Окружающий лес был странно тихим и пустым. Я попытался вспомнить, когда в последний раз слышал трели птиц, и не смог. Это заставило меня удвоить внимательность. Даже во время моего бегства с шаманкой вокруг не было так тихо.

Далеко за спиной хрустнула ветка, и я резко обернулся. В руке сам собой возник фамильный кинжал. Я некоторое время ждал, но звук не повторился.

— Чертовщина какая-то, — сплюнув в сторону, проворчал я, — Мерещится не пойми что…

Я развернулся, чтобы продолжить путь и краем глаза заметил стремительное движение где-то слева. Не показалось.

Рассмотреть противника не вышло, но в том, что я не один, сомнений уже не было. И в том, что неизвестный нападёт тоже. Вопрос — когда?

Я сорвался с места и понёсся через лес. Позади раздался неприятный звук, будто кто-то скрёб по стеклу. Под ногами мелькала земля. По сторонам пролетали кусты. Колючки больно царапали голые руки, но не это меня беспокоило.

Звук. Гадкий звук, который не могло издать ни одно живое существо, повторялся всё ближе и ближе. Несколько раз я оборачивался на бегу, рискуя сломать шею о случайную корягу, но по-прежнему никого не видел. Чёрт, да где же оно?!

Бежать в таком темпе оказалось сложно. Ещё сложнее было сосредоточиться и прийти в нужное для боя состояние. Чувство пространства приходило на несколько мгновений и тут же исчезало во время очередного прыжка или от столкновения с ветками вездесущих кустарников. Я уже перестал следить за направлением движения и старался просто не переломать себе ноги. Погоня приближалась.

Десять метров. Перепрыгнуть валежину, нырнуть под особо густой куст. Дальше!

Семь метров. Звук повторился, и я инстинктивно шарахнулся в сторону. На пути попался небольшой овраг, чудом преодолел его в длинном прыжке.

Пять метров. Резко накатили ощущения окружающего мира. Я увидел тени нескольких угроз, летящих в спину и тут же сменил направление, укрывшись за подвернувшимся деревом. Ствол вздрогнул от нескольких ударов, а я перехватил кинжал обратным хватом и резко выставил его на пути преследователя.

Секунда. Вторая… Я разогнал чувство пространства до максимума и на самой границе восприятия заметил массивную алую тень. Чёрт, да что же ты такое?

Мерзкий скрежет снова резанул уши. Моя уловка не сработала и прятаться дальше смысла не было. Я быстро высунулся из укрытия и бегло осмотрел заросли. Вспышка угрозы заставила отдёрнуть голову. Мимо просвистел и воткнулся в землю странный снаряд. Я удивлённо посмотрел на полуметровый костяной шип и невольно сглотнул.

Противник сместился в сторону, и я повторил его движение. Тварь явно понимала толк в охоте и врукопашную лезть не спешила. Вариантов развития событий я видел всего два. Или у неё закончатся снаряды, или станет невыгодно атаковать издалека.

Растянутая на огромную площадь способность быстро выжирала энергию и времени оставалось всё меньше. Да и покорно ждать своей участи было не в моих правилах. Я вытащил из ножен запасной клинок и пару раз глубоко вдохнул. Погнали!

Я подцепил ногой увесистую ветку и швырнул её в сторону. Сам рванул в противоположную. С глухим стуком прошив приманку, в воздухе свистнула игла. Меткий, зараза!

Я успел добежать до следующего укрытия и повторил свой манёвр, но в этот раз прыгнул следом. Недовольный скрежет разрезал тишину. Тень противника начала перемещаться в сторону, но было уже слишком поздно.

Пара длинных прыжков, и я добрался до цели. В метре от меня стояла крупная зверюга с веером костяных шипов в холке. Я бы сказал, что это волк, если бы они бывали такого размера и такие…уродливые. Шкура твари слегка переливалась зелёным и полностью сливались с окружающими растениями. Идеальная маскировка! Не удивительно, что я не сумел её заметить раньше. Даже сейчас приходилось больше ориентироваться на чувство пространства, чтобы рассмотреть противника, а я был всего в метре от него!

Массивные костяные наросты на морде пришли в движение, чудовище исторгло новую порцию противных звуков и припало на передние лапы. Чувство опасности взвыло, и я мгновенно отпрыгнул сторону. Мимо пронеслось несколько шипов.

Новой атаки я ждать не стал и швырнул в морду противнику обычный нож. Бросок вышел отличный, но металл только сухо щёлкнул о костяную броню и упал в траву. Хреново.

Тварь сменила тактику и с места скакнула ко мне. Я упал на спину и выставил перед собой фамильный кинжал. Оказалось использовать собственные руки в качестве рогатины не лучшая идея. Весил этот урод в несколько раз больше чем я и буквально вмял меня в мягкую почву. Хрустнули рёбра. Рот наполнился солёной кровью.

Глубокая рана на груди только добавила противнику ярости. Клинок остался в теле врага. Я вцепился руками в костяные жвалы и резко дёрнул их в сторону. Усилие совпало с рывком монстра, и тот воткнулся мордой в землю рядом с моей головой. Я призвал клинок. Фонтан горячей крови из открывшейся раны чудовища залил всё тело. Тварь взвыла и начала рыть землю задними лапами. Чёрт, там только что были мои ноги!

— Аааа!!! — взревел я, раз за разом вгоняя нож в шею зверя, — Сдохни, тварь!

Меня захлестнула волна энергии. Уродливый волк умирал, но всё ещё не сдавался. Жвалы грозно щёлкали в нескольких сантиметрах от моего лица и я отчаянно крутил головой, чтобы от них увернуться.

Шея чудовища уже превратилась в одну сплошную рану. Магический кинжал резал кости, как воду и тварь наконец издохла, всем весом рухнув на меня. Грудь взорвалась болью. Стало трудно дышать. Изо рта пошла кровь. Сил пошевелиться не было.

«Ну вот и всё, Бас. Отбегался…» — мелькнула усталая мысль, — «Великий поход окончен. Ты так и сдохнешь под первым встреченным монстром…»

Разум начал гаснуть, в темноте вереницей пронеслись воспоминания. В череде хаотичных образов мелькнуло лицо сына.

«Ты обещал, пап!»

В сознании что-то щёлкнуло, и я рванулся в сторону, вылезая из-под трупа чудовища.

— Обещания нужно выполнять, — сплёвывая кровь, прохрипел я, — Рано уходить.

Волны энергии бродили по телу и боль воспринималась как что-то далёкое и несущественное. Двигаться было сложно, но я справился. Каждый вздох тисками сжимал грудь. Большая часть рёбер сломана. Лёгкие пробиты. Если не сдохну от болевого шока, то меня доконает внутреннее кровоизлияние. Дерьмово.

Я прикрыл глаза и сосредоточился на своём теле. Чувство пространства давно исчезло, но во мне всё ещё бурлила чужая сила. Я ощущал её, как огромную лужу зелёного цвета. Аптечку бы…

Я инстинктивно потянулся к больному месту и стал поливать рану зелёной энергией. Зачем я это делал — не знаю, но результат меня сильно удивил.

— Ааргх! — я завалился набок и вцепился зубами в землю. Горьковатый привкус опавших листьев на миг пробился в сознание. Следом пришла боль.

Я катался по земле и отчаянно выл. В груди хрустели и щёлкали кости. Чёрная кровь безостановочно лилась из носа и рта. Это продолжалось бесконечно долго, но всё же закончилось.

Надо мной вяло шевелились на ветру кроны деревьев. Какая-то любопытная птаха уселась на нижнюю ветку и издала витиеватую трель.

— И тебе привет, пернатая, — прохрипел я и поднялся. С третьей попытки.

Слабость и боль прошли, но я чувствовал себя настолько уставшим, что двигаться не хотелось. Туша монстра, с наполовину отрубленной головой, утратила свою маскировку, став просто серой. Я дрожащей рукой нащупал на поясе флягу и начал жадно пить.

С начала боя прошло совсем немного времени, по крайней мере, солнце не особо сдвинулось. Нужно было идти дальше, но из головы напрочь вылетели все ориентиры. Пришлось долго копаться в памяти, чтобы вспомнить нужное направление.

Где-то в стороне зашелестел кустарник, я призвал кинжал и устало обернулся к новому противнику. На меня уставилась любопытная лисья мордаха. Обычной лисы, какие водятся в любом обычном лесу. Мелкие хищники уже почуяли бесплатное угощение и собирались на обед. Но только мелочью дело не ограничится — это точно.