На следующее утро Лилия отвела меня к местным травникам. Я попытался объяснить им, какие свойства должны быть у нужных мне ингредиентов.

А затем последовали поиски… Мы копались в теплицах до полудня. Смогли наковырять несколько корней, грибов и целительских листьев. Я велел начать варку сразу трёх вариантов зелья.

Может, хотя бы один из них приблизится по свойствам к тому, что давала мне Видана?

— И всё-таки замечательный у тебя меч! — послышался голос за моей спиной.

Я инстинктивно положил руку на ножны. Но не обнаружил в них своего оружия.

Вереск. Не знаю, как командир умудрился подобраться ко мне со спины, но я даже не почувствовал его присутствия. Передвигается, словно тигр. И самое главное — ему удалось бесшумно стащить из ножен мой меч.

Он снова смог поднять его. Покрутил в своих руках, посмотрел, как блестит чёрная сталь в редких лучах солнца.

— Лучше верните его назад, — строго сказал я и протянул вперёд правую руку.

— Да будет тебе! — усмехнулся Вереск. — Я всего лишь хочу понять, из чего изготовлено это оружие… Никто из моих солдат не смог его даже от земли оторвать. Но тебе каким-то чудом удаётся таскать его на себе. А тело у тебя хлипкое. Не понимаю, как ты умудряешься так легко с ним обращаться.

Настроение у этого ублюдка сегодня, как я посмотрю, просто замечательное. Решил поиздеваться надо мной.

— Тот же вопрос и к вам, Вереск, — нахмурился я. — Раньше кроме меня никто не мог взять в руки этот меч. Чем вы отличаетесь от других?

Он несколько раз взмахнул мечом перед собой, затем подкинул его, поймал за лезвие и протянул оружие мне рукоятью вперёд.

Этим он хочет показать, что не боится меня. Я ведь прямо сейчас могу схватить рукоять, а затем рвануть вперёд и вонзить меч прямо ему в живот.

— Кажется, ты всё ещё не понял, в чём сила нашего народа, Лад, — ухмыльнулся Вереск. — Если бы понимал — не стал бы задавать такие глупые вопросы.

Что-то здесь не так. С чего это вдруг он со мной разоткровенничался? Ещё вчера он был готов казнить меня на месте.

Но в одном он прав. Я действительно не могу понять, почему местные жители такие мощные! Их витальность просто поражает воображение.

— Пойдём. Я тебе кое-что покажу. И все вопросы сразу же отпадут, — он позвал меня за собой.

— Нет. Объясните, что происходит? К чему этот разговор? — прямо спросил я. — Вы ведёте себя не так, как прежде.

— А что? Тебе до сих пор не сообщили главную новость? — он изобразил удивление. — Вообще-то, этой ночью совет принял решение насчёт судьбы вашей троицы.

— Передумали нас казнить?

— Конечно, зачем мне казнить своих новых солдат?

Новых солдат? А это как понимать?

— Следуй за мной, Лад. Я расскажу тебе всё, что ты хочешь знать. Только не рекомендую вступать со мной в спор. Теперь я — твой командир.

Что-то я не припомню, когда давал присягу местным военным подразделениям. И уж тем более Вереску. С какой это стати он вдруг решил за меня, что теперь я обязан ему подчиняться?

То-то я заметил, как резко переменилось его настроение… Готов поспорить, на прошедшем совете Вереск сам выдвинул эту идею. А остальным пришлось пойти на этот компромисс, чтобы солдаты не снесли нам головы до тех пор, пока я не вылечу старейшину.

И всё же я оказался прав. Мы до сих пор не в безопасности. Нужно предупредить соратников, чтобы…

Чтобы что? Если я теперь должен подчиняться Вереску, то и Радко с Искусом, скорее всего, зачислены в местные войска.

Нет, нельзя это так оставлять. Нужно разобраться, с чего вдруг Вереск взялся так кардинально вершить наши судьбы.

— Пойдём за мной, — ещё раз повторил он. — Тебе многое нужно узнать, Лад.

— Прямо сейчас я занимаюсь подготовкой лекарства для старейшины Илекса, — напомнил я. — Ваши травники без меня справиться не смогут.

— А я тебя надолго не задержу, — помотал головой Вереск. — Успеешь ещё вернуться. Тебе же нужно узнать свои новые обязанности.

Ну началось… Будто мне мало проблем было. Какие ещё, чёрт подери, обязанности? Ладно, со всем разберёмся по порядку.

Я последовал за Вереском. Он собирался отвести меня к месту, которое даст ответы на большую часть моих вопросов. Это хорошо — я не против избавиться от завесы тайн. Но лучше быть начеку. Я уже привык к тому, что каждый третий в этом мире хочет меня убить. Вряд ли, конечно, Вереск собрался избавиться от меня уже сегодня. Но руку с рукояти меча я убирать не стану.

Как только мы отошли подальше от зоны с теплицами, я задал свой первый вопрос.

— Как так вышло, что меня зачислили в ваши войска, не спросив при этом моего мнения?

— Не усложняй, Лад, — помотал головой Вереск. — Совет и так выдался непростой. Но все согласились с тем, что ты теперь должен стать одним из нас. Что? Ты не понимаешь почему?

— Есть у меня пара предположений. Но для начала я хочу услышать вашу версию, — ответил я.

— Тебе удалось победить моего лучшего воина. В честном поединке. Точнее… В почти честном. Я знаю, что ты смог добраться до своего меча. Но и Амарант пользовался магически усиленным оружием, — принялся рассуждать Вереск. — Всё это уже не имеет значения. Факт остаётся фактом. Великое древо хотело, чтобы ты победил. Но оно ещё никогда не выступало на стороне чужаков. Магистр Анис трактовал это так: Древо хочет, чтобы ты стал одним из нас.

Магистр Анис, может быть, и в самом деле так считает, но Вереск юлит. Скорее всего, именно он донёс Анису эту идею. Потому что захотел получить надо мной полный контроль.

— А если я откажусь служить вам? Что тогда? — решил прощупать почву я.

— Вот уже в этом случае тебя точно казнят. Предателей мы не терпим, — сухо ответил он.

Вот всё и встало на свои места. Сомневаюсь, что он действительно хочет, чтобы я служил под его началом. Вереску просто нужен законный способ избавиться от меня.

Он рассчитывает, что я буду препираться с ним. Ждёт, что я нарушу приказ. Что ж, ладно! В таком случае я пока что не стану оправдывать его ожидания. Сделаю всё наоборот. Понаблюдаю за его реакцией и выиграю время, чтобы продумать новый план.

— Хорошо, командир, — ответил я. — В таком случае у меня остаётся только два вопроса.

— Задавай, — нахмурился Вереск.

Вот он! Этот взгляд, который я так ждал. Он удивлён, что я так легко согласился на его условия. Но иного выбора у меня теперь нет. Иногда нужно следовать пути наименьшего сопротивления. Чтобы накопить силы и вновь рвануть против течения.

— Во-первых, что будет с моими соратниками? Они теперь тоже в вашей армии? — поинтересовался я.

— Да. Под твоим командованием. Ты подчиняешься мне. Они — тебе, — ответил Вереск. — Их Древо не принимало. Поэтому возиться с ними будешь ты. Если откажутся подчиняться — доложишь об этом мне. И я со всем разберусь.

Отлично. Пока что обстоятельства складываются очень даже неплохо. Могло быть хуже. Видимо, Вереск решил подкупить меня властью. Сделал меня не последним человеком в своей армии.

Полагаю, он думает, что обретённая мной власть притупит моё внимание. Но мне только на руку, что Искус и Радко останутся при мне. Вот если бы нас раскидали по разным отрядам — пришлось бы туго. Хорошо, что Вереск неправильно распознал мои мотивы. Мог бы сильно усложнить мне жизнь.

— И второй момент, который я хочу уточнить, — продолжил я. — Когда мне заступать на службу, и каким будет первый приказ?

— Пока ты занимаешься лечением старейшины, новых заданий я тебе давать не стану. Докажешь свою верность, если спасёшь старейшину. А дальше — будет видно. Правда, мне нужно, чтобы ты докладывал мне обо всех изменениях в состоянии Илекса. Надеюсь, это тебе понятно, — объяснил Вереск.

Эх, чувствую, и здесь кроется какой-то подвох. Уж не хочет ли он меня подставить? Вереск с самого начала странно себя ведёт. Что если он сам хочет избавиться от старейшины? Например, моими руками.