После отдыха в окрестностях деревни мы с утра пораньше переплыли на пароме реку и отправились дальше. До Сухаря оставалось примерно два-три дневных перехода, поэтому темп держали бодрый.

На дорогах перестали попадаться прохожие или повозки, даже разъезд всего один раз видели и то какой-то большой, почти пятнадцать всадников на критчах. Серьезных деревень по пути к крепости тут не было, так максимум в десяток домов. Люди в них чересчур настороженно встречали наш отряд, в одной вообще видимо все попрятались, так как дома стояли пустые, а на крики никто не вышел. Ближе к обеду мы наткнулись на сгоревшую деревушку в семь домов, когда отошли с тракта на привал. По останкам можно было сказать, что она сгорела дней пять назад. Жителей найти не удалось, скорее всего выжившие ушли, даже брошенных домашних питомцев видно не было.

Ребята начали волноваться сильнее, дэй ходил мрачнее тучи и рычал на всех, кто замешкается или просто попадётся под горячую руку. Все понимали, что новости, которые доходили к нам в лагерь и половины правды не несли. Где же королевские войска? Вопрос просто висел в воздухе. Но видимо дэй сам прочел это в наших глазах. На очередном небольшом привале, когда ему надоели бросаемые в спину взгляды, он вздохнул, собираясь с мыслями, и, повернувшись к нам, начал говорить:

— Вижу вас гнетет неизвестность парни. Я сам не рад такое видеть. — Он обвел всех взглядом и присел возле костра. — Многое замалчивается властями, король не хочет волнений в центральных областях. Но войска не справляются, людей не хватает.

— Как же так? А армия, а королевская гвардия наконец? — Не выдержал Дежи. — Ведь набор шел и продолжает идти…

— Да, продолжает. Но даже вы после нескольких месяцев мало что из себя представляете. — Сверкнул глазами Коло. — Ты понимаешь, какие воины будут выходить из тех, кто набран после вас? А я тебе скажу — это крестьяне с дрекольем. Насчет армии… разлом неплохо защищает нас от мазэмцев, поэтому большую армию король никогда не держал на северных границах. Основные силы сейчас собираются возле Мокрой крепости, а так же в Лика?ле, из которого легко можно перебросить войска в Низ или в За?вид. Гвардия тоже разделена на части и придана в усиление войскам.

— А как же Верхушка? — Встрял Керн.

— Это направление считается более безопасным. Всего лишь один мост в десяток шагов шириной, который перекрывается крепостью. Там сейчас базируется тысяча мечей, которые должны удержать проход. К тому же выводятся незанятые на южной и восточной границе части войск, которые должны в течение месяца подойти к Верхушке. Такие отряды, как мы, прибывают в Сухарь или в Ому, а потом отправляются в крепость на границе.

— И много таких как мы? — Тут же проявил интерес я. Все-таки пока Коло отвечает и даже не ругается, когда его перебивали, так почему бы не спросить?

— Таких как мы — нет. — Хмыкнул он. — Черных Змей всего десяток, да я с Герихом в придачу. Насчет других отрядов из картаков — есть еще парочка, расквартированные в Мокрой крепости и Ликале. Надеюсь не надо объяснять, почему отрядов с картаками так мало? Вижу — надо. Картаки очень редки, на сотню магов приходится хорошо если один, а за тот промежуток времени, за который проходит мобилизация, много картаков не соберешь. Прощелыги-кудесники готовы запрятать свои «батарейки» глубоко в подвалы, лишь бы не расставаться с таким богатством. И властям не так-то просто вырвать у них нужных нам бойцов. Даже гвардейцы короля были привлечены, а это о многом говорит. Остальные отряды состоят из простых воинов, которым в поддержку приписывают полковых магов. Всё, хорош. — Проговорил он, поднимаясь на ноги. — Окончить привал. Выдвигаемся.

Все дружно начали суетиться, затушив костры и складывая в заплечные баулы нехитрые харчи. Отряд выдвинулся дальше. Выслали дозор и шли, внимательно осматривая местность. Время уже переваливало за полдень, когда вернулся взмыленный Нэзик и сбивчиво доложил, что впереди идет бой.

— Кто с кем и диспозиция? — Спросил дэй.

— Похоже схлестнулся торговый обоз с разбойниками. — Отдышавшись, докладывал разведчик. — В тысяче шагов за тем холмом. Обозники засели среди телег и огрызаются, а бандиты не могут пробиться и ведут обстрел. И тех и тех знатно потрепало, судя по трупам не меньше пятидесяти убитых с каждой стороны.

— Боевое построение! — Заорал Коло. — Арт-два! Пробиваемся к обозникам. Бегом марш!

Боевое построение представляло собой треугольник по четыре воина с каждой стороны и тройка начальства в центре — дэй Коло, и два зама, первым из которых был Герих, а вторым недавно назначенный Дас. Таким образом мы защищали держателя амулета со всех сторон и могли по команде атаковать в любую сторону без предварительных перестроений.

Наш дест достиг места схватки буквально через пару минут. В это время разбойники решили сделать последний рывок и одним ударом снести защиту обозников и начать их планомерно уничтожать. Они сбились в кучу на тракте спиной к нам, прикрываясь щитами от стрел, и начали потихоньку продвигаться к обозу. Защита обозников строилась на четырех телегах, составленных в два ряда, и завалами всякой рухляди под телегами и в большинстве проходов между ними. Самих торгашей видно не было, наверно все залезли под телеги или закопались в хламе, чтобы не попасть под шальную стрелу. Оборону держало пару десятков воинов, которые засели в баррикаде и прикрылись щитами. Единственный проход, в образованный телегами и хламом периметр, был перегорожен тушами четырех тягловых быков.

Как только толпа разбойников приблизилась на расстояние пятидесяти метров к баррикадам, кто-то из обозников зашвырнул в них камень, который упал прямо под ноги наступающим. Мгновенно в этом месте расцвел зеленый пламенный цветок размером с грузовик, а по ушам ударил звук взрыва.

Ого! У них тут гранаты есть. Да еще какие!

Но видимо ожидаемого эффекта взрыв не принес, зеленое пламя лизнуло невидимый купол, защищающий разбойников, и опало. В ответ полетело тоже что-то убойное, сверкнуло, грохнуло, но так же натолкнулось на щит обозников и кануло втуне. Опять засвистели стрелы между разбойниками и охранниками обоза, и все так же неумолимо сокращалось расстояние между ними.

— Бона Ке Вар-р-ра!!! — Дэй Коло, пользуясь тем, что нас еще не заметили, скомандовал атаку и строй понесся прямо в тыл разбойникам. Скорее всего, это были не все нападающие, так как стрелы в обоз летели еще из придорожных кустов и подлеска рядом с трактом, но не так густо, как от толпы перед нами. Первыми нас конечно заметили те, кто сидел в кустах. Некоторые стрелы стали лететь в нашу сторону и отскакивать от вспыхивающих щитов, не причиняя никакого вреда.

Нам оставалось метров пятнадцать до первого бойца разбойников, когда они поняли, что что-то не так. Вспышки от щитов и летящие в нас стрелы привлекли внимание бандитов. У них в строю началось шевеление в попытке быстро перестроиться, чтобы отразить атаку с тыла, но они уже катастрофически не успевали.

— Адда!!! — Пронеслась команда над строем и клин нашего треугольника достиг первой шеренги разбойников.

Короткое гудение от столкновения щита с телом бандита и первые из них отлетают назад словно пушечные ядра, сбивая сзади стоящих с такой силой, что кажется слышно хруст костей. Удар был столь силен, что мы мгновенно пробили огромную брешь в строю. Не давая разбойникам опомниться, дест разделился на две части и заработал шестоперами. От их ударов сминались металлические шлемы и трескались щиты, а люди попавшие под удар вбивались в землю сломанной кучей костей.

Кровь хлестала во все стороны, выбивалась из сочленений в доспехах бандитов, словно сок из раздавленного кувалдой помидора. В боевом угаре из наших глоток вырывался дикий крик, позволявший хотя бы на время заглушить свой собственный страх от первой серьёзной схватки. Какофония голосов пополнялась и бандитами, только они не кричали, а выли, словно загнанный зверь, и молили о пощаде. Наш дест как безумная мясорубка прокатился по строю бандитов и втоптал их в грязь.