топорик. Но Страж легко отразил бросок и, одним прыжком преодолев разделявшее нас расстояние, ударил его мечом плашмя. Папа отлетел к стене, а чудовище приготовилось нанести новый удар. Я сжалась и вдруг, неожиданно для себя, крикнула: «Замри!» Страж удивленно посмотрел на меня и послушно замер. Конечно, я не могла видеть его глаз, но мне показалось, что он взглянул именно на меня. Подбежав к папе, я схватила его в охапку и бросилась бежать, каким-то чутьем угадывая, что моих сил не хватит долго удерживать в неподвижности Стража.

Уже вскоре сзади послышались шаги преследователя. Я петляла по лабиринту, не соображая, куда бегу. И вдруг пол под ногами провалился, и я, выпустив папу из рук, куда-то полетела…

… Я лежала на чем-то твердом. Очень не хотелось открывать глаза, но надо. Мы с папой попали в какую-то пещеру. По счастью, наши осветительные ветки валялись рядом, так что все было хорошо видно. Папа лежал неподвижно, но по крайней мере дышал. Я подползла ближе и принялась снова приводить его в порядок. Вскоре он задышал более спокойно и, открыв глаза, дернулся в сторону:

— О господи! Мне привиделось, что я дерусь с чудовищем. Или не привиделось?

Он стал нервно озираться вокруг.

— Так это что получается, оно поймало нас, что ли?

Когда я объяснила ему, как обстояло дело, он грустно выпятил губы:

— Ну что ж, Никочка, опять тебе большое спасибо. Если мы выберемся из этой передряги живыми, то ты, чувствую, станешь неплохим целителем. Будешь играючи лечить все травмы, — папа помолчал и добавил: — Ну и ужас, лучше я сам под поезд лягу, чем еще раз под такой удар попасть. Всю душу вытряс из меня… А интересно, он съел бы нас или просто убил?

— Тебе, возможно, еще представится случай это узнать, — ехидно заметила я, потому что опять услышала тяжелые шаги.

Теперь и папа услышал — «тум, тум, тум». Судя по всему, Страж вновь приближался.

— О черт, — застонал папа, — кажется, он знает об этой ловушке. Что же делать?.

Он стал метаться по пещере, больше похожей на огромный каменный мешок. И вдруг замер, поманив меня. Я подошла поближе и тут же вскрикнула от неожиданности.

За огромным камнем лежал рассыпавшийся от времени скелет. Одежда истлела полностью, покрыв легкой пылью кости. Череп с огромной дырой на макушке скалился в потолок пещеры.

— Очевидно, он попал сюда таким же путем, как и мы, только приземлился не так удачно, — заметил папа и наклонился, чтобы подобрать какую-то трубку, лежавшую рядом с костями.

Трубка начала светиться, и папа ее в испуге отбросил. В это время задрожали стены и раздалось противное скрежетание. Очевидно, Страж решил проверить свою ловушку и стал открывать потайной проем в стене! И тут я поняла, что это может быть за трубочка! Скорей всего это волшебный жезл. Он не помог своему владельцу (мне никогда не узнать почему), но, может быть, поможет нам? Я схватила жезл и повернулась навстречу образовавшемуся проему. Из жезла в меня тут же потекли силы! Да! Я почувствовала, что теперь могу справиться со Стражем, и уверенно расправила плечи.

Стена откинулась, открыв проход в тоннель, и показался блуждающий Страж, жадно протянувший к нам свои мерзкие лапы. И тут я с ужасом поняла, что не знаю, как управлять жезлом. Ему ведь надо как-то приказывать, знать волшебные заклинания. А я? Я ничего не умею! Но Страж уже ухватил меня за плечо, и я от омерзения и страха ударила его по лапе жезлом.

Раздался чудовищный крик, заложивший мне уши. Страж отшвырнул меня к стене и закружил по пещере. Жезл прикипел к его руке, и я заметила, как он стал проникать внутрь тела чудища. Вскоре от Стража пошел дым, и потом он вспыхнул и исчез. И трлько кучка пепла осталась от нашего врага.

Папа присел рядом со мной и погладил по голове:

— Давай-ка выбираться отсюда!

Мы потерялись. Теперь карта стала почти бесполезной, мы не знали, где нас ожидают опасности. Худшей ситуации мы не могли себе представить. Но делать нечего, и папа решил, что все равно надо сначала постараться определить, где мы. Иначе удачи не видать.

И мы стали осторожно исследовать тоннели. Но самым важным для нас были пересечения. Папа делал какие-то отметки на карте, но я не вникала в суть, мне хватало своих проблем.

Когда я взяла в руки жезл, во мне не то пробудились знания, не то это жезл мне их передал. И теперь я пыталась разобраться в этом потоке новых сведений о мире, захлестнувшем меня.

Что было безусловно полезным, так это то, что я теперь могла ощущать угрозу, исходившую от тоннелей, где прятались Стражи. Правда, ловушки для меня были пока неразличимы. Поэтому папа, шедший впереди, дважды попадал в них.

Один раз его чуть не раздавили внезапно сомкнувшиеся стены. Хорошо, что я шла рядом и успела оттащить его за куртку. После этого случая, по настоянию папы, мы связались одной веревкой и сделали очень правильно. Потому что с потолка вдруг хлынул поток воды и смыл папу во внезапно образовавшийся проем. Я чудом успела зацепиться за выступ стены, а потом вытащила папу.

Из купели он вылез удивительно бодрым, хотя был на волосок от гибели, и, вытряхивая воду из ушей, заявил:

— Все отлично! Кажется, я знаю, где мы! Благодаря встрече с блуждающим Стражем мы почти на финишной прямой. Рубиновый зал совсем близко! Всего один опасный участок, и мы у цели! Тра-ля-ля! Тра-ля-ля! И мы ограбим короля!