— Перестань!!! — Ино отпихнул его, и капитан, довольный своей шуткой, громогласно загоготал. Принц опять с тревогой уставился на воду. — Может, они плывут за нами мстить!

Отсмеявшись, Тайрэ мирно покачала головой.

— Они всегда гибнут вместе со своим китом. А два-три новых из его трупа родятся попозже, мы уже далеко уйдем. На них будут уже новые неспящие, те, которых съели при нас.

Удивленный заметной переменой тона, Ино все же решил уточнить:

— Так вы… не пошутили? Точно?

Капитан уставился на него уже совсем без улыбки; взгляд бесцветных глаз был пристальный, строгий. Почти как у отца, когда Ино случалось провиниться. Четко и с расстановкой Тайрэ произнес:

— Не швартуйся к островам, которых нет на карте, Ино ле Спада. Никогда. И запомни, что я не шучу просто так.

Ино смущенно кивнул. Он опять почувствовал себя очень глупым, но его тут же успокаивающе похлопали по плечу, а следующие слова были сказаны уже мягче:

— Так или иначе, это была славная охота. И жаркое из этой твари тебе наверняка понравится. Вот только готовить его будешь сам. Ну? Марш в камбуз!

Круф брел по тропе медленно, то и дело склоняя голову, чтобы сжевать понравившийся пучок травы или пару мягких сочных листьев. Дуан коня не торопил; оставаясь в своих мыслях, он прислушивался к ветру, шелесту крон и раздававшимся изредка выстрелам. Два прогремели особенно отчетливо и почти одновременно, заставив короля Альра’Иллы вздрогнуть и поднять голову. Почти тут же к нему стали приближаться и другие звуки — лай, стук копыт, взбудораженные голоса.

— Моя!

— Нет, ее подстрелил я, маара!

— Клянусь, то была моя пуля!

Конь Дуана беспокойно дернул ушами.

— Тише, мальчик. — Дуан натянул поводья и, щурясь, стал всматриваться вперед.

Первыми мимо пронеслись несколько загнанных, высунувших языки собак, потом — всадники. Бок о бок — раскрасневшаяся Розинда и принц Арро, который, судя по огромному количеству листвы в волосах, успел где-то промчаться напролом.

— Друзья мои, что такое?

Ни он, ни она не повернулись, чтобы ответить. Сестра пришпорила коня и обошла нирца, тот ринулся догонять. Блеснули азартом глаза, и оба охотника скрылись. Дуан вздохнул и, поколебавшись немного, тоже пустил коня галопом.

Подростком Дуан хорошо ориентировался в этих лесах. Он безошибочно припомнил, что неподалеку должно быть округлое озеро; возле него традиционно собирались отдохнуть по завершении охоты. Но принц и принцесса явно спешили немного в другом направлении.

Проскакав немного по тропе, внимательно разглядывая следы на мху, Дуан наконец свернул и тут же резко осадил своего жеребца. Впереди тянулся густой орешник, в нескольких местах уже поломанный. За орешником слышались голоса. Дуан спешился и, приблизившись, чуть отогнул в сторону гибкую ветку. Он не спешил выдавать себя и вскоре понял, что сделал правильно.

На поляне, залитой мягким светом, журчал родник. В месте, где он вытекал из-под земли, неподвижно лежала красивая алая лисица. Огромные, едва ли не больше ее самой крылья с золотистыми маховыми перьями молотили по воздуху. Кровь мешалась с водой.

Принц и принцесса, спешившись, стояли лицом к лицу. Оба разгоряченные, взлохмаченные и едва дышавшие, они то и дело поглядывали на убитую дичь.

— Мне казалось, — Розинда кокетливо рассмеялась, насколько это позволяло взмокшее лицо, — ты во всем уступаешь дамам. Признай же, что это моя пуля была первой.

— Я вижу лишь, — нирец слегка улыбнулся, — что ран две и что мы с тобой совершили по одному выстрелу.

Дуан не сразу поверил своим ушам. Они говорили на «ты»?

Розинда тем временем подошла чуть поближе и, встав на носки, протянула руку.

— Давай-ка я тебе помогу.

Пальцы сестры стали вынимать из волос наклонившегося принца ветки и листья. Взгляд — спокойный и мягкий — не отрывался от его глаз.

— Ты очень хорошо стреляешь. Не хуже, чем танцуешь и прыгаешь через костер.

— Ни того, ни другого я не стал бы делать без тебя.

Розинда покачала головой.

— Ты все-таки глыба льда. И дылда. И… — пальцы дернули тонкую косицу с раковинами, — мышкин хвост дурацкий!

Теперь Арро рассмеялся, а в следующее мгновение, еще немного наклонившись, поцеловал принцессу в губы. Она ответила, обняла его, но почти тут же, легко вырвавшись из объятий, оттолкнула.

— А вдруг брат рядом? Кажется, я видела среди деревьев его кислую рожу. Что за бесцеремонности, о’хики?

Услышанное слово — личное, тайное обращение, используемое лишь любовниками, — заставило Дуана едва не выпустить ветку.

От довольно сильного толчка Фаарроддан о’Конооарр оступился и чуть не упал в ручей, но удержался на ногах и шутливо погрозил принцессе кулаком.

— Второй раз у тебя это не пройдет.

Она, не слушая его, уже бережно поднимала с земли убитую лису.

— Лучше помоги. И тогда, так и быть, я скажу, что это наш, а не мой трофей.

Не прошло и швэ, как двое, обмениваясь самыми любезными замечаниями и ведя под уздцы лошадей, покинули поляну. Они вновь помяли орешник, но уже с другой стороны, и вскоре задетые ветки успокоились, перестав качаться. Тогда Дуан вышел к ручью, в который конь тут же обрадованно сунулся мордой. Король Альра’Иллы, тоже зачерпнув воды, сначала выпил, а потом и плеснул себе на лицо.

У него было стойкое ощущение, что его огрели по макушке бутылкой с висхой. И он пока понятия не имел, какие у этого удара будут последствия.

К озеру Дуан выбрался одним из последних, всклоченный и без добычи. Розинда не преминула обратить общее внимание на все эти три детали, после чего с приятнейшей улыбкой скрылась среди баронесс, принцесс и камеристок, обмахивавшихся веерами. На принца Арро, который в стороне рассматривал трофеи, она даже не взглянула. Тот кинул на нее тоскливый взгляд, который теперь уже не казался действительно тоскливым.

— Ваша светлость! — приветствовал нирец Дуана. — Все ли с вами в порядке? Вы, кажется, оставили всю дичь гостям…

— Именно так. — Дуан подошел, улыбаясь и не переставая про себя размышлять. — Всю дичь — гостям, даже самую сладкую и красивую. Идемте есть?

Принц кивнул и направился к одному из костров, на которых жарилось мясо. Дуан, вышагивая рядом, небрежно бросил:

— А меня сегодня одурачили.

— Как это? — церемонно поинтересовался Фаарроддан о’Конооарр. — Кто?

Дуан слегка пожал плечами. Он уже закончил думать и принял решение. Ответ прозвучал более чем формально:

— Парочка крылатых красных лис. Зато я страшно голоден. А вы?

Сколь бы приятной ни была Сэлта Отлива, как и все приятное, она постепенно подошла к концу. Наступил Гамзерт, восьмой календарный день, предпоследний, на который по традиции приходился самый разгар празднеств. В Сэган, день девятый, город уже постепенно готовился возвращаться к обыденной жизни: закрывалось большинство ярмарок, убирались с набережной излишки розжига, да и гуляний предстояло меньше. В Сэган, с самого раннего утра, королевские гости должны были уезжать. В Гамзерт же многим из них вполне ожидаемо захотелось насладиться еще одним праздничным удовольствием — Плясками.

Дуан знал, что некоторая часть знати — не только принц Фаарроддан о’Конооарр и принцесса Розинда ле Спада — и без того не отказывала себе в этом удовольствии. Многие дамы и мужчины были неравнодушны к кострам и являлись на отмель как тайно, так и открыто. Одни разводили свои собственные костры, другие присоединялись к чужим. Конечно, их веселье и танцы были не такими бурными, как у простолюдинов, но ведь каждый тешит себя как умеет. Толстым аристократам тяжелее прыгать через огонь, чем ловким конюхам, зато радость от удачного прыжка у них не меньше.

Поэтому, когда церемониймейстер Вейг озвучил королю предложение, исходившее сразу от нескольких гостей, тот и не подумал отказать. К тому же на поход у него имелись собственные планы. Ведь в то утро, едва проснувшись, на своем столе он обнаружил неизвестно как оказавшееся там послание.