Но я не могу представить, как командир мог наслать на старейшину злокачественную опухоль… Да, я пока что не знаю, какой он владеет магией, но вряд ли под его контролем находится тёмное колдовство.

Ситуация в поселениях Западного леса очень запутанная. И нам с соратниками не повезло оказаться в самой гуще событий.

— Мы на месте, — заключил Вереск. — Тебе осталось пройти всего одну проверку, Лад.

Мы прошли за арену, на которой я дрался с Амарантом. Там находилась небольшая роща, в центре которой скрывалось старое дерево.

По сравнению с другой растительностью оно было совсем небольшим. Иссохшим. Напоминало яблоню, которая доживает свои последние деньки.

Но как только мы оказались непосредственно перед этим древом, я почувствовал сильнейшие магические колебания.

Вот оно… Это и есть то самое Великое древо, о котором все постоянно говорят. Бог. Растение, которому поклоняются все жители местных поселений.

Правда, функций у него куда больше, чем я думал. Крона Великого древа состоит их тех самых листьев, которые используются местными как деньги.

Выходит, это ещё и печатный станок! Источник богатства для местных жителей. Интересно, почему эти листья представляют для них такую ценность и как они вообще умудрились основать уникальную экономическую систему, основанную на одном лишь древе?

Кроме того, в кроне скрывается много сияющих яблок. Одно из таких я съел, чтобы скрыть свои магические способности.

Хм… Есть ещё кое-что. Древо меняет форму прямо у меня на глазах. Шевелится, как животное. Его кора перемещается.

Странно… Со стороны это выглядит так, будто оно пытается сбросить кору, как змея скидывает шкуру во время линьки. Кажется, я всё понял. Именно эту кору местные кузнецы используют для ковки древесного оружия и доспехов.

Я не ошибся. Великое древо и вправду является центром всей это цивилизации.

— Вы сказали, что я должен пройти ещё одну проверку, — напомнил я. — Что от меня требуется?

— Подойти к Великому древу и возложи на него ладони, — велел Вереск. — Оно должно вынести окончательное решение. Принять тебя в наши ряды. Если оно не передумало, я расскажу тебе нашу главную тайну. А если Древо в тебе усомнится… — послышался скрежет. Вереск извлёк меч из своих ножен. — Живым ты отсюда уже не уйдёшь.

Зачем тогда вообще нужна эта проверка? Мог бы сразу меня прирезать. Тут свидетелей нет. Делов-то!

Мне уже начинает казаться, что я никогда не смогу понять Вереска. Может, у него есть свои тайные планы. Либо же он просто фанатик, который помешался на местной религии настолько, что готов без зазрений совести проливать кровь любого неугодного древу человека.

Так или иначе, я отсюда уже никуда не денусь. Сделаю как он велит. А заодно проведу небольшое исследование.

Я положил руки на ствол, почувствовал, как мои ладони завибрировали. Моя магия и магия, что таилась в жилах священного растения, вошли в резонанс.

А затем я использовал «Анализ состава». И это стало переломным моментом. Потому что моё сознание тут же улетело в темноту. Но мыслить при этом я не перестал. Даже смог увидеть сообщение системы.

/Обнаружен неисчислимый поток магической энергии/

/Обнаружено вмешательство в работу системы/

/Инородный…/

И оповещения пропали.

А вот такого со мной ещё не было. Какое ещё вмешательство? Мою систему раньше никто не мог обнаружить. Как кому-то вообще удалось соприкоснуться с ней⁈

— Очередной болван… — раздался грубый мужской голос в моей голове. — Ещё и неверный. Чего тебе надо? Хочешь, чтобы я принял тебя в это поселение? Нет уж, обойдёшься. Куда полезнее будет, если я твоей крови хлебну…

— Эй! Стой! — прокричал я. — С кем я вообще говорю?

Только сейчас до меня дошло, куда затянуло моё сознание. Я же нахожусь в той самой зоне, где обычно происходит переход на новый уровень развития. Тёмное непроглядное ничто, освещаемое лишь сияющими полосами двух моих магических жил. Зелёная и фиолетовая. Целительство и смерть.

Будто древо насильно ввело меня в состояние медитации. Стоп. Выходит, что это голос принадлежит…

— Эти дурачки зовут меня Великим древом, — подтвердил мои догадки неизвестный голос. — Поклоняются мне, приносят жертвы. Пытаются говорить со мной, но…

Неизвестный резко замолчал. Я не мог видеть своего собеседника, но чувствовал — его что-то шокировало.

— Погоди, ты и вправду меня слышишь? Ты понимаешь мою речь? — прошептал он.

— Вообще-то да. А что? Не должен?

— Будь я проклят! Спустя столько лет… Откуда ты такой взялся? Нет, ничего мне не говори. Я не верю. Я ни за что не поверю, что ты меня понимаешь! Должно быть, я купился на какой-то обман. Ты дуришь меня…

/Работа системы восстановлена/

/Дальнейший анализ древа заблокирован извне/

Неизвестный принялся разговаривать сам с собой. В его голосе читались нотки паники. Да что тут происходит? Я словно с сумасшедшим пытаюсь беседовать.

— Меня зовут Лад, — я решил представиться. — И я действительно тебя слышу.

— Неужто мои молитвы были услышаны? — просипел незнакомец. — Лад, значит? Лад… Лад-Лад-Лад… А как зовут меня? Не знаю. Вернее, не помню. Как ему представиться? Дерьмо! Эти помешанные называют меня Великим древом, но они ошибаются. Это не моё имя. Это они всё придумали!

Картина величественного дерева начала рушиться у меня на глазах. Похоже, я стал первым, кто на самом деле смог войти в контакт с этим существом. Наверное, мне удалось подключиться к нему с помощью системы.

Пока незнакомец что-то бормотал, я мысленно открыл интерфейс и обнаружил, что языковой модуль заработал на полную мощность. Прямо сейчас система активно расшифровывает мне язык, с которым я ранее не встречался.

— Так, ладно, фух… — я услышал напряжённый вздох своего собеседника. — Значит, ты действительно понимаешь мою речь. И ты — не один из них. Верно? Отвечай на мой вопрос! Ты из этого леса или…

— Может, ты для начала прекратишь болтать? Ты же мне слово вставишь не даёшь! — перебил его я.

— Прости-прости, — его голос задрожал. — Я просто не уверен, как правильно общаться с людьми. Я слишком давно ни с кем не разговаривал. Десять лет? Нет, сто? Или тысячу? Я не помню — хоть убей!

Собеседник рассмеялся, словно безумец.

Да уж, вряд ли Вереск подразумевал, что я буду проходить ТАКОЕ испытание. Командир полагал, что древо примет меня или откажет.

Но, судя по всему, то существо, что живёт в Великом древе, никакой логике не подчиняется. Возможно, оно вообще все решения принимает случайно. И нет тут никакой божественной воли!

Создаётся впечатление, что я говорю с человеком, который провёл в одиночестве всю свою жизнь.

— Я не из местных. Я пришёл издалека. И зла тебе я не желаю, — слова я старался подбирать аккуратно. Неизвестно, как отреагирует этот безумец, если я солгу или выскажу не то, что он хочет услышать.

— Это хорошо… Очень хорошо! Значит, мы с тобой можем помочь друг другу. Чего ты хочешь? Моих листьев? Плодов? Или, может быть, эту дурацкую кору, которую так любят срывать с меня эти идиоты!

Хороший вопрос. А чего я хочу? Я же сюда не желание загадывать пришёл.

Хотя… Может, действительно стоит сказать ему о своих целях? Вдруг мы и вправду сможем договориться?

— Я хочу покинуть этот лес и воссоединиться со своими друзьями, — ответил я.

— А ещё ты хочешь спасти старейшину… Да, кажется, я научился говорить с твоими мыслями. Да, я их слышу! — затараторил голос древа.

Он прав. Я бы хотел спасти Илекса. Он чужой для меня человек, но я уже дал обещание его семье. Не хотелось бы его нарушать.

— Ага, я тебя понял, — протянул незнакомец. — Ты хочешь спасти старейшину и уйти с миром. Что ж, получается, что наши с тобой желания сходятся. Возможно, я смогу тебе помочь. Да! Точно смогу! Но только в том случае, если ты взамен поможешь мне.

— И что тебе нужно? Очередное жертвоприношение? — хмыкнул я.