– Не к какому-то там! – снова обиделась израильтянка. – Вот, господин казак неоднократно отмечал, что оно у меня… в общем, очень даже ничего, но не про вас! Как говорил мудрейший Динь Лю: «Не тебе, козлу, орхидеи нюхать!»

– А-а, всё равно уже поздно, – фыркнул себе под нос горячий старик. – О чём с вами говорить – вы не увидите Истину, даже если она будет бить вас в лоб пустой кастрюлей. Развяжите, что ли… фараоны!

Ребята переглянулись. Отшельник уже не казался им законченным маньяком, поэтому можно было бы и… Короче, через несколько минут все сидели кружком вокруг котелка с чаем – Рахиль и Иван, привалившись спина к спине, а эльф и дедуля шумно споря на отвлечённые темы:

– Этот редкостный чай из надкопытной шерсти яка помогает познанию многих глубинных вещей: «Если дерево сохнет, листья опадают…»

– Да, это очень, очень глубокое наблюдение… А что вы думаете по поводу таких слов: «Когда голова буйвола исчезает и показывается голова лошади – это неудивительно»?

– Мм, ну, я думаю, что: «В десяти пределах света нет стен. В четырёх стенах крепости нет ворот…»

– Ах, вы правы и снова правы, воистину: «Где много глины, Будды велики!»

– Ну, не будем скромничать: «В корзине Бездонного покоится ясная луна…»

– О, и я о том же: «В мёртвой воде не прячутся драконы!»

– «В словах есть эхо…»

– «Яшма блестит в грязи!»

Эти двое уж точно нашли друг друга, радостно перебрасываясь философско-пустопорожними мыслями, как пинг-понговыми шариками. Поначалу Иван чуть не уснул, пытаясь уловить предельно завуалированный смысл, но сдался на фразе: «Будда – это палочка с навозом…» Причём эльф и отшельник после этих слов даже умилённо обнялись, словно признав равенство друг друга в познании полной истины. Так что наши главные герои вели свои разговоры, может быть, и не исполненные столь изысканного подтекста, но важные для них обоих…

– Пока ты спала, я внимательно разглядывал всё мироздание. Знаешь, это безумно красиво, но есть момент, один, которому я никак не нахожу объяснения. Смотри – раз Вселенная под нами, то мы, несомненно, в Раю! А раз это, несомненно, Рай, то почему мы до сих пор не видели ни одного ангела?

– Сложный риторический вопрос… И что на эту тему говорит ваше православие?

– Должны быть! А твоя Тора?

– Таки то же самое, должны быть… И, между нами, в немалом количестве! Именно в их прямые обязанности входит: встретить душу, успокоить, объяснить и сопроводить. Почему никто такого не сделал с нами и кому об этом стоит нажаловаться?

– У меня нет версий, если только… Кто-то свыше не хочет, чтобы мы справились со всем этим сами.

– Ну да, ну да… «Как-то казак и еврейка в райский попали сад. Там зрело здоровое яблоко, как много веков назад. Пока казак обалдело думал – что за дела? Еврейка всё яблоко съела и НИЧЕГО не дала…»

Иван Кочуев с тихим хохотом завалился набок, и довольная Рахиль признала свои первые поэтические опыты удовлетворительными. После полудня (убедившись, что есть у отшельника всё равно нечего) было принято коллективное решение собираться в дорогу.

Упирался только Миллавеллор, дескать, только тут он нашёл понимание, на него почти снизошло озарение, ещё чуть-чуть, и просветление будет полным, аж через край… Пришлось напомнить остроухому, кто у нас, собственно, больше всех заинтересован в достижении Арддурхоума и передаче священного меча в нежные ручки Вечно Рыдающей Принцессы.

Тут эльф сдался, особенно когда хитромордый отшельник популярно объяснил ему, чем и как следует успокоить рыдающую женщину, с точки зрения Вечного Дао (легко делимого на «Да-а!» и «О-о-о?!!»).

– Более того, – важно надулся старец, – я не знаю, в какой стороне находится ваш Холм, но готов донести вас туда божественной силой моей мысли! Если только вы ответите на три моих вопроса…

– О, мудрейший, я готов подвергнуться исп… – начал было Миллавеллор, но отшельник прервал его бесцеремонным шлепком ноги по затылку:

– Нет, мой бесценный друг, – пусть ответят они!

Тихая израильтянка бросила на подъесаула вопросительный взгляд, незаметно погладив ладошкой приклад испытанного «галила». Молодой человек отрицательно покачал головой:

– Валяйте, дедушка! Хотя, пользуясь вашим стилем мышления, я на них УЖЕ ответил.

– Ответил не ответив? Э-э, но… вообще-то, кажется… да, – на мгновение замялся старик, но тут же опомнился. – Это случайность! Не каждый слышащий имеет уши… А вот скажи: я семь дней собирал редкие травы, пять дней сушил их на утреннем солнце, три дня варил чай и выпил его в один час – что же осталось?

– Грязная посуда…

– Ах!.. – Седой эльфийский востоковед закатил глаза, винтом уйдя в обморок.

– Мудро, – скрипнул зубками отшельник. – А что есть Дао одного пальца?

– Из полёта бабочки и журчания ручья до конца жизни не вычерпать смысла, – пожал плечами казак. Теперь уже в обморок едва не отправился сам красноречивый старец…

Рахиль смотрела на Ивана с явной смесью восхищения и боязни за его рассудок. Она, конечно, знала, что у парня высшее филологическое образование, но вот так, легко, без напряга рубить на корню глубинные тайны буддизма, даосизма и ещё чего-то столь же заумного… В тот миг юная еврейка впервые испытала заслуженное уважение к самой себе за то, что попала в Рай именно с таким казаком!

А просветлённый отшельник, долго морща лоб, наконец подкинул самый каверзный вопросик в стиле Понтия Пилата:

– Что есть Истина?

Вот тут господин подъесаул не задумался ни на секунду, он просто сделал шаг вперёд и, смеясь, залепил интересующемуся дедку звонкую оплеуху!

Миллавеллор, на мгновение приоткрывший было один глаз, при виде такового бесчинства вновь откинулся на отдых. А обалдевший любитель интеллектуальных вопросов низко склонил голову перед героическим казаком Кочуевым, и Рахиль поняла, что они таки вновь победили.

– Ваня, вы где-то всё это наперёд читали?

– Нет, – таким же шёпотом ответил чуть смущённый подъесаул. – Понимаешь, во всём этом псевдовосточном бреде есть некая больная логика от противного. Главное, ответить как-нибудь понелепее, а уж «высокий смысл, сокрытый от непосвящённых» твой оппонент непременно отыщет сам! Это в его интересах…

– Ну-у, в первом и втором вопросе оно понятно, а почему на третий вы его просто стукнули?!

– Потому что достал… И, кстати, эту байку нам уже рассказывал наш наркот.

Больше вопросов ушлая еврейская девочка не задавала. Таки если этот суровый юноша в форме бьёт по уху именно за третий – лимит исчерпан… Поэтому она молча отправилась приводить в чувство старого эльфа. Вообще-то он недолго сопротивлялся выходу из обморока и почти сразу же, остановив полный слёз взгляд на жёлтых лампасах подъесаула, дрожащим голосом простенал:

– Грязная посуда… о, как это тонко! Что ни делай, куда ни стремись, после всех трудов твоих останется лишь пыль и тлен… Не исчерпать смысла в полёте бабочки… А ведь человек не бабочка, и в одном его пальце Дао больше, чем во Вселенной – ваш ответ был заоблачен!!! Никто не знает, что есть Истина, ибо это не выразимо словами… но вы… Вы одним движением, не сказав ни правды, ни лжи – просто смели все преграды, оставив лишь голую суть божественного озарения через затрещину! Откуда в вас это?! Когда вы столь глубоко познали изнанку изменчивой Пустоты? Как именно вы…

– Упс! – Ладошка Рахиль заботливо прикрыла неумеренный словесный поток восхищенного философа. – Достаточно двух вопросов, на третий словите по рогам. Вы же сами видели, таки сберегите себя для чихающей невесты…

Едва справившийся с рвущимся наружу хохотом, Иван Кочуев постарался нахмурить бровь, делая серьёзное лицо.

– Куда прикажете вас доставить, о мой великий господин? – елейным голоском поинтересовался негостеприимный отшельник. Надо признать, слово он сдержал. Хотя мог бы сдержать его и покомфортнее, но…