Новогодний бал был традицией. Пышное празднество, куда приглашали верхушку компании, постоянных клиентов и партнеров. Залы украсили по-новогоднему: гирлянды, игрушки, сосновые венки и, конечно, елка. Последняя поражала размерами. В моем родном городе на главной площади елка была меньше и скромнее.

То и дело срабатывали вспышки фотокамер, слепя глаза. Официанты на подносах разносили шампанское и закуски. Каблуки туфель выстукивали дробь по плиточному полу.

Открывал бал Андрей и незнакомая мне девушка. Их пара составляла интересный контраст: мужчина был во всем черном. Костюм сидел как влитой на классической мужской фигуре, подчеркивая широкие плечи и узкие бедра. Девушка, напротив, была в светлом, практически белом платье. Бледная, с глазами огромными как у лани, она двигалась будто на шарнирах, то и дело спотыкаясь, и давно бы упала, не поддерживай ее Андрей.

Я наблюдала за девушкой со смесью сочувствия и облегчения. На ее месте могла быть я. К счастью, мне удалось избежать этой спорной чести. Впрочем, это был не весенний прием, открывать который совместно предлагал Андрей.

Ветров пригласил свою спутницу на первый танец. Заиграла музыка, и вскоре к ним присоединились другие пары. Я танцевала лишь с Ромой, отклоняя все приглашения, а их было немало.

Незнакомые мужчины, их комплименты и попытки ухаживать совершенно не беспокоили меня. Но один взгляд я ощущала особенно остро. Он жег между лопаток, что бы я ни делала: танцевала, пила шампанское или отдыхала на диване. Это был взгляд Андрея. В сумрачном освещении казалось, что на его лице лежит тень, а глаза горят как у голодного зверя. У меня пересохло во рту, и я облизнула губы, запоздало сообразив, что жест можно воспринять в том числе как заигрывание.

Я не отходила от Ромы ни на шаг. Но глупо было надеяться, что присутствие мужа остановит Андрея. Не постеснялся же он в чужом доме потребовать чужую жену.

Я почувствовала его приближение спиной. По коже побежали мурашки, словно вышла на мороз раздетой. Сзади слышались шепотки, шелест платьев расступающихся дам, а еще шаги — уверенные, размашистые. Так ходят хозяева жизни, люди знающие, что мир принадлежит им и подчиняется их правилам. Так ходит Андрей Ветров.

— Светлана.

От мужского голоса с характерной хрипотцой у меня задрожали колени. Свежи еще были воспоминания о его пальцах в моих трусиках. Упасть бы сейчас в обморок. Но такое не сыграешь. Актриса из меня никудышная. Все сразу поймут, что притворилась.

— Андрей Викторович, — я обернулась, ощущая, как содержимое желудка превращается в лед.

— Потанцуй со мной, — мужчина протянул руку. — Если, разумеется, Рома не против.

Муж замешкался с ответом. Неужели был готов отказать Ветрову? Я, решив, что не стоит искушать судьбу из-за такого пустяка, ответила сама:

— Разумеется, он не против.

В конце концов, это просто танец, ничего более. Покоряясь неизбежному, я приняла предложенную руку. Мои пальцы утонули в ладони мужчины. И снова его прикосновение поразило сочетанием силы и нежности. Оно напоминало мягкую веревку — на ощупь сама деликатность, но если свяжет, то крепко, не вырваться.

На нас смотрел весь зал. На лицах читалось ничем не прикрытое любопытство. Давно никто не подбрасывал дров в огонь сплетен обо мне и Андрее. Но теперь-то им будет, что обсудить.

Выведя меня в центр зала, мужчина положил ладонь на мою талию, и я задрожала. От его фигуры веяло жаром. Своим прикосновением он мог растопить снега на горных пиках.

Мы сделали круг по залу, а потом мужчина произнес:

— Мы так ни разу не поговорили с твоего приезда. Я даже не спросил, как ты устроилась, — произнес он. — Непростительное упущение с моей стороны. Как тебе столица?

— Мне все нравится, — я впилась взглядом в грудь мужчины, только бы не смотреть ему в лицо. — Я всем довольна.

— Брось, Света, — хмыкнул он. — Ты не такая бука, какой хочешь казаться. Сделай одолжение, подари мне свою прелестную улыбку.

— Я не улыбаюсь женатым мужчинам, — я все-таки вздернула подбородок, чтобы видеть его реакцию.

— Я этого не скрываю, — заметил мужчина.

— Но и не особо афишируете. Кольца не носите, о жене не вспоминаете. Это для того, чтобы удобнее было снимать таких наивных дурочек, как я?

Мужчина недовольно поджал губы. Не понравились ему мои слова. Что ж, правда мало кому приходится по вкусу.

Какое-то время мы двигались молча, и меня это устраивало. Еще бы Ветров не обнимал меня так крепко, буквально вжимая в себя, и танец можно было назвать сносным.

— Хочу тебе признаться, — наконец, произнес Андрей. — Ты первая, с кем я так настойчив. Женщины обычно сами ищут контакт со мной. А те, на кого я обращал внимание, всегда были этому рады.

Он выбрал скользкую тему, я не хотела ее развивать. Какой реакции он ожидал? Благодарности за оказанную честь?

Поэтому я спросила о другом:

— Скажите правду, зачем вы перевели Рому в столицу? Причина во мне?

— Я хотел бы польстить твоему самолюбию, Света, но я руководствовался благополучием компании.

— Что-то не так с делами компании? — нахмурилась я.

— Как раз это я собираюсь выяснить.

— О какой проблеме речь?

— Как только пойму, я непременно сообщу об этом. Твоему мужу.

Подумав, он добавил:

— Как так выходит, что мы всегда говорим о твоем муже?

Это был риторический вопрос, и я не ответила.

Музыка стихла, и Андрей отвел меня к Роме, где я смогла перевести дух. Больше в этот вечер Андрей меня не приглашал.

Это был пустяковый разговор. Мы общались от силы минуты четыре, пока длился танец. И все же с новогоднего бала все пошло наперекосяк.

Андрей, до этого не вспоминавший о моем существовании, вдруг резко изменился. Началось с того, что на следующем обеде, куда мы были приглашены, нас пересадили. Теперь мы сидели совсем рядом к Ветрову, и он частенько говорил с Ромой, но смотрел всегда на меня.

Но это было только началом. Роме понадобился секретарь. Отвечать на звонки, варить кофе, и Андрей подсказал ему взять меня, чтобы я не скучала одна дома. Так я попала в компанию, где в коридорах и на совещаниях частенько сталкивалась с ее хозяином. И хотя я была рада работе, этот вариант все равно был с червоточиной.

Нет, напрямую Ветров со мной не общался. Не считая редких фраз вежливости, мы не обмолвились ни словом. Но он смотрел!

Как будто этого мало, Андрей повадился по вечерам приходить к нам в гости. Якобы для общения с Ромой, с которым он внезапно очень сдружился. Естественно, как хорошая хозяйка, я накрывала стол и следила, чтобы у мужчин было все необходимое. Частенько мы ужинали втроем.

Но что бы мужчины ни делали: играли в шахматы, обсуждали новые договора, пробовали очередной сорт вина, Андрей смотрел на меня.

Этот взгляд преследовал меня повсюду. Он снился мне в кошмарах, и я просыпалась с криком и в поту от ужаса. Я превращалась в истеричку. Чуть что сразу в слезы. Хуже всего, что срывалась на Роме, намекая, что он не в состоянии оградить меня от босса. Но муж делал вид, что не понимает.

Я надеялась забеременеть. Это положило бы конец планам Андрея на мой счет, а моя жизнь снова обрела смысл. Я всерьез считала, что призвание женщины — быть матерью. Но в этом месяце не получилось. Судьба смеялась надо мной.

В конце концов, я не выдержала и высказала мужу все открытым текстом: Ветров наносит нам визиты исключительно из-за меня.

— О чем ты говоришь? — разозлился Рома. — В чем ты его обвиняешь? Он совсем не обращает на тебя внимания.

— Ты серьезно? — я не верила своим ушам. — Да он глаз с меня не сводит! Неужели ты думаешь, он приходит к нам, чтобы пообщаться с тобой? Кем ты его считаешь — своим другом? Да у него нет друзей.

— Тебя послушать, так мир крутится вокруг Светы, — не остался в долгу Рома. — Представь хоть на мгновение, что я ему интереснее, чем ты.