– У меня нет полномочий брать подобные расписки.

– Я вам их даю.

– По линии нуль-связи? О господи, какая дичь! Корреспонденты – народ ушлый, они свои права знают и в такой бред ни за что не поверят!

– Тогда организуйте на своем посольском корабле карцер и держите их там до прибытия генерала! – разозлился Брюнер.

– Ничего не понимаю. – Такой наезд со стороны главы Галактического Совета вогнал посла в натуральный шок. – Нет, я, конечно, выполню все ваши приказы, но какой в них смысл? Что делать этому липовому королю на мертвой планете? Судя по тому, как лихо был взял Тартар, господин Артем далеко не идиот. Аферист – да, но не идиот! На мой взгляд, если уж вам так не терпится его поймать, наоборот, нужна максимальная гласность, с объявлением награды и подробной информацией об этом авантюристе во всех СМИ.

– Нельзя! – отрезал Брюнер.

– Но почему?

Глава Галактического Совета пожевал губами, прикидывая: стоит ли выкладывать норовистому дипломату все – и наконец решился.

– Наша Служба безопасности сейчас вплотную занимается этим юношей. Трясут полицейские архивы Далатеи. Исследуют его жизнь по крупицам, сортируют, раскладывают по полочкам…

– И?

– Парень уникален. Он нужен нам живым.

– Нам?

– Нам. В первую очередь структурам Галактической безопасности. У них есть мнение, что парень пока и сам не знает, что его королевство липовое. Он его в карты выиграл.

– В карты? – ахнул посол.

– В карты, – подтвердил Брюнер.

– Гениально… – Ароутян закатился сухим старческим смехом.

– Вот потому мы и боимся его спугнуть. Есть еще пара мест, где он может появиться. Мы сейчас направляем туда своих агентов. Но наиболее вероятное место его появления – это Фессалия, и, возможно, только от вас теперь зависит, сумеем мы его взять или нет.

– Поверьте, сделаю все, что смогу, – отсмеявшись, пообещал посол. – Причем с большим удовольствием это сделаю. Мне не терпится пообщаться с этим уникумом. Выиграть в карты королевство! На моей практике такого еще не было! Кстати, неплохо бы пообщаться с теми, кто ему это липовое королевство проиграл.

– Мы их уже ищем, – успокоил Ароутяна глава Галактического Совета.

– Да, еще один вопрос. Параметры корабля этого Артема, его идентификационный номер. Этих данных вы нам не дали.

– А вот тут проблема, – поморщился Брюнер. – Нет на этом корабле опознавательных знаков. Как мы только что выяснили, Артем захватил его у работорговцев, а они предпочитают не светиться. Всегда пользуются липовыми номерами. Как правило, у них в наличии по три комплекта сертификатов с разными портами приписки, и их параметров мы не знаем, так что дело глухо.

– Но они же сейчас на Тартаре!

– Кто?

– Работорговцы. Артем взял их в плен. Там Пургенян сейчас разруливает ситуацию. Что, так трудно допросить преступников и выяснить все, что нам нужно?

– Трудно не то слово – невозможно, – удрученно вздохнул глава Галактического Совета.

– Почему?

– Потому что никого из них уже нет в живых. Вы даже не представляете, какой нарыв вскрыл этот Артем. Ненависть к работорговцам на Тартаре зашкаливает. Как только этот аферист свалил с планеты, их просто разорвали на куски. Теперь, когда имперская стража, выполнявшая функции тюремщиков, перестала контролировать ситуацию, Тартар встал на дыбы. По всей планете рыщут карательные отряды, накрывают пособников работорговцев и никого в живых не оставляют. Процедура очищения идет полным ходом. А тут еще правозащитники масла в огонь подливают, чуть из штанов не выпрыгивают, для них Тартар сейчас раздолье. Шарят по всей планете, составляют списки пострадавших от рук работорговцев за последние тридцать лет, вопят о геноциде, а СМИ их публикует. Император Фирон в бешенстве, грозится весь Тартар к черту подорвать. Мало того, что целая планета от его империи отпала, так и под ним самим теперь земля горит.

– Ой-ёй!

– Вот тебе и ой-ёй, – устало вздохнул Брюнер, махнул на прощание рукой и отключил связь.

Забегаловка с теплым названием «У очага Тюдора» напротив банка Аркадии – планеты, выбранной нами в качестве жертвы, – выглядела подходяще. Для нашей цели подходяще. Судя по обшарпанному фасаду, ее хозяин на мели и просто обязан клюнуть на развод. Вот только насчет выбора планеты я, конечно, покривил душой. Какой, к черту, выбор? Кому ты врешь-то, король липовый? Самому себе? Все дело в горючке. В пределах одного скачка просто не было ни одной планеты с игровой зоной. А планеты без казино в этой афере не годились, так как мой гениальный план в финальной части подразумевает экстренный отход на заранее подготовленные позиции в Пентагр, где мы и заправимся. Если проще, то драпать нам с солидным кушем придется со всех ног. Последний скачок рассчитан именно на эту операцию. Так что поздно пить боржоми, когда почки отвалились. Деньгами, кровь из носу, мы должны разжиться здесь, на Аркадии. Другого пути нет.

Легко сказать – разжиться. Более неподготовленной к афере команды мне встречать еще не приходилось. За главную роль я не беспокоился, ее играю сам Я, великий и неповторимый Артем Загоруйко (как я себя все-таки люблю!), а вот с ассистентами не повезло. Ну нет в них искры, обделил Господь моих аргонавтов артистическим талантом. Пробы на кастинге, который я устроил в кают-компании, не прошел никто. Фальшивили все капитально! И, что интересно, все дружно рвались в бой, утверждая, что таких артистов, как они, мир еще не видел, а о подмостках сцены мечтал каждый чуть ли не с пеленок. Пришлось даже применить административный ресурс. Назначил Вону. Она и по возрасту, и по полу лучше всех подходит на роль богатой дамы. Бытовые роботы Арго по моим эскизам наряд ей соответствующий пошили, веер состряпали, и теперь она уже не просто Вона, а самая настоящая мадам Вонг, на чьих пухлых пальцах сверкали перстни с фальшивыми рубинами, изумрудами и бриллиантами. На Арго оставил одного Тельгана, остальным аргонавтам достались роли статистов и наблюдателей. Пусть привыкают, учатся у настоящего профессионала, как надо работать.

Я поправил Жужу под мышкой. Меховой шарик с розовым бантом между ушей тут же попытался цапнуть меня за палец, но я был начеку. Видели бы вы, как эту дворнягу мои доблестные воины ловили! Три помойки к черту разнесли, пока Таира ее на огрызок колбасы не догадалась подманить. Потом эту ушастую дворянку в шести водах отмывали на Арго, расчесывали, сушили, бантик на лохмушки меж ушей пристраивали, элегантный кожаный ошейник с красивым поводком на шею цепляли… Короче, подготовительной работы – море!

Ну все! Час Х настал. Сейчас узнаем, чего мы стоим. Я набрал в грудь побольше воздуха, покосился на свою команду, пялившуюся на меня из-за угла, вошел в образ, мысленно нацепив на себя траурную маску, и переступил порог забегаловки с таким видом, словно у меня только что произошел массовый падеж родственников.

В забегаловке было практически пусто, если не считать бармена за стойкой. Одного взгляда на несчастного меня хватило, чтобы пухлый низкорослый мужичок с наивными глазами проникся состраданием.

– Вам чего-нибудь налить? – участливо спросил он.

– Не помешало бы.

– Чего изволите? Бром, коньяк, текила?

– Мне бы воды.

– Содовой?

Я потянулся к своему карману и, словно опомнившись, отдернул руку.

– Нет, обычной, из-под крана. В горле пересохло. Не скажете, сколько это будет стоить?

– О чем вы говорите? Абсолютно ничего!

Бармен сдернул с подноса сияющий чистотой пустой бокал и наполнил его содовой.

– За счет заведения. Не волнуйтесь, юноша, платить ничего не надо!

Вот черт! Содовую не пожалел. А она ведь денег стоит. Ой-ей! Мне это не нравится. Попахивает честным человеком, а честных людей я не надуваю! Так, а чего я разволновался. Честный человек на наш развод не клюнет. Играем дальше. Я сделал глоток, другой.

– Благодарю вас, э-э-э…

– Тюдор, просто Тюдор.