– Примите как данность, Грейс. Меня вот уже ничего не удивляет… Хотя, если быть честной до конца, я, кажется, просто успела привыкнуть!

– Вы что, и раньше их видели?

– Ну, не всех и не в таком количестве, но приходилось. – Нэрис внимательно изучала взглядом камин. – Послушайте, сдается мне, все дело в ней!

Девушка кивнула на торчащую из дымохода бурую руку. Леди Кэвендиш прищурилась: мерзкого вида конечность и вправду вела себя, как дирижер со своей палочкой. Махнет влево – орда фэйри бросится на разбушевавшийся стол. Сделает круговой пасс ладонью – уродцы, как по команде, начинают обходить призраков с тыла…

– Согласна, – кивнула Грейс. И сжала в руках верный кинжал. – Ну, раз так, я ей пальчики-то укорочу!

– Стойте! – подскочила Нэрис. – Куда вы?!

– Поближе познакомлюсь, – сквозь зубы прошипела решительная леди, целеустремленно проталкиваясь сквозь рычащую и визжащую толпу к камину. – Эти поганцы мне все ноги искусали! Хватит с меня!.. Ай!

Рука, сделав молниеносный выпад и в один миг удлинившись на пять локтей, быстрым движением выбила из пальцев вскрикнувшей красавицы ее оружие и вцепилась Грейс в горло. Нэрис ахнула. И, занеся над головой свои ножницы, с воинственным кличем, которому позавидовал бы даже сир Джок, бросилась вперед. Томас повернул голову и нахмурился.

– Изабель! – крикнул он. Его прекрасная спутница обернулась. – Помоги им!

– Не получится, – с искренним сожалением отозвалась та. – Духи против Матери Ночи не воины… Мы разве что вот только их отпугнуть сможем!

Зеленоглазая леди кивнула на гнусно ухмыляющихся фэйри. Волынщик выругался. Прадедушка Нокса Маккензи, оценив ситуацию, сдвинул кустистые брови:

– Навались! Тесните их от камина! Эй, хозяйка!

Нэрис, которая в этот момент без особенного успеха гвоздила ножницами твердую, как дубовая кора, руку, обернулась:

– Вы это мне?

– Тебе, кому ж еще-то, – недовольно чихнул призрак. – Бросай свои чикалки, нет от них толку! Хватай кочергу, а мелюзгу мы от вас как-нибудь и сами отгоним. Эх, давненько я мышей не давил!!

Леди Мак-Лайон отшвырнула ножницы в сторону и схватила лежащую подле камина тяжелую кочергу. «Это, конечно, не первородное железо, – поплевав на ладошки, подумала она, – но, даст бог, сгодится!»

Грейс захрипела и начала закатывать глаза. Нэрис закусила губу и от души размахнулась. Полетели в стороны щепки. Зал содрогнулся от воя. Бурая рука Матери Ночи дернулась и разжала скрюченные пальцы. Едва дышащая леди Кэвендиш упала на пол.

– Ты за это ответишь, смертная! – зашипели из дымохода.

Нэрис размахнулась снова:

– Сейчас твоя очередь!..

Удар прошел вскользь, оставив на задубевшей коже-коре только небольшую вмятину. Рука метнулась назад, сделав обманный маневр, и, на глазах увеличившись в размерах, наотмашь хлестнула девушку по лицу. Удар был так силен, что Нэрис, не успев даже вскрикнуть, кубарем откатилась к стене, по пути пребольно стукнувшись затылком о портик камина. Перед глазами все поплыло… И сквозь гул в ушах, сквозь грохот, визг фэйри и ожесточенную ругань двух усопших бойцов до нее донесся чей-то незнакомый надтреснутый голосок:

– Я тебе покажу, карга старая, как в моем замке беспредельничать! А ну, убери хваталку свою, пока с корнем по пальцу не повыдергал! Ишь, разгулялась, в чужом-то саду!

Нэрис, проморгавшись, подняла голову. И округлила глаза: зловредная ручища, извиваясь не хуже змеи, летала по воздуху. А на ее узловатом запястье, вцепившись в кору всеми четырьмя лапами, лихим наездником скакало маленькое, не больше кошки, мохнатое существо с оскаленными, мелкими, как дробленый камень, зубками. Существо пребывало в ярости.

– Брауни… – только и смогла выдохнуть девушка, с усилием садясь. К ней, держась одной рукой за горло, подползла Грейс – ноги ее пока не слушались.

– Спасибо, – прохрипела красавица, привалившись, по примеру Нэрис, спиной к каменной стене. – Думала, задушит… тварь богомерзкая! А это еще кто?

– Брауни, – повторила леди Мак-Лайон. – Хозяин замка…

– Ну и скачет! – восхищенно покачала головой Грейс.

Нэрис улыбнулась:

– Они еще и не такое могут! Вы не смотрите, что он маленький… Уж он-то ей задаст!

Из дымохода донесся тоскливый вопль. Кишащие вокруг жители Неблагого Двора дружно повернули головы к камину. Призрак сира Джока ухмыльнулся и подставил ладонь Томасу:

– Наша взяла, приятель!

– А как иначе-то? – Волынщик расплылся в довольной улыбке.

Зеленоглазая Изабель захлопала в прозрачные ладошки. Сидящие на полу дамы переглянулись.

– Мы победили? – подняла брови Грейс.

Нэрис развела руками и, бросив взгляд на взъерошенного брауни и его жертву, весело фыркнула:

– Похоже на то…

Девушка дотронулась до ноющего затылка и поморщилась:

– Голова болит. Но, слава богу, хоть на месте!

Снаружи в дверь каминной залы ударили чем-то тяжелым. Все участники «сражения» замерли.

– Нэрис! – раздался из коридора встревоженный голос лорда Мак-Лайона. – Что это за игры, зачем заперлась? Леди Кэвендиш там с тобой? Сэр Дэвид уже двери ломать собрался!

Дамы вздохнули в унисон и посмотрели друг на друга.

– Наконец-то, – буркнула Грейс. – К шапочному разбору!

– И не говорите. – Нэрис сделала попытку подняться, но передумала. – Ну их, пусть ломают. Меня ноги не держат.

– Аналогично, – жалобно вздохнула леди Кэвендиш. И снова посмотрела в сторону камина.

Утомившаяся от бесполезного сопротивления бурая рука, судорожно подергиваясь, билась о камни пола. Сидящий на ней верхом и с урчанием отгрызающий куски коры брауни издал торжествующий возглас и ловко заломил Матери Ночи большой палец. Голос из дымохода взвыл дикой кошкой:

– Отпусти!

– Разбежалася! – ворчливо заявил домашний дух. – Чтоб ты вдругорядь явилась безобразничать?!

– Не приду я больше!

– Не верю… – Шерстистый комок оскалил зубки и нацелился на подрагивающий мизинец.

Из каминной трубы посыпались хлопья сажи:

– Клянусь ночью, не приду! Отпусти!.. Проси что хочешь, отпусти только!

– Вона как мы заговорили, – удовлетворенно хмыкнул брауни. – А то было гонору… Значится, так! Убирай отседа своих землероек, чтоб и духу их тута не было! Энто для начала…

– А он мне нравится, – одобрительно шепнула Грейс. – Парень не промах!

– Они практичные, – со знанием дела отозвалась Нэрис, вспомнив оставшегося в папином замке маленького друга. Этот был, пожалуй, чуть повыше, жилистый и донельзя боевой, а так – почти как две капли воды похожи! «Не зря я кухарку бранила, – подумала девушка, глядя, как фэйри, повинуясь нервному движению указательного пальца поверженной руки, начинают таять в воздухе. – Еще раз она сливки коту своему скормит, обоих выгоню взашей!»

– Вот так-то лучше, – одобрительно высказался брауни, придирчиво оглядев опустевшую каминную залу. – Чтоб больше сюда ни ногой… и ни рукой! Не то до локтей обкорнаю… И к девочке чтобы не приставали! Мой замок, моя хозяйка, а тебе тут делать нечего! Еще раз увижу – пущу на дрова, поняла?!

– Поняла-поняла, – быстро забормотали из дымохода. – Не тронем мы ее…

– И чтоб без всяких там проклятий да порчи! – веско прибавил домашний дух. – Знаю я вас. Поклянись, головешка!

– Ночью клянусь! – взвыл голос.

Нэрис, сосредоточенно морща брови, поднялась на дрожащие ноги:

– Погоди, хозяин!.. Есть еще кое-кто… Эй, вы, немедленно снимите свое проклятие с сира Лоуренса!

– На это мы не договаривались, – недовольно зашипела Мать Ночи. – Он тебе не родственник, женщина!

– А ну, цыц! – прикрикнул брауни и посмотрел на девушку исподлобья: – Кто таков?

– Сосед наш, лорд Манро. Они еще его прадедушку прокляли, может, и было за что, да только сир Лоуренс тут не виноват!

– Энто лис тот, что ли? – проявив удивительную осведомленность, припомнил домашний дух. – Знаю. Сродственник мой у него в дому хозяин. Нареканий не слыхал, обычаи чтит… Эй, ты, делай, как девочка сказала!