— Сто-о-о-ой!

— Стой, тебе говорят!

Дворцовая Стража — самое условное из всех военных подразделений Альра’Иллы — вообще не была привычна к бегу, поэтому, как всегда, компенсировала недостаток скорости зычным ором, от которого любая другая свинья давно бы свихнулась… кроме Плинга. Дуан прекрасно это знал. Животное затормозило возле королевских сапог и вскинуло круглое рыльце с торчащими клыками. Дуан, быстро наклонившись, подхватил поросенка на руки и шагнул вперед.

— Что тут происходит, хотелось бы мне знать? Почему шумим?

Стража тоже застыла, разглядев короля; как по команде, мужчины опустили оружие. Дуан сделал еще пару ленивых шагов, и три руки разом взметнулись в почтительном приветствии.

— Ваша светлость!

— Мы!..

— Дай я скажу, недоумок!

— Сам недоумок!

— Заткнули пасти, — отрубил начальник караула, выступая вперед и старательно втягивая живот. Мужчина с любопытством таращился на поросенка, блаженно замершего у Дуана в руках. — Как вам известно, мы проверяем королевские подарки от…

— Мне не известно, — с некоторым удивлением перебил Дуан. — Какие подарки? Почему я слышу об этом впервые?

Начальник караула обеспокоенно заерзал и обернулся, но на этот раз часовые — здоровенные лбы примерно возраста Дуана — порадовались приказу заткнуться. Они молчали, стоя навытяжку, не моргали и, может, не дышали. Мужчина вздохнул, безропотно принимая этот пинок богини судьбы.

— Видимо, советник по Безопасности не успел поставить вас в известность, ваша светлость, а до этого вы очень спешно отбыли… Народ уже давно несет к главным воротам замка все, что, как считает, может вам понравиться. В знак радости от вашего возвращения. Шубы… кристаллы соли… самоцветы… в прошлый Вэн, первый день после вашего отбытия, был рыбный пирог, но…

— Полагаю, его давно уже нет, — слабо усмехнулся нуц, успевший отлепиться от стены и приблизиться.

— Полагаю, та’аш Кеварро прав, — не сдержал смешка и Дуан.

Часовые потупились: вероятно, в Вэн коробки проверяли как раз они. Начальник караула, видимо, решил выручить подчиненных и поэтому продолжил:

— А еще украшения, кинжалы, стулья, горшки — ночные и обычные… чего только нет, мы все аккуратно составляем в специальной комнате для вас, кроме…

— Кроме съедобного, — все же решился и пробасил один из часовых, повыше и черноволосый. — А то вдруг вы это…

— Благородная жертва — не дать мне отравиться, — одобрил Дуан и негромко прошептал, покосившись на Кеварро: — Или отожраться.

Советник в ответ на последнее слово удивленно вскинул брови, и Дуан прикусил губу. Все время говорить только придворным языком было просто невыносимо, особенно если выпить за ужином. Хмурясь, Дуан возобновил свой допрос:

— А что это? — Он слегка встряхнул поросенком, отнесшимся к этому с полным равнодушием. — Вы загнали беднягу ко мне на этаж, потому что приравняли к съедобному? Вы не видите, что на нем ошейник?

…Из самой лучшей заморской кожи, с самоцветами, Дарина выбирала. От взгляда не укрылась и просунутая под ремешок аккуратно свернутая записка. Дуан спешно принялся чесать это место — так, чтобы постоянно прикрывать кусочек бумаги ладонью. Поросенок довольно захрюкал и заерзал. Дуану уже не терпелось разогнать к шан’ всех собравшихся, чтобы прочитать послание.

— Ваше величество, прислали совсем недавно. В коробке что-то возилось, мы открыли, а оно вылезло и… — Начальник караула развел руками.

— И ни один из выставленных на наших лестницах караулов не смог изловить такую маленькую свинку? — любезно уточнил Дуан, который про себя благодарил за это обстоятельство всех Светлых, Темных и Переменных богов.

Два часовых как по команде бухнулись на колени.

— Простите! — провыли две могучие глотки.

По напрягшемуся лицу начальника караула догадавшись, что он собирается присоединиться, Дуан спешно помотал головой и улыбнулся.

— Что вы, право… я абсолютно уверен, что моя стража с легкостью задержит любого врага. — Он покосился на почтительно кивнувшего советника. — То, что вас не учили ловить свиней, нельзя ставить вам в вину. Встаньте же.

— А плети? — приглушенно спросил второй из часовых, отрывая веснушчатое лицо от пола.

— Какие плети?

— Отец ваш…

По тан побежала неприятная дрожь. Догадавшись и без продолжения, Дуан топнул ногой.

— Пока я здесь, никого из моей стражи не будут стегать фенгами. В конце концов, это непрактично. Как вы потом будете стоять на карауле? Свободны!

Часовые неуверенно поднялись, переглядываясь.

— Как вас зовут? — уточнил Дуан.

— Это Торн и Ронг, — спешно ответил за них начальник караула.

— А вы?

— Оджест Лиин. — Мужчина уже в третий или в четвертый раз поклонился. Небольшой живот ему явно мешал.

— Хорошо. — Наблюдая, как часовые отряхиваются и выпрямляются, Дуан напутствовал их: — Можете забрать все съедобное, что сегодня прислали. Кроме вина, вино мне. И свинью я тоже оставляю себе, она мне нравится. Доброго вечера.

Когда после еще пары довольно бурных благодарностей стража удалилась на лестницу, снова наступила тишина. Дуан посмотрел на Кеварро. И оба одновременно громко засмеялись.

— Знаете, советник, мне все чаще кажется, что за десять Приливов я ни капли не вырос, — наконец произнес Дуан, качая головой.

— Может быть, это и к лучшему для мирного времени, даже если вы и правы. Вы уже получили в народе очень хорошее прозвище.

Дуан внимательнее оглядел его и прищурился.

— У вас руки дрожат. За ужином я вроде бы такого не заметил. Вам дурно, или вы слишком давно пьёте?

Нуц быстро сложил черные ладони на груди. Дуан выжидательно, с некоторым беспокойством склонил голову, давая понять, что ответить — это приказ. Советник потупился, потом все же открыто взглянул ему в лицо.

— Меня пугают резкие громкие звуки, ваше величество. С… давних времен. Я люблю тишину.

— Вот как? — Дуан грустно улыбнулся. — Это многое объясняет. Надеюсь, мое шумное общество вас не измотало.

— Что вы. Я говорю о стуке доспехов, лязге оружия и прочем подобном. Вероятно, это какая-то травма детства, мне говорили, однажды я чуть не попал под карету, вылетевшую из-за угла. Иногда я даже… — Кеварро скривился, — начинаю заикаться. Ваша почтенная сестра всегда считала это достойным поводом для смеха.

— А отец? — уточнил зачем-то Дуан, продолжая медленно почесывать поросенка за ухом.

Нуц поправил чуть растрепавшиеся волосы. Пальцы по-прежнему подрагивали.

— Нет. Никогда.

— Как странно…

Пришедшие на ум мысли и воспоминания не были особенно приятными, и Дуан решил поскорее их прогнать.

— Желаете вина для успокоения тан и рассудка? У меня найдется запас.

— Нет, благодарю. — Советник поклонился. — Мне еще нужно добраться до дома. Доброй ночи, ваше величество… Кстати, вы уверены, что вам правда нужна свинья?

Дуан задумчиво посмотрел на поросенка. Поросенок посмотрел на него и дружелюбно дернул всеми четырьмя лапами.

— Несомненно. Она мне просто необходима. Ах да… — уже направившись к двери кабинета, Дуан небрежно бросил, — мне рано еще давать прозвища. Особенно такое, как то. Его надо заслужить.

Милосердный.

— Оно в каждом вашем поступке. По крайней мере, пока.

Дуан резко развернулся, но Кеварро уже шагал к лестнице.

— Спасибо, — негромко сказал новый король Альра’Иллы и быстро закрыл за собой дверь.

В кабинете он устало рухнул в ближайшее кресло. Плинг выскочил из разжавшихся рук и забегал по помещению, по-собачьи обнюхивая его углы и ножки мебели. Свечи почти догорели, некоторые погасли, и поросенок, покрытый короткой шерсткой, периодически сливался с особенно темными предметами. Достаточно с его точки зрения осмотревшись, Плинг задрал голову к еще не убранному столу и требовательно стукнул ногой по полу. Спохватившись, Дуан встал, взял оттуда блюдо с почти не тронутыми тушеными овощами и поставил на пол.