Рывком шагнул в сторону присевшего врага и, когда он выпрямился, подставил кинжал, позволяя врагу самому вспороть себе горло и плечо. Ладони осушило силой удара, монстр в последний миг успел вывернуться и задеть меня болтающейся рукой, и при всей щуплости силы в нём было столько, что меня откинуло на полтора метра.

Тварь тут же прыгнула следом, целясь чёрными словно уголь клыками в лицо, но я успел подставить браслет на левой руке, правой вдалбливая острие кинжала в горящий холодной ненавистью фиолетовый глаз. Скрежетнул металл, тварь всем весом навалилась на меня, опрокидывая на землю, но уже через мгновение я сбросил с себя обмякший труп.

«Получено двенадцать мкг нанитов», – довольно отчиталась Сара. – «До заполнения ёмкости – восемьдесят восемь процентов. Получено новое программное обеспечение – инфракрасный фильтр. Получены данные…»

– Тебе помочь? – тихо спросила Жанна. Они втроём стояли там, где я приказал ждать. И вот даже не знаю, хороша ли такая исполнительность.

– Нет. Новая вводная: ближайший проход захвачен и охраняется, – ответил я, отряхнувшись и подобрав оружие. Проверил – всё нормально. – Я не знаю сколько их там, и есть ли они у дальнего входа. Но вот закопанный должен быть свободен.

– Мы для того бычка с лопатами и брали, – пожала плечами инквизитор.

– И то верно. Идём.

К тайному проходу мы дошли только через полчаса. Пришлось поплутать в тумане, обходя группы врагов. При этом я отметил, что кроме «мяса», идущего к крепости напролом, попадались патрули и дозорные. И мне эта тенденция пришлась очень не по душе. Не дай то боги, если где-то на той стороне и в самом деле есть всемогущий Император, что возьмёт каждую из тварей под полный контроль, и тогда…

Не знаю, что тогда. Но проверять не хотелось. Но чем больше я об этом думал, тем очевиднее становилась простая истина: крепость придётся уничтожить. Иначе её не просто захватят, а превратят в свой оплот. Возможно, это будет не так существенно для наступления врага на город сейчас. А возможно станет последней соломинкой, которая переломит хребет верблюду.

В то же время становилось всё очевиднее, что, если бы не поддержка артиллерии, отвлекающий манёвр от нескольких сотен гомункулов и поставленные дымовые завесы, до нужной точки мы не добрались. И самое отвратительное, будь нас хоть на пару человек больше – тоже.

Скрываясь в дыму, мы трижды сталкивались с врагами, но успевали их устранить без лишнего шума. Я заработал ещё с десяток микрограмм нанитов и получил обновление, позволившее достроить карту. Но большую часть монстров мы обходили, чуть ли не сталкиваясь с ними нос к носу. И так до самого конца.

– Мы на месте. Выход должен быть где-то здесь, – проговорил я, присев на одно колено. Дымовая завеса ещё держалась, но по камере дрона я прекрасно видел, что с каждой секундой она истончается.

– Где это здесь? – недовольно спросил Быков, оглядываясь по сторонам. И тут я его мог поддержать, всё вокруг было одинаково неприглядным. Серая земля, покрытая воронками и пеплом. Один холмик, совершенно не отличающийся от другого.

«На скаченных путевых точках выход никак не обозначен. Вероятно, его не находили», – прокомментировала Сара, не добавляя оптимизма.

– Он на то и тайный, чтобы его сразу не обнаружили, – тихо сказала Жанна. – Берите лопаты и ищите. Простукивайте землю.

– На какой он хоть глубине? А то может полтора метра, и мы будем тут до следующего сезона рыть? – недовольно поинтересовался Василий.

– До следующего не доживём, – заметил я. – Дым кончится минут через пять, вокруг нас около полутора сотен тварей, выводы делайте сами.

– Значит, просто искать надо быстрее, – прокомментировала Жанна, сама берясь за штык и тут же втыкая его в землю на половину длины, затем навалилась всем весом, и он зашёл до конца – пусто.

Чертыхаясь остальные последовали её примеру. Но время поджимало, и я использовал все способы поиска. Кружил над окрестностями дроном, пытаясь увидеть разницу. Переключался на разные фильтры в поисках малейших догадок, и когда совсем уже плюнул и перешёл на ручной способ, заметил едва отличающуюся по температуре область. Подбежав, я ткнул в неё штыком, и он легко вошёл на двадцать сантиметров, после чего застопорился. Выдернув, сместился на полметра правее и услышал едва заметный скрежет.

– Здесь, – маша руками сказал я. Не закричать стоило больших усилий, но каким-то чудом меня услышали даже сквозь канонаду и начали отчаянно рыть. Спустя минуту стало понятно, что нам реально повезло – над самой дверью было едва сантиметров двадцать земли, и стоило найти точное местоположение, очистка прохода не составила труда – один раз лопатой взмахнул и уже готово.

Единственное, что меня смущало – сама дверь. Гладкий, идеально ровный люк, без каких-либо циферблатов, замочных скважин или внешних замков, даже без ручки, чтобы открывать его было удобнее.

– И как это открывать?

– С помощью ключа, естественно, – сказала Жанна, присев рядом и положив сжатый кулак на поверхность крышки. Несколько секунд она водила кулаком из стороны в сторону, затем ухмыльнулась и раскрыла ладонь, из которой к крышке тут же прилип здоровенный цилиндрический магнит. Резкое движение в сторону, затем вверх и несколько зигзагом. Они казались случайными, но каждое было слишком точным.

– Войти может лишь тот, кто точно знает, что делать, – удовлетворённо сказала инквизитор, когда снизу раздался отчётливый щелчок, а затем люк с шипением пошёл вверх. – Ну и ключ, конечно. Один раз ошибёшься, и замок окажется заблокирован.

«Я записала траекторию», – прокомментировала Сара.

– Тянем, – сказал я, ухватившись за край люка. Можно было и не напрягаться, в смысле мне. То, что мы втроём едва сдвинули, Иван легко открыл сам. Реально бык, на таком пахать надо.

– Вначале – дрон, – остановил я Жанну, которая уже сунулась вперёд.

– Мы уже добрались, – отметила инквизитор.

– Мы ещё на выходе. Вернёмся, будем спорить, – ответил я, и женщина отступилась улыбнувшись. Я едва успел заметить мелькнувший в глазах огонёк, как она вновь стала спокойной и сосредоточенно-серьёзной.

Следуя командам, дрон сделал последний разведывательный круг, отмечая врагов, а потом с визгом влетел в шахту, очутившись в тёмном, едва освещённом коридоре, уходящем вниз.

– Там будет узко, так что рюкзаки придётся снять. Первым идёт Манул, следом я, затем вы с Иваном. Не забудьте прикрыть крышку, а то сюда уже стекаются твари, – быстро отдал я распоряжения, и дождавшись пока взявший в одну руку револьвер Василий спустится, последовал за ним.

Очутившись в туннеле, пришлось пригнувшись отойти в сторону, чтобы рюкзак Быкова не свалился мне на голову. Затем спустился сам деревенский, с тубусом. А спустя несколько секунд сверху послышались выстрелы и грохот закрываемого люка.

Я взял на мушку шахту, Манул – коридор, и замерли, выжидая, не ринутся ли волны тварей на нас с двух сторон. Вместо тварей с моей стороны спрыгнула инквизитор, со стороны Васи всё было пока спокойно.

– Этот выход отрезан, – проговорила вполголоса Жанна. – Заблокировать люк я успела, но теперь наверху толпа тварей.

– А стреляла ты, чтобы их побольше набежало?

– Чтобы сбить пальцы, которые уже держали крышку, – недовольно ответила женщина. – Ещё глупые вопросы будут?

– А на револьверы, случайно, глушителей не делают?

– Делают, но ты мне всерьёз предлагаешь достать его, накрутить, а потом…

– Вообще, это был сарказм. Но если есть – тогда да, стоит и достать, и накрутить, – строго проговорил я. – Знал бы, попросил сделать это ещё при первой стычке.

– Они не настолько глушат выстрел, чтобы пренебрегать холодным оружием. Да и получалось у тебя весьма удачно и эффектно, – усмехнулась инквизитор, демонстративно достав из подсумка рядом с кобурой толстую «банку» и накрутив её поверх ДТК. Очень хотелось ударить себе по лбу ладонью. Я сдержался.