— Это наглая ложь, — спокойно произнёс я. Не пытался кричать, паниковать или разводить конфликт. Просто констатировал факт.

— Тебе слово не давали, мерзкий монстр! — магистр Анис поморщился так, будто только что заглянул в отхожую яму.

— Обойдёмся без этого. Если хотите беседовать, игнорируя моё мнение, верните меня в клетку — к моим соратникам, — заявил я. — Если кому-то из присутствующих интересны мои ответы — давайте поговорим. Но скажу сразу — терпеть ложные высказывания я не стану. Пока что командир Вереск пытается настроить вас против меня. И это неприемлемо.

— Неприемлемо⁈ — взревел Вереск. — Ты, жалкий червяк! Гадкий маг с враждебной стороны! С чего бы нам тебя слушать⁈

— Ну, не хотите слушать — убейте, — прямо сказал я. — А ты только оскорблениями осыпать умеешь, Вереск. Дай лучше слово другим.

Я не боялся высказывать своё мнение. Расположить совет будет непросто. Но для начала нужно его заинтересовать. А если я буду причитать о своей нелёгкой судьбе и молить о пощаде… Тьфу! Да кому от этого будет лучше?

Они меня не убили. Значит, в этом зале до сих пор присутствует человек, который обязан выслушать мою речь.

Тот же самый магистр Анис, судя по всему, мог запросто узнать, что я разоритель Великого древа и после моей смерти. К церковникам этого мира я отношусь крайне скептически.

В первую очередь я — учёный. Как и любый врач. Значит, и работать должен с голыми фактами, а не верой.

— Вы слышали этого дикаря? — гневно усмехнулся Вереск. — Давайте я просто прикажу своим людям проткнуть его сердце. Разумеется, перед Великим дре…

— Довольно! — воскликнула женщина, что сидела рядом с магистром. — Больно это признавать, командир Вереск, но заключённый прав. На этот раз вы и вправду руководствуетесь эмоциями. В любой другой ситуации вы бы настаивали на том, чтобы мы его допросили. Кажется, именно ваш помощник всегда был сторонником пыток. Разве нет?

Вереск промолчал.

Ага… Всё-таки я смог задеть важную нить. Из меня ещё не достали ни крупицы информации, а уже хотят казнить. Чего это командир вдруг решил избавиться от меня?

Обычно так поступают люди, которых терзает жажда свести счёты. Но мы с ним впервые встретились всего лишь несколько часов назад. Между нами никогда и не было никаких отношений. За что ему мстить мне?

— Лилия, я понимаю, что ваш муж сейчас лежит на смертном одре, — смягчился командир Вереск. — Но этот человек вряд ли чем-то сможет вам помочь.

Больной муж?

Выходит, эта женщина — жена старейшины Илекса. Мать Астры. Никаких противоречий не вижу. Магию использовать не буду, её примерный возраст и на глаз определить можно.

Светлые волосы с проседью, голубые глаза. Лёгкие морщины на лице.

Да, точно. Астра ведь и вправду очень похожа на эту женщину. Лилии лет сорок. Может, чуть меньше.

Иногда люди начинают стареть раньше, если переживают тяжёлый стресс. Учитывая то, в каких условиях обитает этот народ, ничего удивительного в её седине я не вижу.

— Выслушайте меня. А затем уже принимайте решение, — вновь заговорил я. — Как я уже и сказал ранее, мы с соратниками не желаем зла вашей деревне.

— Дрок, — Лилия обратилась к последнему советнику. — А вы что скажете?

— М? — полный мужчина, казалось, только сейчас проснулся. — Я уже сказал вам своё мнение, госпожа Лилия. Вы же знаете, что я в совете решаю только вопросы торговли между нашими поселениями. Пока этот парень не предложит нам что-то ценное, участвовать в обсуждении я не стану. Не вижу смысла.

Местный торговец. Всё ясно. Возможно, я смогу использовать его в своих целях, если раскручу этот разговор. Ведь цель нашей экспедиции заключается именно в обмене товарами. Он, скорее всего, заинтересуется.

Но позволят ли Дроку торговать с другими государствами — вопрос сложный. Похоже, местные жители стараются держаться подальше от любых чужаков.

— Мы не собирались досаждать вашему поселению. Наша задача — наладить торговые взаимоотношения с людьми, что живут к западу от вашего леса, — подметил я.

Как только я сделал акцент на торговле, Дрок сразу же оживился.

— О! А вот это интересно. Давайте послушаем его! — воскликнул торговец.

— Дрок! — прорычал Вереск.

— Что «Дрок»⁈ — буркнул он. — Вы своё мнение уже высказали, командир. Дайте нам с госпожой Лилией понять, откуда прибыли эти молодые люди.

Все члены совета устремили свои взгляды на меня. Видимо, это означает, что они дают мне слово. А молчать я не собирался.

Кратко рассказал совету суть нашей экспедиции. Ничего секретного в ней нет. Как раз наоборот! Чем больше людей узнает о нашем торговом пути — тем лучше. Лишняя реклама Вацлаву точно не помешает.

Также я не забыл упомянуть и о наших взаимоотношениях с ведьмаком. Невзора тут явно не любят. Пусть знают, что и мы с ним не в ладах.

— На что вы тратите время⁈ — разозлился Вереск. — Он же врёт нам! Врёт как дышит!

— Странно… — протянул я. — А дочь госпожи Лилии считает иначе. Не стану отрицать — мои люди нашли её и связали. Но сделали мы это по той же причине, по которой вы связали нас. Не знали, безопасно ли иметь с ней дело. Но именно мы спасли её от неминуемой смерти. Я потратил почти весь запас своей магии, чтобы исцелить Астру.

— Астра была ранена⁈ — воскликнула Лилия. — Почему я об этом до сих пор ничего не знаю?

Отлично, я смог надавить куда надо. Видимо, Лилии до сих пор никто не рассказал, что случилось с её командой. Как я понял, все члены её разведывательного отряда погибли.

— Сейчас она в полном порядке. Можете мне не верить, но дочь ваши сомнения развеет. Я лично занимался её лечением. Она была на грани смерти, — вновь взял слово я.

— Да погодите вы! — замахал руками Дрок. — Парень, как там тебя…

— Лад.

— Да, Лад! Расскажи нам лучше, чем торгуют твои люди, Лад. Нам это куда более интересно, — улыбнулся Дрок.

— Это интересно тебе, а не НАМ, — разозлился магистр Анис. — Лично я теперь в замешательстве… Если он помог вашей дочери, Лилия, мы не можем оставить это без внимания. Но если он лжёт…

— Это правда! — послышалось из окна. В здание забралась Астра. Видимо, всё же смогла обойти охрану. — А ещё я только что была у отца. Ему стало хуже. Знахарки не справляются. Нам нужен настоящий целитель, — Астра перевела взгляд на меня. — И у нас такой есть.

— Не-е-ет! — протянул Вереск. — Даже не думайте! Хотите поручить чужаку лечить нашего старейшину? Да он же убьёт его, а затем скажет, что не смог его спасти. Я не позволю. Зарублю каждого, кто подойдёт к покоям старейшины!

— Что? Даже нас с матерью? — хмыкнула Астра.

— Вас в первую очередь, — неожиданно заявил Вереск. — Уж больно нездоровый у вас интерес к этому чужаку.

— Хватит спорить! — поднял руку магистр Анис. — Не могу больше слышать, как вы препираетесь. Не хватало ещё, чтобы всё наше сообщество перессорилось из-за этого. Давайте поступим по старым традициям.

— О каких традициях идёт речь? — усмехнулся Дрок. — Снова начнём гадить под Великое древо, чтобы росло лучше?

— Я говорю про поединок, идиот, — не удержался магистр. — Пусть Древо само решит, кто прав.

Поединок? С людьми, которые по витальности превосходят даже монстров? Далеко не факт, что я выберусь из такой схватки живым.

— Я согласен, — заключил Вереск.

Я впервые увидел, чтобы командир так злобно улыбался.

Совет провёл голосование. На этот раз все члены совета подняли руки.

— Отлично! Значит, можно будет сделать ставки! — обрадовался Дрок.

— Решено, — заключила Лилия. — Лад, ты будешь биться с избранником Древа. Насмерть.

Странные однако традиции у местных жителей. Значит, совет важнейших людей этого закрытого государства не может решить, можно мне доверять или нет. Зато этот вопрос, по их мнению, можно запросто решить битвой насмерть!

Судя по всему, и здесь тоже кроется какой-то скрытый религиозный смысл. Хорошо бы узнать больше о том, что вообще подразумевает под собой вера в Великое древо. Тут древ — целое множество. Какому конкретно они поклоняются?