– Дамы и господа, как вы знаете, здесь у нас ведутся бои только до победного конца. Живым отсюда выйдет лишь один. А теперь сюрприз. Как вы уже, наверное, заметили, нас посетил сам Сандерс! И этот старый лис пришел к нам не с пустыми руками. Он хочет выставить на бой своего бойца. Особого бойца! Единственная и неповторимая Таира Великолепная!

Под веревки поднырнула Таира, окинула толпу ленивым взглядом, сложила руки на груди и замерла в своем углу. Поляну огласил громовой хохот.

– Великолепная… ой, я сейчас помру!

– Боец…

– Мама, роди меня обратно!

– А девка ничего….

– Обожаю таких худеньких…

– Девка, а давай со мной! Я тебе прям здесь засажу!

Какой-то гогочущий идиот отбросил в сторону копье, отцепил от пояса меч, прополз на карачках под канатами, поднялся и попытался сграбастать девушку в охапку. В первый момент никто даже не понял, что произошло. Таира вдруг оказалась у него за спиной, голова озабоченного недоумка под хруст шейных позвонков дернулась, и его безжизненное тело рухнуло к ногам девчонки.

– Есть еще желающие мне засадить? – с ледяным спокойствием спросила Таира, небрежно ножкой выкатывая свежий труп за пределы ринга.

На поляне воцарилась гробовая тишина. Первым ее нарушил кряжистый мужик с рыжей, но уже слегка тронутой сединой бородой.

– Это был мой человек. Сандерс, ты мне должен, но я тебя прощаю. Пять кредо на твою девчонку!

– Три!

– Десять даю!

– Восемь!

Слуги Байдена засновали по толпе, принимая ставки.

– А кто против нее биться будет?

– Хороший вопрос. Это еще один сюрприз! – радостно улыбнулся Байден. – У Хьюго тоже есть достойный боец. Хьюго, вези сюда своего зверя! Только прикажи арбалетчикам держать его под прицелом.

Клетку с Илленой подвезли вплотную к рингу. Девушку бесцеремонно выволокли наружу, закатили под канатами на ринг и только после этого разрезали на ней путы, держа под прицелом арбалетов.

– Чендарка!

– Э! Так нечестно!

– Верни мои деньги назад!

– За язык вас никто не тянул, – лучезарно улыбаясь, развел руки Байден. – Делайте ваши ставки, господа!

– Двадцать на чендарку!

– Двенадцать!

– Эх, была не была, ставлю все, что есть!

Работорговцев охватил азарт. Иллена начала затравленно озираться. Она видела, с какой легкостью эта хрупкая девица расправилась с крепким мужиком, и понимала, что ее шансы выжить в этой битве равны нулю. Взгляд девушки упал на рычащего от бешенства брата, которого никак не могли усадить на землю два дюжих охранника, и один из них, потеряв терпение, уже начал обнажать меч, но внезапно дернулся и медленно осел на землю. Чья-то рука зажала рот второму охраннику, дернула его вниз, и он тоже исчез за спинами сидящих на земле рабов, а вместо него появилось искаженное гримасой бешенства лицо… Артема! Король Фессалии поймал ее взгляд, приложил палец к губам, затем свел вместе сжатые в кулаки руки и медленно развел их, словно растягивал тугую, неподатливую пружину, после чего скрылся из виду. Живой… он все-таки живой! Иллена расправила плечи. Она была девочка умная и сразу поняла, на что ей намекал Артем. Надо тянуть время. Но как?

– Бой! – дал отмашку Байден и поспешил убраться с ринга, нырнув под канаты.

И тут Иллену озарило. В памяти еще был свеж развод Тахира, так почему бы…

– А ну стоять! – Девушка жестом тормознула свою противницу, двинувшуюся было к центру ринга. – А ритуал?

– Какой ритуал? – опешила Таира.

– Не поняла. Ты что, вышла на бой с чендаркой, не зная их обычаев и ритуалов?

– Ну-у-у…

– Самоубийца.

– Бой по-любому насмерть.

– Тело прах, тут главное – душа. Чтобы она ушла на небо, а не в ад, перед боем насмерть все чендары совершают ритуал.

– Какой? – заинтересовалась Таира.

– Дохренандали. И ты обязана к нему присоединиться. Повторяй за мной, – приказала Иллена.

Девушка сотворила что-то среднее между реверансом и балетным па. Таира послушно повторила, и начался чисто «чендарский» ритуал дохренандали…

Вот это кросс! Я начал успокаивать работающее в диком ритме сердце. Как там того бегуна звали? Фидиппид? Мы так и не успели выяснить, за какое время этот древнегреческий герой сумел добраться до Афин. На войну меня родители по младости лет не брали, а в Марафонской долине стрелы тучами летали. В любом случае я его рекорд побил. Полсотни километров отмахал за три часа. Я осторожно выглянул из-за кустов. Ого! Да тут тьма народу. Сотни две-три, а то и больше. В основном рабы. Все на земле. На ногах только охрана. Это хорошо, что вы на ногах. Зерна от плевел отделять удобней. И вас гораздо меньше, человек пятьдесят от силы. А что у вас с вооружением? Тихий ужас. Средневековье, блин! Луки, копья, арбалеты и мечи. Как-то плохо это сочетается с пароходами. Хотя понятно, огнестрельное оружие на Тартаре под запретом. За этим следят строго. Все-таки галактическая тюрьма. Так, в центре поляны что-то вроде ринга. Внутри пузатый, лысый колобок и какая-то девчонка. Они тут затеяли бои без правил? Вот уроды! А кого там из клетки выгружают? Иллену?!!

От бешенства начало темнеть в глазах. Я скрипнул зубами и заставил себя загнать назад рванувшую откуда-то из глубины души волну дикой злобы. Голову терять нельзя. Это будет катастрофа. И себя угроблю, и Ленку не спасу. Первой мыслю было скрутить пространство и через телепорт выдернуть девчонку с ринга. Реально. Расстояние мизерное. Потом возьмусь за Энди. Кстати, где он? Да вот он, рвется к сестренке на цепях. Проклятье! Как я такую тушу выдерну с цепями, когда к нему прикована целая толпа? Я кинул взгляд на противницу Иллены. Господи, совсем малявка. Впрочем, нет. Вряд ли она моложе Ленки. Просто из-за худобы выглядит подростком. Ладно, придется вам друг друга слегка за волосенки потрепать, пока я буду заниматься Энди. А выручать его надо срочно. Один урод уже обнажает меч. Все, парень, ты попал. За тебя сейчас возьмется сам бог телепорта.

Прыжок. Удар. Зажать пасть второму. Рывок вниз на примятую траву. Я даже не стал проверять, живы эти твари или нет. Сейчас они для меня были не людьми, а тварями. Так легче не потерять рассудок от содеянного. Я чуток высунулся наружу и столкнулся взглядом с уже освобожденной от пут Илленой. Ух, как расширились ее глаза. Черт! Да ведь она под прицелом арбалетов! Ну да… понятно. Чендарка все-таки. Боятся. Так, послать Ленке сигнал, чтобы тянула время, и вновь за спины рабов.

– Артем… – Энди с трудом сдержался, чтоб не заорать.

– Старайся не привлекать к себе внимание, – шикнул я на него.

К счастью, на поясе одного из охранников висела солидная связка ключей. Очень удачно. Нужный ключ к кандалам Энди нашелся с седьмой попытки. Теперь все просто. Два-три скачка, и Энди с Ленкой на свободе. И плевать я хотел на свидетелей. Когда-нибудь мой секрет все равно выплыл бы наружу, так что…

С рук Энди спали кандалы. Я поднял голову и замер. Рабы. Ну, разумеется. Те, кто находился ближе к Энди, все прекрасно видели. Зубы стиснули. Смотрят, молчат, а в глазах у них такое… Проклятье! Я же не герой! И не Дон Кихот. С ветряными мельницами воевать не нанимался. Вы мне еще весь Тартар предложите освободить. Я в отчаянии огляделся и как назло наткнулся на умоляющие глаза женщины, прижимающей к груди ребенка. Захотелось выть. Черт! Черт!! Черт!!!

– Этот караван на тебе, – я сунул в руки Энди связку ключей. – Расковывайтесь, но не вздумайте разбегаться. Всех поодиночке перебьют. Ждите моего сигнала. А вы все быстро отвернулись, – шикнул я на рабов. – Не привлекайте ко мне внимания. На ринг смотрите и держите ухо востро. Как только начнется заваруха, женщины и дети бегом к кромке леса, остальные скопом на охрану.

– А вот охрану я бы советовал не убивать, – мягко сказал раб, сидевший на корточках рядом с Энди.

– С чего бы это? – рыкнул Энди, подбирая ключ к его кандалам.

– Через два часа сюда спустится грузовой бот. А на орбите его ждет Стервятник.