Твари же продолжали своё неумолимое, хоть и замедленное продвижение. Теперь впереди шли волны бронированных изменённых существ, в которых почти не осталось ничего от человека. И вновь артиллерия закрывала квадраты, но теперь уже это были пушки средней дальности, били они куда чаще и лишь осколочными. Вероятно, в той местности и находился подземный форт.

– Канонирам занять свои посты! Проверить линии пристрелки! – услышал я прокатившийся по форту сигнал. – Не мельтешите и не дёргайтесь. Время есть, но они уже рядом. Ждём оценку от разведки.

Какая в такой мясорубке может быть оценка? Какая разведка? Я ошалело слушал, пытаясь сопоставить сказанное с тем, что видел своими глазами. Если в хаосе боя им всё же удалось собрать хоть минимальные сведения, хоть что-то, что в состоянии ещё больше упростить схватку, то это заслуживает лишь искреннего восхищения.

Бескрайнее море монстров тем временем докатилось до глубоких рвов, заполненных водой и грязью, и на несколько мгновений их продвижение остановилось. Ровно до тех пор, пока заполнившие до краёв ямы тысячи и тысячи тварей не начали выкарабкиваться по головам и телам собратьев.

И вновь заработали пулемёты, но теперь они били в спины бегущим тварям, почти никого не убивая, но раня и замедляя. Вспышки очередей сливались в пороховом дыму в одну сплошную гирлянду. И прошло минут двадцать, прежде чем она погасла. Оставалось надеяться, что бойцы успели скрыться в основной крепости и их не выковыряют из-под земли. А для этого уже следующие позиции должны выдержать вражеский натиск.

– Вторая линия обороны прорвана. Противник в прямой видимости. До контакта пять минут! Всем приготовиться. Заряжающие, займите свои места, – услышал я уверенный и в меру спокойный голос коменданта, идущего из динамиков на всех этажах форта. – Раньше команды огонь не открывать!

Так долго готовиться, но приказать не открывать огонь? О чём он вообще?

Я с удивлением поднял дрона ещё выше и увидел, как первые, самые быстрые и меньше всего пострадавшие твари добрались до насыпи, ограждающей передовой капонир от вражеского артиллерийского огня. Вначале по одной, а затем сотнями они взбирались по крутому склону, освобождая за собой тропинки, по которым тут же начинали подниматься сородичи.

«Они выделили разведчиков – сапёров с максимальным укреплением скелета. Этим даже прямой подрыв нипочём, они слишком лёгкие и одновременно слишком прочные».

– Об этом нужно доложить, – тут же встрепенулся я, когда мои наблюдения полностью совпали со словами Сары. Открыв левый глаз, я поднялся и, придерживаясь за стену рукой, чтобы голова не так кружилась, зашёл в штаб, где на меня тут же уставилось три пары глаз. – Противник прёт не напролом.

– Мы в курсе, но подтверждение никогда лишним не бывает. Только вот у тебя оно откуда? – спросила Жанна, неожиданно для меня оказавшаяся рядом с Данилой и комендантом. – Ты использовал артефакт?

– Да, пока это безопасно. Важнее другое – если мы сможем выбить сапёров, то остальные не будут знать, куда им двигаться. Минные поля станут эффективней.

– Не сегодня, – покачал головой комендант, сидящий за перископом. – Их по-прежнему слишком много.

– Но сведения мы отметим, – заверил Данила. – Не волнуйся, у нас припасено ещё не мало сюрпризов. Уверен, тебе понравится.

– Кто я такой, чтобы спорить.

– Какие-нибудь ещё сведения? – уточнила Жанна. – Может обнаружил их лидеров? Особенно опасные соединения?

– Да нет, пока они движутся сплошным потоком и какой-то тактики не заметно.

«В непосредственной близости от нас находится около полутора миллионов заражённых. По предварительным оценкам шестьдесят процентов из них – самого низового ранга, и лишь сорок – способны выдержать лёгкий пулемётный огонь».

– Полтора миллиона? – переспросила не веря, инквизитор, но затем взялась за трубку и передала сообщение дальше. – Если так пойдёт, то до утра через границу пройдут около двух…

– Туго придётся, – заметил комендант. – Они нам ни ночью, ни днём покоя не дадут. Уж лучше бы тупые твари или стихия.

– Всё нормально. Нет такого бедствия, которое бы мы не выдержали, – вставил свои пять копеек вернувшийся в штаб Филинов. – Пристрелка всех орудий проверена, к схватке готовы.

– Отлично. Но без моей команды огонь не открывать, – повторил комендант.

Удивительно, но несмотря на то, что формально в штабе все, кроме меня, были выше него либо званием, либо титулом, стоило начаться бедствию, и больше никто не оспаривал его приказы и не обсуждал распоряжения. Чёткое разделение обязанностей и субординация внутри форта – то, чего я даже в армии представить себе не мог.

– Враги уже на гребне, – предупредил я, глядя как первые из заражённых пересекают вал.

– Смотри внимательно, такое не каждый день увидишь! – полопав меня по плечу, сказал Данила. – Но может и к лучшему…

Стоило саперам-самоубийцам проложить безопасный маршрут, и монстры тысячами хлынули на песочный вал, взбираясь на него только затем, чтобы потом упасть с высоты четырёхэтажного дома в гигантскую траншею укреплённую бетоном со всех сторон. Твари тут же бросились к противоположной стене, и ров быстро заполнялся, угрожая с минуты на минуту переполнится.

Монстры взбирались друг другу на плечи, карабкались по телам товарищей, цепляясь острыми треугольными словно зубила когтями за малейший выступ, а там, где не находили точку опоры, выцарапывали себе такую, пока не поднимались чуть выше только для того, чтобы зацепиться и стать ступенью для следующих монстров. Вот лестница из мертвецов поднялась на уровень третьего этажа, четвёртого…

– Первый этаж, огонь! – прозвучал приказ, и разом два десятка малых пушек выплюнули ядра, стянутые стальными скобами. Вращаясь они улетели куда-то в темноту, за один залп сбив словно кегли всё, что построили заражённые твари. Лестница осыпалась, потеряв равновесие, на добрых два километра ров опустел. А затем я увидел вспышки из стоящих чуть поодаль капониров, они стреляли в том же рве, но под другими углами, так чтобы не попадать по своим.

– Залп! – повторил комендант, как только твари вновь забрались достаточно высоко. – Запад, третий этаж, контроль линии. Стрелять по готовности.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить, о чём говорил комендант. С первого взгляда, казалось, что тела тварей везде валяются одинаково, но это было не так. Словно ползун, ждавший нас под трупами разведчиков, тут монстры выждали, пока залпы стихнут, и начали собирать из тел лестницу. Но прекрасно видевшие это канониры третьего этажа в пару метких попаданий избавились от везунчиков.

И будь это последняя волна, я бы сказал, что победа осталась за нами. Но всего через несколько секунд вслед за передовыми частями до нас добрались и следующие. Некоторые из тварей пытались преодолеть ров с разбега, и у пары из десятка то даже получалось. Их тут же сбивали защитники форта, и ловкачи падали к остальным монстрам, вновь выстраивающимся для штурма.

– Первый, параллельным земле, спарками, огонь! Второй, по скоплениям противника – огонь! – командовал комендант, безошибочно вычленяя самые опасные участки. Большую часть врагов точное попадание пушечных ядер разносило в кровавую кашу, раскидывая фаршем по рву. Но были и те, кто выдерживал такой залп, отлетая в сторону. И даже те, кто останавливал ядра своими телами.

А сверху продолжали сыпаться всё новые и новые твари, которым не было видно ни конца ни края. Ручейки превратились в бурные потоки, потоки – в накатывающие волны, а те – в сплошное море. Каждую секунду сотни заражённых техновирусом спрыгивали в ров и обретали покой под залпами, которые теперь сливались в сплошную канонаду.

Ядра по-прежнему разрывали врагов в клочья, но теперь не пробивались дальше, чем на сотню-другую метров. Их тормозили кучи ошмёток и тел, заполнивших ров до уровня первого этажа. Пользуясь горами трупов как укрытиями, новые твари беспрепятственно лезли на стены, но пока бойцы третьего этажа успевали срезать их до того, как враг заберётся на укрепления.