Но этот ублюдок очень коварен. Любые переговоры с ним сразу же заканчиваются угрозами. Я понимаю, что выпускать на волю его нельзя.

Проблема лишь в том, что я умру, если откажу друиду в помощи. И из этой ситуации нужно как-то выкручиваться. Наверное, это самая большая проблема, с которой я когда-либо сталкивался за всё время проживания в этом мире.

Выхода нет. Либо подвергнуть тысячи других людей опасности, либо умереть самому. Объективно всё просто. Лучше умереть одному человеку, чем сотням или тысячам других.

Но это — моя жизнь. Жизнь, которую я получил уже после своей смерти. Мой второй шанс… Как я могу им пожертвовать?

Около дома старейшины Илекса меня встретила Астра. Я уже был готов приступить к лечению своего самого тяжёлого пациента, но девушка решила меня остановить.

— Лад, нам нужно кое-что обсудить. Это срочно. Очень срочно, — прошептала она. — Нам лучше встретиться там, где нас никто не сможет подслушать.

— Есть такое место, — живо сообразил я.

Пока Искус и Радко болтают с местными жителями, наше временное жилище свободно. Его охраняют снаружи, но внутри никого нет. Я провёл Астру в наши комнаты, и тогда девушка заявила:

— Ситуация осложнилась. Мать перестала мне доверять, — заявила она.

— Из-за чего?

— Я пыталась объяснить ей твою точку зрения. Пыталась сказать, что ты можешь помочь моему отцу своими… особыми методами. Но она обвинила меня. Сказала, что я прониклась взглядами чужаков. Сказала, что охрану усилят, если я продолжу убеждать её в своих взглядах. Это очень плохо, Лад. Теперь ты не сможешь провести свой ритуал с разрезанием…

Ритуал с разрезанием? Это она так операцию обозвала? Аж смех сдержать трудно. Такого я ещё в своей жизни не слышал.

Стоп… О чём я только думаю? Ну конечно! Я же могу значительно улучшить свой план с помощью старейшины. Зачем мне рассказывать всем в поселении, что их древо — сумасшедший друид? Достаточно объяснить это только одному человеку.

Человеку, который будет мне обязан своей жизнью. Нужно спасти Илекса. Причём не просто спасти, а вернуть его в сознание уже в ближайшие сутки.

Но для этого придётся воспользоваться всеми методами, которые есть в моём арсенале.

Зелье, магия… и оперативное вмешательство. Хватит это откладывать. Все против? Ну и чёрт с ними! Пойду ва-банк. Иного выхода у меня нет.

Это всё ради блага людей, населяющих эти земли.

— Астра, — я схватил девушку за плечи. Она вздрогнула, но не отстранилась. — Мне нужна твоя помощь. Я принял решение. Признаться в этом я могу только тебе.

Моя правая ладонь сползла по её плечу на предплечье, а затем утонула в ложбинке между сухожилиями.

Я активировал «Чтение пульса». Теперь она не сможет мне солгать.

— Я собираюсь спасти твоего отца своими методами. Вопреки запретам. Доверься мне. Проведи меня к нему. Так, чтобы никто не заметил, — велел я. — Мне жизненно необходим поговорить со старейшиной Илексом. Не только ради себя. Ради всех вас.

— Я… Я знаю, что моя мать неправа. Знаю, что все неправы, — заявила она. — Они уже смирились со смертью моего отца. В совете уже звучат разговоры на тему выборов нового старейшины. Но я не смирилась. Я верю тебе, Лад. И готова сделать всё, что ты скажешь.

Пульс быстрый. Очень быстрый! Но она не врёт. Система не замечает признаков обмана.

Вереск был прав. Эта девчонка по какой-то причине готова пойти за мной и в огонь, и в воду. Должно быть, я чем-то её зацепил. Вряд ли только тем фактом, что спас её жизнь.

Ну да ладно. Сейчас меня это не особо волнует.

— Пойдём, — я подхватил свою сумку. — К полуночи твой отец придёт в себя. Даю слово.

Как только мы вышли из дома, я сразу же уткнулся в полного мужчину. Торговец Дрок стоял на крыльце. Видимо, собирался со мной переговорить, но решил подслушать наш с Астрой разговор.

Не лучшее стечение обстоятельств.

Хотя…

Я знаю, как направить Дрока в нужном мне направлении.

— Вам что-то нужно, господин Дрок? — спросил я.

— Хотел обсудить с вами новую авантюру, — он нервно усмехнулся. — Но не при госпоже Астре. Она…

— Она выслушает всё, что вы скажете. И сохранит в секрете. Говорите, Дрок, — строго сказал я.

— Ну… — замялся он. — Не хочу никого обидеть, но в моей компании появилась идея объявить новую ставку. Лад, многие жители хотят поспорить, удастся ли тебе спасти жизнь умирающему старейшине. Простите, госпожа Астра, но большая часть жителей ставит на неблагоприятный исход.

— Отлично, — улыбнулся я. — Принимайте ставки, Дрок. Вы снова обогатитесь. На этот раз мы оба станем богачами.

— Как? Что это значит? — оторопел торговец.

— Ставьте все свои листья на то, что старейшина придёт в себя уже завтра утром, — велел ему я. — И за меня поставьте. Я тоже хочу поучаствовать в вашей азартной игре.

— А… Не постесняюсь спросить, а сколько ты готов поставить, Лад? — прошептал Дрок.

— Оцените сами, господин Дрок. Я ставлю на победу свою жизнь. Если проиграю, она будет принадлежать победителям затеянной вами игры.

Вот теперь ставки точно возросли до предела.

Смерть или невиданный успех.

Есть за что побороться!

Дрок опешил от моего заявления, но спорить со мной не стал. Недавно я уже помог ему сорвать крупный куш. У него нет причин сомневаться в моих словах.

А его авантюра со ставками должна здорово сыграть мне на руку. Дело даже не в потенциальном выигрыше. Просто я собираюсь прооперировать старейшину Илекса. А для этого мне нужно незаметно пробраться в его покои. Чем меньше людей мы встретим по пути, тем лучше. Я должен действовать как можно более незаметно.

Сейчас Дрок начнёт собирать народ, заманит их своими азартными играми. Скорее всего, туда слетится большая часть стражников. Останутся только те, кто охраняет дом старейшины.

Но и их я смогу обойти. В этом деле мне должна помочь Астра.

Мы с девушкой выждали один час. Как я и думал, план сработал. На зов Дрока начали сходиться люди. Нам открылась прямая дорога до дома старейшины.

— Ты с самого начала это запланировал? — удивилась Астра.

— Можно и так сказать.

— Умно… Это очень умно! — улыбнулась она.

— Это только начало. Самое сложное впереди, — отметил я. — Следующая часть плана за тобой. Есть идеи, как можно незаметно пробраться в покои твоего отца? Там стражу мы уже никак не обойдём.

— Да, но в его спальне охраны нет. Она только снаружи… — девушка задумалась. Пока она пыталась сообразить, мне в голову пришла новая идея.

Я вспомнил, потолки в доме Илекса очень хлипкие. Особенно в его спальне. Местные жители не стремились утеплять свои жилища, поскольку внутри бескрайних древесных стен температура отличается от той, что снаружи.

Здесь и приближение зимы не чувствуется, и нет ощущения, что на дворе осень. Мы будто находимся в совершенно другой климатической зоне.

— Может, есть обходной путь в спальню твоего отца? — предположил я. — Например, через крышу? Думаю, мы сможем аккуратно снять доски и спуститься прямиком в спальню. Главная сложность — попасть на крышу так, чтобы нас никто не увидел.

— Стой, Лад… — Астра замерла. — Мы можем поступить иначе. Ты прав, нужно попасть прямиком в его спальню, в обход главных дверей. Но есть и другой способ.

— Отлично, я тебя слушаю, — кивнул я.

— Проберёмся не через верх, а через низ, — заявила она. — В отцовской спальне оборудовали тайный выход. На тот случай, если кто-то решит совершить на него покушение. Чтобы он с матерью мог быстро выбраться по подземному лазу в другую часть нашего поселения.

— Это то, что нам нужно! Отлично, Астра. А ты знаешь, где находится выход из этого туннеля? Он ведь должен хорошо охраняться, — подметил я. — Если там окажется слишком много стражников, от этой идеи придётся отказаться. Нам нужно срочно проверить это место.

— Следуй за мной, — попросила девушка. — Он находится в чаще. Недалеко от древесной стены. Обычно Вереск выставляет там охрану из нескольких человек. Но, может быть, их нам удастся как-то отвлечь.