— Сомневаюсь, что бой будет честным, если предварительно вы собираетесь напоить меня какими-то отварами, — бросил стражникам я. — Какие у них свойства?

— Тебя это не касается, чужеземец, — стражник открыл клетку и жестом велел мне выходить наружу. — Давай! Я тебя до утра, что ли, ждать здесь должен? Люди уже собираются на арене, а ты совсем не готов.

Я вышел из клетки, стражники окружили меня с нескольких сторон. Дрок молча наблюдал за происходящим. Но уходить не спешил. Колебался. Похоже, жажда наживы всё-таки взяла над ним верх. Мне удалось заинтересовать его.

Ещё на общем собрании я обратил внимание на поведение Дрока. Учитывая, как он легкомысленно общался с магистром и подбрасывал шутки на тему Великого древа, думаю, плевать он хотел на местные традиции.

Значит, при желании он может пойти против общей воли. В тайне, разумеется. Может помочь мне победить в предстоящем поединке.

Но теперь реализовать мой план будет трудно. Я ожидал, что мне дадут больше времени. Предполагалось, что поединок состоится в полночь. А сейчас…

А что сейчас? Я понятия не имею, сколько времени прошло с тех пор, как мы с Искусом и Радко попали в плен к этим людям. Наблюдать за небом здесь трудно. Широкие кроны огромных деревьев не дают даже положение луны определить. С помощью луны следить за временем очень трудно, и результат, как правило, выходит неточный. Но за неимением лучшего способа, можно было бы сориентироваться и так.

Интересно, кстати, как местные жители так легко определили наступление полуночи. Часов в этом мире нет. Может, жители Западного леса обладают технологиями, о которых не знают другие люди?

— Подумайте! — напоследок крикнул я Дроку. — Времени мало. Подумайте о моих словах.

Хотя, если быть точным, эти слова были адресованы не только Дроку, но и Радко с Искусом. Надеюсь, мои друзья хотя бы попробуют сбежать.

Если я паду, хотелось бы верить, что моя жертва не будет совершена напрасно.

Но у меня есть запасной план. На случай, если ситуация выйдет из-под контроля и я буду уверен, что победить врага не удастся, я попробую сбежать с арены с помощью магии.

Рискну. Смерть будет нависать надо мной, как Дамоклов меч, при любом раскладе.

Стражники повели меня к самому людному месту этого поселения. Новость о предстоящей схватке быстро распространилась от жителя к жителю. Всего лишь за полчаса у арены собрались сотни людей. Я и не думал, что их в этом поселении так много!

Как они вообще тут умещаются? Видимо, оценивая плотность населения, я забыл учесть, что они отстраивают дома даже на деревьях. А тут уже сложно представить, сколько народу живёт прямо под кронами.

Меня завели в небольшое здание, где меня ожидала сгорбленная пожилая женщина. В нос тут же ударил запах сушёных трав. Видимо, это одна из местных знахарок. Двое стражников сразу же покинули здание. Внутри остался лишь один. Тот, что держал в руке сияющий фрукт.

— Ай-яй-яй… — покачала головой старушка. — И этот парень — ваш воин? Из-за него подняли такой шум? Да он ведь вдвое младше Амаранта! Как он будет с ним драться?

— Меня это не касается, Нисса, — ответил стражник. — Мне дали приказ — я исполняю.

— Да… В годы моей молодости ритуальные поединки проходили не так, — вздохнула женщина и потянулась трясущейся рукой к деревянной чаше, наполненной какой-то вязкой жидкостью. — Садись! — она указала на табурет. — Жди. Я ещё не закончила.

Вообще-то сейчас идеальный момент, чтобы сбежать. Стражники разделились. Ударю одного «Некротическим касанием». Маны хватит, чтобы нанести по удару тем бойцам, что стоят снаружи. А затем бежать. Бежать к стене. Старушка вряд ли сможет меня остановить. В ней я магического начала не чувствую.

— Даже не думай, — прошептала она.

Я поднял глаза. Понял, что Нисса обратилась ко мне.

— Ты — не первый, кто хочет избежать ритуального поединка, — едва слышно пробормотала она. — Не надо. Ради своего же блага — не делай этого. Тебя всё равно поймают. И замучают до смерти. Оно того не стоит.

Нисса напевала эти слова, как заклинание. Вряд ли стражнику удалось расслышать, что она шепчет. Зато я прекрасно понимал каждое её слово.

Уж не знаю, по доброте душевной она даёт этот совет или просто не хочет, чтобы я устроил здесь резню, но во многом старушка права. Солдат у Вереска много. И они очень крепкие. Вряд ли мне удастся даже половину пути до стены преодолеть.

— Что это за отвар? — шёпотом спросил её я.

— На вкус мерзкий, но его воздействие ты не почувствуешь. По крайней мере, сразу, — ответила она. — Хотя, скорее всего, ты не доживёшь до этого момента. Но ты не расстраивайся, мальчик. Зато ты станешь частью Великого древа!

— Чего вы с ним болтаете, Нисса? — хмыкнул стражник. — Только время зря тратите.

— А ты ещё поучи меня! — буркнула старушка.

— А мой противник… Как вы его назвали? Амарант, да? — заговорил я. — Амарант выпьет такой же отвар, или этой «чести» удостоили только меня?

— Он тоже выпьет, — кивнула Нисса. — Это часть ритуала. Амарант не рискнёт её нарушить.

Правда ли это? А чёрт знает!

Нет уж, игнорировать это зелье просто так нельзя. Всё-таки я планирую победить или сбежать. Выжить нужно в любом случае. Паршиво выйдет, если я одолею Амаранта, а затем меня убьёт какой-нибудь яд.

Нужно схитрить. И я уже знаю, как это сделать.

Всё-таки уроки Яволода не прошли даром. Я научился использовать «Анализ состава» и практически не расходовать ману при этом. Когда Нисса закончит готовить отвар, я определю, из чего он состоит.

А вот с детоксикацией будет трудно. Для этого придётся запустить «Ускоренную регенерацию». А он жрёт ману очень активно! Магическое яблоко, которое находится у стражника, точно отзовётся. И тогда меня зарубят прям в этом доме. Ещё до начала поединка.

Пока что события разворачивается совсем не в мою пользу. Но есть вероятность, что продуманный мной план всё-таки выстрелит. Время ещё есть… Совсем немного, но всё же есть!

Старушка уже закончила готовить отвар. Пара секунд — и меня заставят его выпить. Избежать этого зелья я никак не смогу. Но у меня есть шанс подготовиться к эффектам, которые оно принесёт.

Как только «Анализ состава» активировался, система сразу же начала выдавать мне сообщение за сообщением.

Каких только трав не было в этом зелье. Нисса умудрилась засунуть туда даже несколько разбавленных ядов. Но все они были относительно безопасны для организма. Переживать не о чем.

Лишь одна строчка заставила меня всерьёз задуматься о том, что мне предстоит пережить, если я переживу поединок.

/Обнаружены ингибированные протеолитические ферменты/

Иными словами, вещества, которые способны переваривать органические ткани. Но находятся они в «выключенном» состоянии. Подозреваю, что включатся эти ферменты сразу же после того, как окажутся в моём кишечнике.

Стоп, нет… Не вижу никакого смысла в этой ритуальной подготовке! Зачем тогда устраивать поединок, если этот отвар начнёт переваривать меня изнутри? Видимо, суть этого зелья иная.

Протеолитические ферменты, о которых упомянула система, активируются при определённых условиях. В моём мире для них нужна была температура человеческого тела и особая среда. Именно на основе таких принципов работает пищеварение.

Но это не значит, что ферменты, которые подмешала старушка, будут действовать по тому же принципу. Скорее всего, задача этого зелья — облегчить разложение тела. Переварить его изнутри, чтобы Великое древо смогло поглотить проигравшего.

Другими словами, это зелье начнёт работать только после смерти организма. Но, учитывая состав отвара, побочные эффекты и победителю пережить придётся.

Как минимум беспощадную диарею. Как бы это ни было смешно, лучше мне всё-таки избавиться от последствий. Если после победы мне придётся отсюда бежать, нарушение стула, мягко говоря, может меня замедлить.