— Из любого правила есть исключения, — негромко произнёс Донза, осматриваясь вокруг, — Когда такое исключение рождается в старшем доме или семье мхевари — это радость и праздник. Когда исключение рождается в семье дикарей или бедных ваари — это шанс на хорошую жизнь для всей семьи. Когда же такой ваари появляется в слабом клане — это сплошная головная боль и угроза для всех.

— Я не понимаю, — честно признался я. Мало того, что Донза толком ничего не сказал, так ещё и туману лишнего нагнал, — Сильным хорошо, слабым тоже, а средним чем плохо? И насчёт дуалов ты так ничего и не сказал!

— Дуалы — ваари с огнём двух сил в душе. Если они противоположны, то ваари остаётся обычным. Если нейтральны, то развивают сильнейшую или более полезную клану, но бывает ещё третий случай. Самый редкий.

— Твой, — спокойно произнёс я и Донза удивлённо посмотрел в мою сторону, — А чего ты удивляешься? Вода — основа жизни. Ты сам это не раз говорил. Духи вступились за тебя, хотя совсем недавно у меня на руках… — окончание фразы я успешно проглотил. Обвинять кого-либо я не собирался. Чтобы понять логику духов нужно быть одним из них, но и просто промолчать было сложно, — Так что сложил два и два — это было не сложно. Ты лучше дальше про кланы расскажи. И желательно попроще. Я ведь дикарь…

— Попроще не получится, — парень пошевелил в воздухе пальцами, будто искал нужные слова, — В городе Четырёх Начал живет много ваари. Когда-то это были отдельные племена, которые со временем превратились в кланы. Силы у всех разные, численность и богатство тоже. Старшие дома — наиболее влиятельные кланы. Они могут обеспечить перспективного дуала всем необходимым. Учителя, ресурсы, деньги. Что угодно!

Ну, оно и не мудрено. Любая серьёзная организация стремится заполучить лучших кадров. В моем мире это топовые менеджеры корпораций и финансисты, а здесь — наиболее смертоносные маги и лучшие воины.

— С простыми ваари всё проще, — продолжил тем временем Донза, — Высокие дома щедро платят им за одарённых детей. Золотом или услугами — кому что важнее. Сейчас ситуация ухудшается с каждым сезоном. Раньше богатые кланы скупали только дуалов, но сейчас уже и обычными одаренными не брезгуют.

Слова парня чётко ложились в моё представление о местном обществе. Есть сильные — они могут всё и даже больше. Есть слабые — они ничего не могут и не стремятся изменить ситуацию. И есть самая плохая прослойка этого общества. С представителями которой меня угораздило связаться.

— Дерьмово, — негромко проворчал я.

— Что ты говоришь? — переспросил Донза.

— Дерьмово, говорю, что твой клан относится к середнякам!

— Моя семья тоже считалась Великим домом! — резко ответил Донза. В голосе парня слышалась неподдельная обида за свой род, который какой-то дикарь причислил к середнякам. При этом не заметить, что он говорил в прошедшем времени мог только глупец.

— Не кипятись, — примирительно произнёс я, — Мне все эти тонкости неизвестны, и я могу делать выводы только на основании того, что вижу перед собой. А вижу я крохотный отряд из трёх человек и старого лекаря. Если я ошибаюсь, то поправь меня.

— У нас действительно не самые лучшие времена, — тяжело произнёс Донза, — За последние годы мы потеряли много сильных ваари, но наш статус нерушим. Именно поэтому никто не посмел предложить дяде выкуп за меня!

— А ты был бы не против? — внимательно посмотрев на собеседника, спросил я.

Донза нахмурился и отвернулся. У меня не было цели задеть парня, но его слова можно было понять очень по-разному. Несколько минут мы ехали в тишине, а потом парнишка, глядя в сторону, тихо произнёс:

— В начале этого сезона один из высоких домов выкупил дуала из угасающего клана. Обычного нейтрала, но с сильной стихией воздуха. Ваари Каменных Шипов не стали скрывать сумму выкупа, и это сильно сказалось на их репутации. Теперь они всегда первые в очереди на перспективных дуалов.

— Видимо, сумма была очень весомой, — осторожно предположил я.

— За этот сезон мой клан не заработал и пятой части, — убитым голосом признался Донза, — Дядя говорил, что я стою в десять раз больше. Выкуп за меня может позволить клану безбедно жить несколько лет! Понимаешь? Без походов, без потерь и унизительных сделок с мелкими заказчиками. Мы могли бы снова встать на ноги и вернуть былое могущество.

— Но? — произнёс я, — В такой ситуации всегда есть какое-то «но», которое не позволяет пойти выбранным путём.

— Если семья объявит о выкупе, то это просто уничтожит её репутацию, — горько ответил Донза, — Ваари Большого Рога утратят право считаться Большим домом и покинут совет кланов. Мы проживём несколько лет в праздности, а потом семья просто развалится.

— Семья не может развалиться, — уверенно ответил я, — Можно уничтожить отряд, войско или целый город, но семья будет жить, пока жив хотя бы один её представитель. Кровь важнее любых названий. Родня всегда останется роднёй.

— Если её не разорвут на части мелкие падальщики, — зло бросил в ответ парень.

Донза пнул своего вайюра пятками и уехал вперёд. Разговор был завершён, и мне было о чём подумать. Общество ваари оказалось гораздо сложнее, чем я думал раньше. У дикарей всё было гораздо проще, но там и условия жизни были другие. Когда в одном месте собирается много разумных существ, неизбежно возникает неравенство.

Насколько сильно это повлияет на мою основную цель, пока было непонятно, но в том, что появились дополнительные факторы сомневаться не приходилось. Чёрт, я ещё не добрался до города, а уже приходится ломать голову над текущей политической обстановкой! Будто своих проблем мало!

Отряд монотонно двигался вперёд. Я обращал внимание на направление, но оно постоянно менялось, будто ведущий колонну лекарь никак не мог определиться с маршрутом и тыкался в разные стороны. Север, северо-восток, юго-восток, север.

Хорн вёл стадо вперёд длинными петлями и постоянно рыскал из стороны в сторону. Видимо, информация о криптах была довольно условной и сейчас старый маг упорно разыскивал какие-то приметы.

Местность вокруг постепенно менялась. Лес становился реже. Стали появляться большие поляны, которые с каждым часом встречались чаще. К концу дня мы уже двигались больше по огромным полям. Вайюры пошли бодрее. На открытом пространстве звери чувствовали себя значительно увереннее, чего нельзя сказать обо мне.

Лес уже стал для меня привычным и покидать его не хотелось. Как оказалось, не только мне. Тени сопровождавших стадо хищников остались на границе леса. Обернувшись назад, я успел заметить пару крупных силуэтов, маячивших на границе зарослей. На чужую территорию хищники соваться не спешили и вскоре стало понятно почему.

— Миргалы! — голос Ротхара разлетелся над колонной. Впереди началось какое-то движение. Я тут же вспомнил слова Кхалеба — стаи миргалов приходили в лес именно отсюда, — Держитесь крепче!

В этот момент я вдруг понял, что обычного оружия у меня нет. Светить атрибут перед воинами Чарыга было опасно, и как себя вести, я не знал. Стадо стремительно собиралось в кучу. Все наездники оказались в центре группы и спокойно смотрели вперёд. Оттуда доносились знакомые скрежещущие звуки.

Я проследил направление и тут же напрягся. По высокой траве к нам неслась волна серых тварей. На первый взгляд, в стае было больше двух десятков хищников. Справиться без потерь будет очень сложно.

— Ап! — окрик Ротхара прозвучал, как щелчок кнута. Вайюры качнулись вперёд и бесстрашно понеслись навстречу опасности. Зверь подо мной издал трубный рёв и сорвался в галоп.

Я впервые участвовал в верховой атаке и прикладывал все силы, чтобы просто удержаться на бешено скачущем мохнатом быке. Про какие-то осмысленные действия, вроде призыва меча и эффектной атаки сверху, речи вообще не шло. В этот момент я чётко осознал, что если свалюсь на землю, то уже через секунду от меня останется только кровавая каша.