– Энди приказал установить здесь пост, – пояснил бортмеханик. – Он сказал, что центр управления должен быть постоянно под охраной.

Понятно. Моего пилота напрягает свободно разгуливающий по кораблю пленник. Лучше перебдеть, чем недобдеть.

– Значит, Энди приказал?

– Ну… он вроде бы как ваш заместитель, – смешался бортмеханик. – Хотите его распоряжение отменить?

– Не хочу. Так ты, значит, охрана? – повернулся я к Гуннару.

– Да. Через два часа меня Изаму сменит.

– А ты? – спросил я у Джузеппе.

– А я… Ну, я, так сказать, на добровольных началах…

– Ясно. Сплошной бардак. Хорошо, что нас на корабле пока немного. Иначе тут был бы проходной двор. С этого момента в рубке управления имеют право без особого на то разрешения капитана находиться только я, пилот, бортмеханик и охрана. Все остальные, включая добровольцев, вон!

– У, какой сердитый, – надулась Ленка.

Вот дурочка! Я же репутацию твоего брата поддерживаю… ну, и заодно свою, естественно.

– Брысь! Желающие могут наблюдать процесс выруливания к Ардену по бортовой сети, и для этого нет нужды всем здесь толкаться.

Выпроводив посторонних, я занял кресло второго пилота.

– Что-нибудь уже накопал?

– Да, сообщения так и сыплются, – кивнул Тельган. Бортмеханик вывел поступающую информацию на экран, начал вчитываться. – Кэп, боюсь, что ваш план накрылся. У нас проблемы.

– Вижу.

Бульварная пресса пестрела сообщениями о беспрецедентной акции арденских властей, накрывших разом все мафиозные структуры планеты. Обезглавлены были практически все кланы. Тюрьмы Ардена буквально трещали от наплыва уголовной братвы самого высокого ранга.

– Ну и кого мы будем к поискам привлекать?

– Госструктуры.

– А если это ловушка агентов Галактической безопасности?

– Сбежим. Не убирай руку далеко от кнопки экстренного скачка.

– Есть!

Я извлек из мешка странника свой ПКИ, нацепил его на руку, приказал Стражу дать соответствующие настройки и, как только он подморгнул мне желтыми искрами, сообщив об окончании процесса, сделал запрос через центральный информаторий Ардена.

– Я Квазимодо Мюррей. Мой двоюродный брат Глэн Мюррей где-то около года назад решил сменить место жительства и отправился на Арден. Но с тех пор от него нет никаких вестей. Вы не поможете мне его отыскать?

Ответ пришел практически мгновенно. Экран связи засветился, и на нем появилось изображение благообразного седого старика.

– Да, Артем, конечно. – В глазах старца поблескивали веселые искорки. – Если согласитесь с нами побеседовать, обязательно поможем.

– Тьфу! – Я выудил вату из-за щек и носа, сдернул с себя парик и начал им же стирать грим. – Как определили, что это я?

– А все остальные заинтересованные лица о Глэне Мюррее уже знают.

– И кто же эти все?

– Служба Галактической безопасности, Коррадо Мазолини и Эстер Браун. Знакомые имена?

– Слышал краем уха. А с кем я, собственно говоря, имею честь?

– Господин Ароутян. Чрезвычайный и полномочный посол.

– Чей?

– Галактической Федерации… совсем недавно был. Но если договоримся, то буду вашим.

Я расхохотался:

– Лихо. Ну что ж, поговорим.

– Только не в таком режиме. Здесь важна приватность. Эфиру такие переговоры доверять нельзя. Жду вас на Ардене по этому адресу, – ПКИ дипломата моргнул, скидывая мне координаты.

– Довольно нахальное предложение, учитывая, как безопасники охотились за мной все это время. Какие мои гарантии?

– Вот ваши гарантии. – В кадре внезапно появился бородатый чендар и приставил нож к горлу Ароутяна. – Если что не так, мы его чик – и все.

В кадре появился еще один чендар.

– Мы тебя ждем. Прилетай, дорогой, гостем будешь. Как брата встретим. А за федералов не волнуйся. Мы за ними присмотрим.

Судя по ошарашенному виду посла, для него все это было полной неожиданностью, но он не испугался.

– Ну надо же, какие шустрые… – Затем посол перевел взгляд на меня и внезапно рассмеялся. – А ведь для вас, молодой человек, это такая же неожиданность, как и для меня, не правда ли?

Ого! Какая проницательность!

– А откуда мне знать, что вы не в сговоре? – спросил я чендар. – Может, у вас от федералов на меня контракт?

– Э, дорогой! Какой контракт? – возмутился чендар. – У тебя наш брат в плену, а ты его как друга принимаешь. Значит, ты всем чендарам друг. А кто посмеет обидеть друга чендар?

– Только самоубийца. Ну вы и артисты. Гуннар, сгоняй на кухню, скажи Казбеку и Таире, чтоб кончали там с заготовительными работами. Поедут вместе со мной на переговоры.

– Казбек же вроде как заложник, – опешил Гуннар.

– Да какой он, к черту, заложник? – Вообще-то надо было бы его с пристрастьем допросить. Чендарам явно от меня чего-то надо. Только вот чего, не говорят. Молчат как партизаны, а я тут, блин, голову ломай. – Ладно, ждите, – кивнул я Ароутяну. – Скоро буду.

– Чтобы прийти к какому-то согласию, надо для начала хотя бы уточнить позиции, – мягко внушал мне Ароутян, – и быть при этом предельно честным с оппонентами.

Мягко стелет. Да вот только если я предельно честно уточню свои позиции, спать жестко будет.

– Согласие есть продукт при полном непротивлении сторон, – блеснул я бессмертной фразой монтёра Мечникова из Ильфа и Петрова.

Переговоры шли в узком составе. На этом особо настаивал этот хитрый старикан. Не более двух человек с каждой из высоких договаривающихся сторон. Чувствовалось, что он рад бы вообще встречу провести в варианте тет-а-тет, но отделаться от главы Галактической безопасности не так-то просто. Честно говоря, мне на все эти процедурные выкрутасы было наплевать, а потому я, то ли в пику, то ли из озорства, взял с собой на переговоры Ленку, а Таиру с Казбеком (остальных аргонавтов я оставил на корабле) бесцеремонно вместе с чендарами и безопасниками выставил за дверь. Спросите, почему Ленку оставил? Отвечаю: из вредности. И вообще: хочет быть моей любимой женой? – пусть сразу привыкает к официальным визитам и прочей скукоте придворной жизни. Спросите, почему так мало охраны с собой взял? Отвечу еще проще. Таиру соплеменники в любом случае не обидят, а если придется срочно драпать, одного человека мне телепортом будет легче вытащить, чем толпу. Вообще-то меня вся эта нудятина уже начала раздражать. Часа три ушло на согласование протокола встречи, детальную проверку безопасности (этим лично занялась Таира, проявив такое рвение, что мне даже неудобно стало) и прочую лабуду, пока мы, наконец, реально не приступили к делу.

– Продукт непротивления сторон. Гениально! – восхитился дипломат. – Готов подписаться под каждым словом. Вот и давайте продемонстрируем друг другу это самое непротивление сторон.

– Давайте. Но начнем мы с вас, – задиристо сказала Ленка.

Я одобрительно кивнул.

– А почему не с вас? – пытливо спросил посол.

– Мы на контакт не рвались. Это ГБ из штанов выпрыгивало, гоняясь за нами по всей Галактике, – пояснила Ленка.

– Вообще-то не за вами, – возразил Фридман, – а за вашим… э-э-э…

– Королем, – подсказал посол.

– Королем, – согласился глава Галактической Безопасности. – Но тем не менее с этим трудно спорить. Если позволите, коллега, я изложу позицию Галактического Совета.

– Пожалуйста, – кивнул посол.

– Итак, приступим, – сразу взял быка за рога Фридман. – Что в первую очередь интересует Федерацию? Интересует ее многое, но я обозначу три основных пункта, чтобы не терять напрасно время. Если ответы на поставленные вопросы нас удовлетворят, то мы сможем продолжать наше сотрудничество.

Посол болезненно поморщился и, судя по тому, как дернулся Фридман, пнул своего коллегу ногой под столом.

– Ничего себе заява! – фыркнула моя подруга.

– Вас что-то не устраивает? – заерзал в кресле Фридман.

– Да, – жестко сказал я. – Ваш подход к делу не устраивает. Если ответы нас удовлетворят! – передразнил я главу ГБ, довольно точно воспроизведя интонацию. – Такая постановка вопроса больше похожа на допрос с пристрастием. Для полноты картины только дыбы и палача с пыточным инструментом не хватает.